２４．里帰りと決意
ヴィンセント様とわたし、それにネージュさん、スリジエさん、トレにフラッフィーズ。決して普通ではない、しかしとっても楽しい日々を、わたしは全力で楽しんでいた。
しかしそんなある日、ヴィンセント様が真剣な顔で言った。
「エリカ、君が俺のもとに嫁いできてからもう半年になる。一度、ご両親のところに顔を見せにいってはどうだ」
「わたしは、その必要はないと思いますけど……。里帰りなんて、普通は多くても年に一回程度ですし。それに、わたしは今ここで暮らしているのがとっても楽しいです。あんまり、帰りたくないなって……」
「だが、君の両親は心配しているだろう。なにせ嫁ぎ先が嫁ぎ先だ」
ヴィンセント様は複雑な顔をしている。ほんの少しの申し訳なさが、その目にはにじみでていた。
「あの、ヴィンセント様。わたしはあなたのところに嫁ぐことができてとっても幸せだって、いつも言っています……よね」
「ああ、君のその思いを否定するつもりはない。だが、周囲の人間がどう思うかは、別の問題だ」
彼の言いたいことは分かっていた。わたしの両親は、王宮で陰口を叩いていた貴族たちほど、ヴィンセント様のことを嫌ってはいない。
けれど、手放しで彼を受け入れてもいないのだと思う。わたしに縁談の話をしてきた時の、両親の複雑な顔がよみがえる。
平民上がりの騎士であり貴族であるヴィンセント様には、たくさんの敵がいる。国の外にも、国の中にも。分かってはいるけれど、そのことを考えるとやはり辛い。
「……あの、だったらヴィンセント様も、一緒に来ませんか」
「いつかはな。今回は、君一人のほうがいいだろう」
ならばせめて、と口にした提案もあっさりとはねつけられてしまう。それだけヴィンセント様は、大変な目にあってきたのだ。妻の実家に顔を出すことすらためらわれるくらいに。
「……分かりました。でしたらわたし、実家でたっぷりと話してきます。ここでの暮らしがどれだけ幸せなのか、ヴィンセント様がどれだけ素敵な方なのか」
胸を張ってそう答えると、ヴィンセント様は無言で微笑んだ。ちょっぴり泣きそうな顔だなと、そんなことを思った。
それから一週間ほど後、わたしは一人で実家に戻っていた。ネージュさんも、フラッフィーズも連れずに。もっとも、ネージュさんはどこかの鏡から盗み聞きをするかもしれないな、とは思ったけれど。
馬車を降りたとたん、とても心配そうな様子の両親が駆け寄ってきた。
「よく戻った、エリカ。よく無事で……」
「ああ、もっと近くで顔を見せてちょうだい。……あら、あなた、少し日に焼けた？ あの家で辛い思いはしていない？」
「大丈夫です、お父様、お母様。それどころか、とても幸せなんです」
にっこりと笑いかけると、両親は明らかに戸惑った顔をした。わたしがこんなことを言うなんて、思ってもいなかったらしい。
「そ、そうだわエリカ。あなたが帰ってくると聞いて、お友達も駆けつけてくれたのよ。さっそく、みんなでお茶にしましょう」
いち早く立ち直ったらしいお母様が、わたしの手を取って歩き出す。そうしてわたしは、既に準備の整ったお茶会の席に案内された。
「エリカ、久しぶりね」
「結婚してから一度も会えなかったから、寂しかったわ」
そんなことを口々に言っているのは、かつてわたしに手紙をくれた友人たちだ。ヴィンセント様についての様々な噂を教えてくれたのも、彼女たちだ。
思うことは色々とあったけれど、ひとまずお茶を飲んでお喋りすることにした。
けれど、なごやかなお喋りはそう長くは続かなかった。お父様が大いに悩みながら、重々しく言ったのだ。
「……エリカ、一つ確認させてくれ。ヴィンセント殿のお屋敷には化け物が出るという噂を聞いたのだが」
化け物屋敷の噂は、こんなところまで届いてしまっていた。幻獣がいっぱいいるなんて、お父様は信じてくれるだろうか。そんなことを考えてしまって返事ができずにいると、今度はお母様がつぶやいた。
「ヴィンセント様にまとわりついていた今までの噂は、みんなやっかみ半分のものだったわ。だから、そこまで気にしてはいなかったのだけれど……でも、このままだとあなたにまで悪い噂が立ってしまうんじゃないかしらって、それが心配で」
ため息をついたお母様に続いて、友人たちも次々と口を開く。
「そもそも、ヴィンセント様は戦のたびに駆り出されているのでしょう？ そのたびに独りきりで待ち続けなくてはならないって……私だったら、辛いなあ」
「いつか帰らぬ人になるかもしれないのだし……気の弱いエリカが一人残されるなんて、心配だわ」
「それに、言ったら何だけど、あの方って平民の出でしょう？ 華やかな場には、全く顔を出されないし。あなたと話が合うとは思えないわね」
そうして、お父様がわたしをまっすぐに見つめた。やけに強い、どことなく怖い視線に、思わずたじろぐ。
「……エリカ。こうやってここに戻ってきたのだ。もうずっと、ここにいなさい。離縁については、私がヴィンセント殿と話し合ってやるから」
「我が家の繁栄とあなたの幸せ、そんなものを天秤にかけてしまったことを後悔しているの」
両親がさらに口にした言葉に、ついに我慢しきれなくなった。背筋を伸ばし、その場の全員を順に見すえる。ゆっくりと息を吸って、口を開いた。
「わたしは、ここに残るつもりはありません。わたしの帰る場所は、ヴィンセント様が待つあの屋敷です」
自分の声がかすかに震えているのを、他人事のように聞いていた。
「あの屋敷は、化け物屋敷なんかじゃありません。わたしの大切な人が暮らす、大切な場所です」
「でも、だったらどうしてそんな噂が立ってしまったの？ それにヴィンセント様だって、秘密だらけの怖い人だって聞いてるわ」
友人の一人が、視線をさまよわせながら口を挟む。彼女をまっすぐに見つめて、さらに言葉を続けた。
「噂は噂よ。わたしは、自分の目で見たものを信じるわ。ヴィンセント様は寡黙で誤解されがちだけど、とっても優しい素敵な方なんだから。これ以上ヴィンセント様のことを悪く言わないで」
わたしの気迫にのまれたのか、みんな神妙な顔をして口をつぐむ。もう一度大きく息を吸って、畳みかけた。
「わたしは今、とっても幸せなの。誰がなんと言おうと、その事実は変わらないの」
ヴィンセント様はずっと、こんな噂に一人で耐えていたのだ。でも、何があろうと、わたしは彼の味方だ。
そんな決意を新たにしながら、わたしは憤りに震える両手をじっとにぎりしめていた。
結局、実家には一泊だけしてすぐに戻ることにした。
ここにいたら、いつの間にやら離縁させられていたなんてことになるかもしれない。そう思ったら、一刻も早くここから離れたくてたまらなかったのだ。
両親はとても複雑な顔をしていた。それもそうだろう、わたしがあそこまではっきりと両親に逆らったのは生まれて初めてなのだから。
何か言いたそうにしている両親にさっさと別れを告げて、大急ぎで馬車に飛び乗った。それこそ、逃げるように。
そうして予定よりずっと早く戻ってきたわたしを見て、ヴィンセント様は目を丸くしていた。
「……おかえり、エリカ。ずいぶんと早かったな。積もる話もあるだろうから、しばらく戻ってこないかもしれないと思っていたが」
その声を聞いていたら、なぜか急に涙があふれてきた。
「ど、どうしたんだ、大丈夫か」
「ただいま、戻りました。やっとヴィンセント様の声が聞けて、それで嬉しくて」
ヴィンセント様はかなり戸惑っているようだったが、それでも泣きじゃくるわたしをそっと抱き寄せてくれた。
「……ならば、好きなだけ泣くといい。俺でよければ、そばにいるが」
「ヴィンセント様にそばにいてほしいです。ヴィンセント様がいいです」
そう答えて、ヴィンセント様の胸に額を当てる。懐かしい、優しい香りがする。
結局わたしは、その後しばらくヴィンセント様に寄りかかったままでいた。彼に甘えられる幸せを、かみしめながら。
