君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

２２．もう一歩、夫婦らしく

　出陣から戻ったヴィンセント様は、なぜかわたしをじっと見つめていた。

「あ、あの、ヴィンセント様？」

　そう声をかけたけれど、彼はぴくりとも動かない。表情は険しく、青灰色の目はやけに強い光をたたえている。

「……俺の部屋に来てくれ」

　突然、彼はそう言った。ヴィンセント様の部屋ならちょくちょく訪ねているし、寝る前にお喋りすることもしょっちゅうだ。

　でもどうして、彼はこんな顔でわたしを呼んでいるのだろう。ちらりと足元に目をやると、小さくなったネージュさんと、それにトレがそっくり同じ形に首をかしげていた。

　そんな彼らにうなずきかけて、戸惑いながらヴィンセント様の後を追いかけた。

「…………」

　ヴィンセント様は無言だ。彼の部屋に入ってからどれくらい経ったのだろうか、わたしたちは向かい合って座ったまま、ただ黙って見つめ合っている。気まずい。

　ネージュさんたちがいてくれれば、もう少し場も和んだかもしれない。でもヴィンセント様は、二人だけにしてくれとネージュさんとトレに頼んだのだ。

　だからわたしはおとなしく座って、じっとヴィンセント様を見つめていた。

　きちんと整えられた鋼色の髪、きりっとした青灰色の目。凛々しい面差しに、たくましい体つき。ここ半月ほど、見たくてたまらなかったその姿を目に焼きつける。

　ようやく、落ち着いて呼吸ができる。そんな風に感じていた。

　それはそうとして、やはり無言のままというのは落ち着かない。何度も口を開こうとして、そのたびに思いとどまる。

　ヴィンセント様はさっきからずっと、何か言いたそうな顔をしていたのだ。言いかけてはためらって、考え込む。そんなことを繰り返しているように思えたのだ。

　こうなったら、ひたすら待とう。ようやくヴィンセント様に再会できたのだから、おかしな沈黙くらい、気にしないでおこう。

　そう決意したまさにその時、ヴィンセント様がつぶやいた。

「……顔色が悪いな」

「あ、えっと、その、これは……ちょっと、眠れなかったので」

　戸惑いながらそう答えると、ヴィンセント様は目を伏せてしまった。

「……やはり、ただここで待っているのは苦痛だっただろうか」

「辛くなかったと言ったら、嘘になります。でも、ネージュさんたちもいてくれましたし……また出陣があっても、わたしは待てます。待つことに、慣れてみせます」

「そうか」

　ヴィンセント様はこちらを見ない。歯を食いしばっているような表情で、ぽつりぽつりと話し続けていた。

「俺は、君が待ってくれていることを嬉しいと思った。今までの出陣の中で一番、帰る日を待ち遠しく思った」

　彼の目元が、わずかにほころんでいる。わたしが口を挟むより先に、彼は一気に言う。

「だがやはり、俺は君に苦痛を与えてしまった。こんな目にあわせたくなくて、君を遠ざけようとしていたのに」

　そうして、彼は顔を上げた。途方に暮れた子供のような顔で、彼はつぶやく。

「俺は、どうしたらいい」

　一瞬だけ見とれて、すぐにうなずく。ヴィンセント様は迷っている。けれどわたしの答えは、もう決まっていたから。

「ヴィンセント様が帰りたいと思ってくれた、そのことがとっても嬉しいです」

　きっとわたしは、とびきりの笑みを浮かべていたのだろう。困り果てていたヴィンセント様の顔が、驚きの表情に変わった。

「だからどうか、今まで通りに過ごさせてください。ちょっと辛いこともありますけど、でもやっぱり、嬉しいことのほうがずっとずっと大きいですから」

「本当に、それでいいのか」

「もちろんです。今だって、ちゃんとヴィンセント様が帰ってきてくれた喜びで、胸がとっても温かいんです。今日は久しぶりに、ぐっすり眠れそうです」

「……久しぶりに？　まさかと思うが、何日もろくに寝ていない、などということは……」

「あっ、ええっと、その分ちゃんとお昼寝しましたから！」

　あわてているわたしの姿がおかしかったのか、ヴィンセント様がぷっと吹き出す。ああ、やっと表情が柔らかくなった。

　手を伸ばして、テーブル越しに彼の手をつかむ。それからもう一度、にっこりと笑った。

「それに、今回の件を経て……わたしたち、前よりも夫婦らしくなれたのかなって思います」

「そう……だろうか」

「そうです。夫婦って、楽しいことも苦しいことも、一緒に手を取り合って乗り越えていくんですから。そうやってお互いに支え合って生きていくんです」

「ああ、そうだな」

　わたしたちはそのまま、手を取り合って見つめ合っていた。落ち着かない沈黙ではなく、愛おしい静けさの中で。やっと、幸せが戻ってきた。心からそう思えた。

　次の朝食の時、見慣れないものに気がついた。ヴィンセント様の耳に、小さな金色のピアスが輝いていたのだ。

　伯爵家の当主とは思えないくらいに質素な身なりの彼は、普段は飾り物のたぐいは一切身に着けない。いったい、どういった心境の変化があったのだろうか。

「ヴィンセント様、綺麗なピアスですね」

　そう声をかけると、なぜか彼は気まずそうな顔をして視線を泳がせた。

「ああ。……その、これは陛下にいただいたものなんだ」

　いきなり陛下の名が出てきたことに驚いていると、彼は明後日の方向を見たまま説明を始めた。

「今回の出陣、敵を追い返すこと自体はすぐに終わっていた。ただその直後、陛下の急な呼び出しを受けて王都に向かうことになった。そのせいで、帰りが遅れたんだ」

　そうだったんですか、と答えながら、ほっと胸をなでおろしていた。ヴィンセント様が苦戦したのでなくてよかった。

「ところで、陛下はいったいどのような御用だったのでしょう？」

「……困りごとはないか、と聞かれた」

　どちらかというとその陛下の言葉に困っていたのだと言わんばかりの顔で、ヴィンセント様は答える。

「妻の前では言いづらいこともあるだろうと、わざわざ俺が一人で屋敷を離れた時を狙って、陛下は俺を呼ばれたらしい」

「あの……ヴィンセント様が何て答えたのか、知りたいなあって……思うんですけど……」

　興味半分でそう尋ねると、ヴィンセント様は力強くうなずいた。

「俺はとても良い妻を得ることができました。どうすれば彼女に報いることができるのか分からないのが、目下の悩みです。そう答えた」

　その言葉に、一気に顔に血が上る。たぶん、わたしは真っ赤になっている気がする。

「陛下は、そのままお主の思うようにやってみるがいい、とおっしゃったのだ。そのせいで、余計に困ってしまったが……」

「もしかしてそれが、昨夜の問いにつながったのですか？　自分はどうしたらいい、という」

　ふと思ったことを尋ねると、ヴィンセント様は気まずそうに目をそらしてしまった。ちょっぴり顔が赤い。一つ咳払いをすると、彼は強引に話を引き戻した。

「と、ともかく。このピアスは、その時に褒美としてもらったものだ。実はちょっとした魔法が込められているのだが、それについては後で話す」

「はい、楽しみにしておきますね」

　今のこの国に、魔法はない。少なくともわたしが知る限り、魔法を使える人はいない。

　けれどかつて魔法は確かに存在していたらしく、魔法が込められた品があちこちに残っているのだ。

　ヴィンセント様のピアスを見ながら、あれこれと考えてみる。

　いったいどんな効果があるのだろう。早く知りたい。ネージュさんたちも驚くかな。そして何より、あのピアスはヴィンセント様によく似合っているなあ。

　そんな考えにふけっているうちに、いつの間にか朝食を食べ終えていた。

　それから中庭に出て、思い思いの場所でごろごろしていたネージュさんたちを一か所に集める。

『なんだ、どうした？　改めておれたちを集めるなんて』

『面白いことが起こりそうな予感じゃ』

『トレに用事？』

　いつも通りにわいわいと騒いでいる三人を見つめて、ヴィンセント様はただ立ち尽くす。気のせいか、その肩がこわばっている。

『ん？　珍しいな、耳飾りなんてつけて。……その気配、それは魔法の品か。どういう魔法だ？』

『ほう、やはり面白いことになっておるのう。ほれ、はよう説明するがよい』

『不思議？　不思議？　何々？』

　それでもやはり、ヴィンセント様は全く動かない。いつもとあまりにも違う様子に、心配になって声をかけた。

「あの、ヴィンセント様……どうかしましたか？」

「本当に……聞こえる……彼らの言葉が、分かる……」

　その言葉に、ネージュさんたちが一斉にヴィンセント様を見た。