君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

２０．お友達がいらしたようです

　よく晴れた午後。わたしはヴィンセント様と一緒に、彼の私室の掃除をしていた。

「雑巾がけって、慣れると面白いですね。拭いたら拭いただけ、きれいになっていくのが」

「そうだろう。君が家事をやりたいと言い出した時はどうしようかと思ったが、思った以上に上達が早いな」

「ありがとうございます。ヴィンセント様に褒めてもらえて、とっても嬉しいです」

「……本来、貴族の令嬢は家事などしないものだし、君をおかしな道に引きずり込んでしまったのかもしれないとは思わなくもないのだが……君が満足しているのなら、それでいいと考えるべきか」

「おかしな道って、平民の女性は普通にしていることですよね？」

「ま、まあ、そうだが」

「大切な家族のためにせっせと働く、わたしだってそうありたいだけです」

　胸を張って、机の上を拭く。力を込めて拭き上げたその表面は、顔が映るくらいにつやつやになっていた。

　こんなにきれいだと、鏡代わりにしてネージュさんが飛び出してくるかもしれない。そんなことを考えてしまうくらいにぴかぴかだった。

　わたしは最近、ヴィンセント様から料理だけでなく家事も教わっている。平民の家には使用人がいないのが当たり前で、母親や妻が家族みんなの身の回りの世話をするのだ。

　ヴィンセント様は平民の出ということもあって、使用人がいることに慣れていない。

　だからここでは必要最低限の人数しか雇っていないし、さらに彼らにはできるだけ私室には入らないように言い渡しているのだそうだ。私室の掃除は、自分でしているらしい。

　だったら、わたしがヴィンセント様の私室の掃除を手伝えばいいのではないか。わたしはヴィンセント様の妻なのだから、彼の身の回りの世話をしたっていいと思う。

　そう主張して、料理に加えて掃除も教えてもらうことにしたのだ。もちろんヴィンセント様の手際には遠く及ばないけれど、それなりにこなせているとは思う。

　そんな訳で、わたしたちは二人で雑巾がけをしていた。机、本棚、窓枠と順に拭いていたら、いきなり部屋の扉が開いた。

「やあ、ヴィンセント。君、幻獣を飼ってるんだって？　噂で聞いたよ」

　そんな言葉と共に現れたのは、細身で背の高い男性だった。ちょうど、ヴィンセント様と同じくらいの年に見える。貴族には見えないが、身なりからは彼が裕福な暮らしを送っていることがうかがわれた。

「ブラッドか。突然現れるのはやめてくれと、いつも言っているだろう」

　そう言いつつも、ヴィンセント様の顔はとても穏やかだった。

「分かってはいるのだけれど、君を驚かすのが楽しくてね。つい」

「つい、ではないだろう。エリカが驚いているぞ」

「ああ、こちらが君の奥方か。まったく、こんな美人をもらったのなら、きちんとそう手紙に書いてくれ。心の準備をせずに出会ってしまったから、その愛らしさに息が止まるかと思ったぞ」

　ブラッドと呼ばれた青年は、明るい茶色の目を楽しそうに細めてわたしにお辞儀をした。ちょっとなれなれしい雰囲気ではあるけれど、嫌な感じはしない。

「初めまして、奥方殿。エリカ殿、と呼んでもいいかな？　私はブラッド、君の夫の友人にして副官だ。今後ともよろしく」

「は、はい。こちらこそよろしくお願いします」

　戸惑いながらそう答えると、ブラッドさんはにっこりと笑った。

　ヴィンセント様はどちらかというと近寄りがたい雰囲気をまとっているけれど、ブラッドさんはとても人懐っこい方のようだった。二人は友人のようだけれど、まるで似ていない。

「ところで、幻獣はどこかな？　前に戦場で出会った、あの白くて大きくてやけに毛の長い狼のことで合っているだろうか、ヴィンセント？」

　そう言いながら、ブラッドさんはきょろきょろしている。ヴィンセント様は苦笑して、肩をすくめた。

「ああ、雪狼のことだな。確かにあれは幻獣で、この屋敷にしょっちゅう出入りしているが……飼っている、というのは違う。それに、あと二頭いる」

「そうなのか。とにかく私はその雪狼に会いたい。あの日の礼を、まだ言っていなかったからな。それに、他の幻獣たちとも会ってみたい」

「礼、ですか？　でしたら、ひとまず雪狼……ええと、ネージュさんっていうんですけど……を探しに行きましょうか」

　そうしてわたしたちは、三人一緒に部屋を出た。わたしが一歩先に立って、きょろきょろしながらみんなを探す。

「あっ、ブラッドさん、こちらです。ちょうど、トレがくつろいでいます」

「トレ？」

「幻獣の一匹、草色の大きなネズミの名前だ」

「本当はトレーフルって名前なんですけど、本人がトレって呼べと主張しているんです」

　そんなわたしたちの会話に、ブラッドさんが戸惑っている。

「本人が、トレって呼べと……？　もしかして、そのネズミは話せるのか？」

「ええっと……なぜかわたし、幻獣の言葉が分かるみたいなんです」

「俺にはただの鳴き声にしか聞こえないが、意思の疎通ができているのは確かだ」

　信じてもらえないだろうなと思いながら、一応打ち明けてみる。ヴィンセント様の友人なら、話してしまっても大丈夫だろうと思ったのだ。実際ヴィンセント様も、ゆったりと苦笑しているだけだった。

　そして、ブラッドさんの反応は見事なものだった。彼は目を真ん丸にして、それから思いっきり大きく笑ったのだ。

「素晴らしい！　幻獣と話すことができるだなんて、なんともうらやましい！」

　あまりにもあっさり信じてしまったことに、今度はこちらが驚く番だった。思わずヴィンセント様を見ると、苦笑しているのは相変わらずだったけれど、その口元はとても愉快そうに上がっていた。

　さらに屋敷の中を歩き回って、ネージュさんとスリジエさんを見つけてくる。

「幻獣とは、なんと美しく、気高く、神秘的なのだろうか…！　素晴らしい…！」

　ブラッドさんは大喜びで、みんなを順に見渡している。彼があまりにも感動をあらわにしているからか、みんなのほうは少々引いているようだった。

「ああ、ようやく会えたな、あの日の雪狼！　あの日あの戦場で、ヴィンセントを守ってくれてありがとうと、私はずっとそう君に伝えたかったのだ！」

　そうやって深々と頭を下げるブラッドさんに、ネージュさんが目をぱちくりさせている。

『ああ、どこかで見たような男だなと思っていたが、あの時のあいつか。出くわしたその日のうちに、おれの尻尾の毛に触ろうとしていたのを思い出したぞ。あの時はおかしな命知らずだとあきれたものだが……変わってないようだな』

『確かに変わった男のようじゃのう。しかし、わざわざ礼を言うとは律儀で良い。それにわらわたちに出会えたことを喜ぶ、その心がけは認めてやろう。うむ、もっと褒めるがよいぞ』

『トレのこと見ても驚かない。喜んでる。変なヒト』

　それらの言葉を一言一句そっくりそのまま教えたところ、ブラッドさんはさらにはしゃいでしまった。そして三人の許可を取った上で、順になで回している。それはもう、力いっぱい。

『ヴィンセントのほうがなでるのはうまいな。というか、毛をかき分けるな気持ち悪い』

『こっそり羽根をむしろうとするでない。なに、記念品にしたいじゃと？　エリカ、お主が持っておるものを分けてやれ。お主、わらわの抜けた羽根を集めておろう』

『わしゃわしゃしないで。くすぐったい。このヒト強引』

　ちょっと迷惑そうなこの言葉を伝えようかどうしようか悩んでいたら、ヴィンセント様がブラッドさんを止めていた。

「前から言っているだろう、迫りすぎるなと。もう少し節度を持て」

「だが、私は触りたい。あの見事な毛並み、美しい翼。あんなに素晴らしいものに触れずにいられようか」

「まったく……。お前は昔から獣とみると触りたがるが、そのせいで獣に避けられているんだと、何度言ったら分かるんだ」

「分かってはいる。だがそれでも、迫らずにいられない。そういうものだろう？　ちょうど、男女の仲のように」

「おい、話がずれているぞ。だいたいそういったことは、俺は不得手だ」

「そうか？　あれだけ可愛らしい奥方と、こんなに仲良くやっているというのにか？」

「な、仲がいい……そう見えるか」

「照れるのと戸惑うのと苦悩するのを同時にやってのけるとは、器用だなヴィンセント。てっきり、君は不器用なのだとばかり思っていたが」

　ヴィンセント様とブラッドさんは、とても気楽にお喋りを続けている。いつもよりもヴィンセント様がくつろいでいるようで、それが嬉しくもあり、うらやましくもあった。

　そんな思いを隠しながら微笑むわたしの前で、二人はなおも仲良く話し込んでいた。隣でネージュさんが、おかしそうに笑いながらあくびをした。

　それからしばらくみんなで話し込んでいるうちに、ブラッドさんが帰る時間になってしまった。

　後ろ髪を引かれながらも帰っていくブラッドさんを、ヴィンセント様と二人で見送る。ネージュさんたちは、一足先に裏の森に戻っていた。

　そうして玄関まで来た時、ブラッドさんがふと何かを思い出したような顔をした。

「そうだ、エリカ殿に少しだけ話しておきたいことがあったのだった」

　そのままわたしだけを連れて、玄関から距離を取る。戸惑い顔のヴィンセント様に背を向けて、内緒話をする時のような小さな声でブラッドさんは言った。

「エリカ殿。ヴィンセントのことを、どうかよろしく頼む。彼は不器用だが、根はとてもいい男なのだ」

　彼の声には、ヴィンセント様のことを心配しているという思いがありありと表れていた。だからにっこりと笑って、力強く答える。

「はい、もちろんです」

「……もっとも、いらぬおせっかいだったかもしれないな。貴族の出でありながら、笑顔で雑巾を手にし、拭き掃除に精を出せる君は、きっと既に彼の良き理解者なのだと思う」

　掃除をしているところを、彼に見られていた。そのことに今さらながらに気づいて、ちょっぴり恥ずかしくなる。

　下を向きかけて、動きを止めた。いや、恥ずかしがるのは違う。だってわたしは、ヴィンセント様のことを知りたくて、彼にもっと近づきたくて、料理や掃除をするようになったのだから。

「そう思ってもらえたなら、嬉しいです。……わたし、これからもヴィンセント様のそばで、彼と共に生きていきたいって、そう思っています」

　胸を張って答えたわたしに、ブラッドさんはそれは嬉しそうな笑みを向けてくれた。その肩越しに、少し照れ臭そうに微笑んでいるヴィンセント様の姿が見えた。