君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

１９．ちょっとおかしな交流

　そんな話し合いの次の日。屋敷の中庭に、使用人たちが勢ぞろいしていた。みんなちょっと緊張した顔だ。彼らと向かい合うようにして、ヴィンセント様とわたしが立っている。

「みな、楽にしていてくれ。今日は、この屋敷で起こっているおかしな現象の正体について、みなに知ってもらおうと思う」

　そう言ってヴィンセント様は、近くの長椅子に置かれていた大きな鏡を掲げた。

「それらの現象は、この屋敷の近くに棲みついている三頭の幻獣たちのしわざだ」

　幻獣という言葉を聞いて、使用人たちがざわざわし始める。

　しかしヴィンセント様はお構いなしに、説明を続けた。彼はどことなく険しい顔をしているが、あれは怒っている訳でも不機嫌な訳でもなく、単に緊張しているだけだ。

「まずは、雪狼。鏡を通り抜けて遠くに移動できる上、体の大きさも自在に変えられる。おまけに、鍵の掛かっていない扉を開けることもできる。だから時折、屋敷の廊下をうろついているな」

　その言葉と同時に、ヴィンセント様が手にした鏡から犬くらいの大きさのネージュさんがぬるんと飛び出してきた。いつも廊下をふらふらしている時より、もうちょっと小さくて可愛い。

　使用人たちから驚きの声が上がったが、しかしそれはすぐに、感嘆のため息に置き代わっていた。

「まあ……」

「可愛い……」

　長くてふわふわの白い毛が可愛いからだろう、女性たちはうっとりとした目でネージュさんを見つめていた。確かにあの大きさのネージュさんは、毛の長い犬か猫のようで可愛い。

　それにあの毛は素晴らしくふかふかのつやつやで、手触りも最高だ。しっかりとブラシをかけて、宝石で飾った首輪をつければ、王宮で飼われていてもおかしくない雰囲気になると思う。

　しかしネージュさんは地面に降り立って伸びをすると、そのまま大きくなる。一番大きな、わたしとヴィンセント様を軽々乗せられる大きさにまで。

「えっ！？」

「ひいっ！」

　今度はそんな声が、あちこちから上がる。明らかにおびえている使用人たちに、ヴィンセント様は淡々と説明を続けた。

「見ての通り、本来はこれくらいの大きさだ。ただ気性は大変穏やかで、人を襲うことはない」

　ふふん、と得意そうに顔を上げるネージュさんに、また使用人たちが後ずさる。ヴィンセント様は困ったように小さくため息をついてから、また口を開いた。

「次は、翼馬。空を駆ける翼を持ち、人の目をくらませる霧をまとうことができる。ただ時々、うっかり霧をまとい忘れるようだ。たまに、中庭や屋敷の裏手を歩いているな」

　そう言い終わったとたん、空からスリジエさんが舞い降りてきた。その美しい姿に、また小さく歓声が上がる。

「何、あれ……すごい……」

「とっても綺麗……」

　うっとりとした視線を投げかけられて、スリジエさんも悪い気はしていないようだった。いつになく得意げにしなを作り、翼を優雅に操ってふわりと地面に降り立っている。

「最後は、草鼠。……正確にはネズミではないようだが、他に呼びようがない。草地を通り抜けて移動する。そして、自分の意志で植物を生やすことができる。中庭が気に入ってしまって、よくその辺りをうろついている」

　説明の途中で、トレがヴィンセント様の足元の芝生からにょっきりと生えてきた。使用人たちが困惑の目でトレを見つめている。

　トレはまったく気にした様子もなく、小さな前足を上げてとんとんと地面を叩いた。するとすぐに、そこから美しいユリが生えてきた。花びらがフリルになった、珍しいものだ。

「わあ、素敵」

「見たことのない花だな」

　使用人たちが感嘆のため息をもらす。彼らはまだ戸惑っているようだったけれど、その目から恐怖の色は消えつつあった。

「彼らは見ての通り特殊な能力を持っている。だが同時に高い知性を備えた、思慮深い生き物だ。俺たちに害をなすことはない」

「……お言葉を返すようですが、旦那様。どうしてそう言い切れるのでしょう」

　そう言って執事長が進み出る。年老いてはいるが心身ともに健康そのものの、がっちりとした彼は、背後の使用人たちを守るかのように胸を張っている。

　ヴィンセント様は一瞬ためらって、その言葉に答えた。

「エリカは、彼らと話すことができる。実のところいまだに信じがたいが、まぎれもない事実だ」

　その言葉に、みんなの視線が一斉にわたしに向けられた。しかも見るからに、信じていない顔だ。どうしよう、困った。

「あ、あの、えっと」

『おいエリカ、だったらいいことを教えてやる。そいつ、部屋でこっそり孫からの手紙を読んでにやにやしていたぞ。それも一度や二度じゃない。普段はきりりとしてるから、そんな顔を見せるのが恥ずかしいんだろうな』

『ならばわらわも力を貸そうかの。そちらのおなご、屋敷の外でこっそり手紙を書いておったのう。あの警戒っぷりと書いている間の表情からして、おそらくあれは恋文じゃな。いやあ、愛らしい顔をしておったよ』

『秘密を話せばいいの？　トレも知ってる。そっちの、いつも中庭の手入れをしてるおじさん。そのヒト、あっちのヒトに花をあげてたよ。内緒だって言いながら。二人とも、とっても仲良しだった。ヴィンセントとエリカみたいに』

　ネージュさんたちが楽しそうに、そんなことを語り出した。

「えーっと……どうしましょう、ヴィンセント様……」

　わたしの表情を見て、ヴィンセント様は大体の状況を察してくれたらしい。そういえば、わたしが彼らと話せるのだとヴィンセント様が認めることになったのも、こんな感じで秘密をばらされたからだった。

「……エリカ。誰のことが話されたのかは分からないが、ひとまず本人にだけ、そっと話してやれ」

　ちょっぴり疲れた顔で、ヴィンセント様がささやいてくる。すぐにうなずいて、使用人たちに近づいていった。

　先頭に立っている執事長と、その斜め後ろのメイドと、一番後ろにいる庭師。幻獣たちから聞いたことを彼らの耳にそっとささやきかけると、三人とも言葉もないくらいに驚いていた。

「……今さっき、そこの幻獣たちが教えてくれたんです。あの、他のみんなには内緒にしますから……」

　そう付け加えると、三人ともあわてふためきながら小声でささやき返してくる。

「しかし手紙を読む時、部屋には、誰もいなかったはずなのですが……」

「ネージュさんは鏡を通り抜けられますから、おそらく鏡の中からのぞいていたのだと思います」

「手紙を書いている間、人の気配はなかったのに……」

「スリジエさんは空から見物していたんだと思います……目がいいですし……」

「誰もいないことを確認してから、花を手折ったんだがなあ」

「トレはあの通りの色ですから、本気を出せば草花にまぎれてしまえるんです」

　順に説明していくと、三人はがっくりとうなだれて、それから同時につぶやいた。これは、信じるしかないのでしょう、と。

　他の使用人たちはまだ半信半疑だったが、そんな彼らにヴィンセント様がそっと呼びかける。

「……その、あまりごねると、幻獣たちがさらに秘密をばらすことになるかもしれない。次は誰の秘密になるのだろうか……」

　その言葉に、ざわついていた使用人たちがぴたりと黙る。

「彼らは見ての通りどこにでも現れるし、俺たちに悟られないようにひそんでいることもできる。彼ら相手に隠し事をするのは、圧倒的に俺たちが不利だ」

　使用人たちの間に、また動揺が走る。それをなだめるように、ヴィンセント様はゆったりと告げる。

「ひとまず、信じて欲しい。幻獣たちはこれからも屋敷をふらふらするだろうが、基本的に害はないのだと。そしてどうか彼らのことは気にせずに、それぞれの職務に励んで欲しい」

　豊かな響きの声でそう言ってから、ふと彼は頭を抱えた。

「……というか、そうしたほうがいい。俺はこれ以上被害者を出したくないのだ。かく言う俺も、秘密をエリカにばらされてしまったことがあってな」

　その姿に、ついくすりと笑ってしまう。つられたように、使用人たちも小さな笑みを浮かべ始めた。ヴィンセント様も苦笑しながら、わたしたちをぐるりと見渡す。

『まあ、これで一応片付いただろう』

　気づけばネージュさんたちも笑っていた。何がおかしいのか分からなくなっていたけれど、そのままわたしたちは笑い合っていた。

　そんなことがあってから、一週間ほどが経った。

「ヴィンセント様、そろそろ息抜きはいかがですか」

　今日ヴィンセント様は、朝から部屋にこもっている。片づけなければならない書類仕事があるのだ。

　何か手伝えることはないかと申し出たのだけれど、気持ちだけありがたく受け取っておくと言われてしまった。

　だったらせめて、息抜きの手伝いくらいはできないかと思って、お茶をいれてきたのだ。お茶うけのお菓子はまだ一人では作れないので、リンゴをむいて一緒に持ってきた。

　喜んでもらえるといいなとどきどきしていたけれど、ワゴンを見たヴィンセント様は嬉しそうに笑ってくれた。

「ああ、ちょうど一段落ついたところだ。ありがとう、エリカ」

　それから二人でお茶を飲む。ちょっとぶかっこうなリンゴも、ヴィンセント様は褒めてくれた。

「そういえば、このところ幻獣たちはすっかり屋敷に居ついてしまったな」

　なごやかなお喋りの合間に、ふとヴィンセント様がそんなことをつぶやく。わたしも小さく笑いながら、視線を窓の外に移した。

「そうですね。今も、そこに一人」

　そこには、大きな桜色の影があった。花が咲き乱れる中庭で、スリジエさんが優雅に翼を伸ばしている。その隣には馬屋番が立ち、彼女の体にブラシをかけていた。

「翼馬は、中庭が気に入ったようだな」

「見事な花がたくさん咲いていて、自分の姿がよく映えるって言ってました。それを庭師に伝えたら、まんざらでもなさそうな顔をしていました」

「それに馬屋番も、翼馬のことが気に入っているようだな。とても丁寧な手つきだ」

　二人で中庭を眺め、笑い合う。

「あ、さっきテラスでネージュさんを見かけました。元の大きさのまま、あおむけになって寝転んでましたよ。地面と違って毛が汚れないから、ひなたぼっこにはちょうどいいんだそうです」

「それは……メイドたちが驚くのではないか？」

「驚いてました。でもみんなすぐに慣れてしまって、子犬でも見るような目をしてましたよ」

　そう言うと、ヴィンセント様はうつむいて肩を震わせた。笑いをこらえているらしい。

「あと、トレは中庭の水路に浸かってました。まるでお風呂に入っているような顔で。気持ちいいんだそうです」

　いたずら心を起こして、淡々とそう告げてみる。ヴィンセント様は下を向いたまま、んんっと小さく声を上げた。さすがに笑いを我慢しきれなかったらしい。

　使用人のみんなが不安になっていると知った時はどうしようと思ったけれど、どうにかこうにか落ち着いた。こうしてのんびりとお茶を飲んでいられる幸せをかみしめる。

　その間もヴィンセント様は、まだ肩を震わせていた。