君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

１８．幻獣だらけのお化け屋敷

「それにしても、俺はよほどついているらしい。一生に一度会えるかどうかの幻獣に、次々と出会えるとは」

　トレは相変わらず、ヴィンセント様の足に鼻面をすりよせている。

「あの、それなんですけど……」

　ためらいながら、ヴィンセント様に説明する。トレだけでなくネージュさんとスリジエさんも、ヴィンセント様のことをいい匂いだと言っていたことを。

「三人とも、その匂いを追いかけているうちに、ヴィンセント様のところにたどり着いたみたいです」

「……なるほど、彼らとの出会いは偶然ではなかったということか。しかしまるで、またたびだな。自分がそのまたたびだというのは、微妙な気分だが」

「……済みません。わたしも同じようなことを考えていました。まるでまたたびだって」

　そんなことを話しながらトレを見つめていたその時、別の声が割り込んできた。

『おい、なんだか知らない匂いがするが……なんだそいつは』

『おや、また風変わりなものがおるのう』

　そんな声と共に、ネージュさんとスリジエさんが姿を現す。二人の目は、トレにくぎづけになっていた。

『こんにちは、トレです。アナタたち、このヒトの知り合い？』

『ああそうだ。おれはネージュ。……しかしおまえ、変わった姿だな』

『わらわはスリジエじゃ。ところでもしかして、お主もこやつに目をつけたのかのう？』

『うん。トレ、このヒトの匂いもっとかぎたい』

『ならおまえも来るか？　こいつの家のすぐ裏に、頃合いの森があるんだ。人の手がほとんど入っていない、生き生きとしたいい森だ。おれとスリジエがねぐらにしているが、まだまだ空きはある』

『素敵。トレ、そこに住む』

　ネージュさんとスリジエさん、それにトレのやり取りを見ていたヴィンセント様が、何とも言えない顔でわたしを見た。

「ずいぶんと、打ち解けているようだな……まさかと思うが、草鼠もあの森に棲みつくつもりだろうか」

「そうみたいです。もう話がまとまってます」

　二人でひそひそとささやき合っていたら、トレが深緑の目をきらきらさせて、わたしたちに向き直った。

『よろしくね、エリカ、ヴィンセント』

　嬉しそうに鼻をひこひこさせているトレに、スリジエさんが声をかける。

『となると、あとはお主をどうやってあの森まで運ぶかじゃな。エリカに抱えさせるには少々大きいし、その手足ではわらわたちの背につかまっているのは難しいと思うがのう』

『縄か何か持ってきて、おれかおまえの背中にくくりつけるか？』

『大丈夫。トレ、ヴィンセントの匂い覚えた。草の生えてるところなら、トレは好きに動けるの』

　言うが早いか、トレは足元の草の中にもぐっていった。ちょうど、水に飛び込むような姿勢で、彼の姿が消えてなくなる。

『それじゃ、先に行ってる。ヴィンセントの匂いが一番たくさんするところに行けばいいんだよね』

　そうして、わたしたちの屋敷の裏手の森に、また新たな幻獣が加わることになった。

　それは屋敷の居間で、ヴィンセント様とのんびりくつろいでいた時のこと。部屋の中には、ヴィンセント様お手製のクッキーのいい香りがただよっていた。

『ここにいると思ったぞ。遊びに来てやったのだから、感謝のあかしにそこのクッキーをよこせ』

　入り口の扉がいきなり開き、ネージュさんが姿を現した。大きな犬くらいに体を縮めた彼は、後ろ足で立って前足でドアノブを開けたのだ。さらにその後ろからは、トレがのそのそと歩いてきた。

　トレは草の生えている地面なら、好きに移動できる。そしてトレは、屋敷の中庭が気に入ってしまったようだった。

　毎日気軽に遊びに来るトレにつられたのか、ネージュさんまでもがちょくちょく屋敷にやってくるようになっていたのだ。もちろん、小さな姿でだけれど。

『トレも来た。木の床、ちょっと足がむずむずする。外のほうが好き』

　そう言って、二人はクッキーを食べている。しかもお行儀よく、手を使って。

「お前たち、クッキーが気にいったのか。しかし、器用だな」

『幻獣をそこらの獣と一緒にするなよ。その気になれば、扉を開けるのもクッキーを食べるのもお手の物だ』

『トレ、知ってる。ヒトの食べ物は手を使って食べるきまり』

　それをそのままヴィンセント様に話してあげたら、ヴィンセント様はそれはおかしそうに笑っていた。なんというか、父親のような目でネージュさんとトレを見ている気がする。

　つられて笑っていたら、窓の外から声がした。

『ちいとここを開けてたもれ。わらわだけのけものは嫌じゃ』

　窓の向こう、中庭にはスリジエさんがいた。目立つ大きな翼はどこかに隠しているのか、影も形もない。だから体つきだけなら、普通の馬と同じになっていた。

　けれど桜色の毛並みはそのままなので、やっぱり目立つ。そんなスリジエさんが昼間っから中庭にいたら、使用人に見つかってしまう。いくら普通の馬のふりをしようとしても、この色では無理だ。

　戸惑いながら窓を開けると、スリジエさんは首をにゅっと室内に突き出してきた。

『なんじゃ、エリカ、その顔は。心配せずとも見えずの霧は使うておるぞ。まあ時々、うっかり使い忘れたりもするがの。それより、わらわにもクッキーをくれぬかのう』

　差し出したクッキーを、スリジエさんは優雅に食べる。三枚ほど食べたところで、ほんの少し不満げにつぶやいた。

『のう、お主ら。今日はとびきりいい晴天ぞ。ひなたぼっこもいいものじゃぞ。……別に、わらわだけ屋敷の中に入れなくてすねておる訳ではないからの』

　どうやらスリジエさんは、みんな外に出て来いと言いたいらしい。笑わないように気をつけながら、その言葉をヴィンセント様に伝える。

「そうか。確かに翼馬の言う通り、外でくつろぐのも良さそうだな。それではみんなで森に行こうか。……厨房にある残りのクッキーを、持っていこう」

　その声に、三人は一斉に喜びの声を上げていた。どうやら三人とも、このクッキーがたいそう気に入ったようだった。

　こんな風に、わたしたちは毎日にぎやかに、でも穏やかに過ごしていた。しかしそんなわたしたちのところに、ぽつぽつと使用人たちの訴えが届くようになっていた。

　彼らの訴えはこうだった。鏡から何かが出てくるのを見た、廊下の床板になぜか奇妙な草が生えていた、玄関の扉が勝手に開いている、大きな桃色の影が一瞬現れてすぐ消えた、廊下を白い影が走っていた、庭から謎の生き物が生えてきた、などなど。

「……どうも使用人たちは、恐れをなしているようだな」

「メイドたちは怖がって、辞めたいって言い出したみたいです……」

　屋敷の裏手の森の中で、わたしたちは顔を突き合わせて話し合っていた。議題は、屋敷の中にはびこっている噂をどうするか。

「それは困るな。今いる使用人たちは、俺が料理や掃除をすることに理解を示してくれている、数少ない存在だ」

「あと……その噂、もう外にもれてしまっているみたいです。この屋敷、お化け屋敷って呼ばれちゃってるみたいで」

『ほう、大変だな』

『それで、どう解決するつもりじゃ』

『トレはどうでもいい。それよりあの中庭の草、おいしいから好き。また食べにいく。大丈夫、きちんと節度を守ってちょっとずつ食べてる』

　当の本人たちは、けろっとした顔でそんなことを言っている。ついつい恨めしい目で彼らを見てしまう。

「みなさんがもっと気をつけて移動してくれれば、こんな噂にはならなかったんですよ……」

『お、おい、顔が怖いぞエリカ』

『可愛い顔がだいなしじゃぞ。ほら、笑うがよい』

『きゃあ、エリカ怖い。トレ、ぶるぶるする』

「……ヴィンセント様、どうやらわたしとあなたで考えないと駄目そうです。ネージュさんたちはてんでのんきで」

「そうか。……おかしなことが屋敷の中で起こっていて怖い、使用人たちがそう感じている状態をなんとかする、ということか」

　ヴィンセント様にも、ネージュさんたちがだらけきっていることは分かったのだろう。彼らを見渡して、苦笑していた。

「……しかし俺は、いまいちその感情が理解できなくてな」

「そうなんですか？」

「ああ。昔から俺の周りでは、不思議な影がよくちらついていたのだ。……その影を感じていると、俺は一人ではないとそう思えた。母を亡くし、一人で村を出た後、あの影にずっと支えられてきたんだ」

　懐かしそうな顔をしていたヴィンセント様が、小さくふっと笑う。

「……今にして思えば、あれも幻獣だったのかもしれないな」

「わたしもそう思います。きっとヴィンセント様は本当に、一人じゃなかったんです」

　ヴィンセント様に笑いかけると、優しい笑みを返してくれた。そのまま見つめ合う。ああ、幸せだな。そんな思いがわき起こり、そのままヴィンセント様を見つめ続けた。

　ふと気づくと、ネージュさんたちが興味津々といった顔でわたしたちを眺めていた。あわててヴィンセント様から目をそらし、小さく首を横に振る。

「あ、いけない。問題を解決する方法を探しているんでした。それでわたし、ひとつ思いついたかもしれません」

　気を取り直してそう言うと、ヴィンセント様と幻獣たちが一斉にわたしを見た。

「ええと、つまりですね。よく分からないから怖い。だったら、分かるようにしたら怖くないんじゃないかなって、そう思うんです」

　みんなが同時に首をかしげる。けれどやがて、その顔に理解したような色が浮かび始めた。

「まさか、それは……」

『おれたちの存在をきっちりと使用人たちに教えるということか？』

『確かに、それがいいかもしれんのう。それにそうなれば、わらわも堂々とあちこち歩けるからの。もしかしたら、屋敷の中にも入れるやもしれん』

『トレはどうでもいい。ごはんとひなたぼっこの邪魔しないなら、ちょっとくらい触ってもいいよ』

　また三人の意見をヴィンセント様に伝える。それから全員で沈黙して、顔を見合わせた。誰からともなく、うなずき始める。

『だったら決まりだな』