君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

１７．春緑色のもこもこした何か

　ヴィンセント様に料理を習ってからというもの、わたしはヴィンセント様にべったりになってしまっていた。料理を教わったり、裁縫を教わったりという名目で、毎日のように彼のもとを訪れていたのだ。

　幸せだった。ここに嫁いできてからの戸惑いはもうなくなっていて、ほんわりとした温かさに置き換わっていた。ずっとこんな風に過ごしたいなと思うくらいに。

　そんなある日、ヴィンセント様がものすごく真剣な顔で言った。

「たまには、外で過ごさないか。前に雪狼に乗っていったあの花畑など、どうだろう。……夫婦なら、連れ立って出かけるのは当然のことだと思う。ただ俺は、人の多いところはどうにも苦手でな」

「いいですね。前の時は緊張してしまって、あまり風景を楽しむことができませんでしたから。それにわたしも、静かなところのほうがいいです。そのほうが、ヴィンセント様とのお喋りを楽しめますから」

「そうか。そう言ってもらえると助かる。それでは、前と同じように雪狼に運んでもらおうか。……断られないといいが」

「たぶん、快く連れていってくれると思います。ネージュさんたちは、わたしたちの関係を心配してくれていましたから」

　そうして二人で屋敷の裏手の森を歩き、ネージュさんとスリジエさんのところを訪ねる。

『なんだ、久しぶりだな？　まったくおまえたちときたら、仲良くなったとたんにおれたちのことを放ったらかして』

『二人だけでよろしくやっておるようじゃのう。それはよいとして、わらわたちがどれほどお主らに心を砕いてやったのか、もう忘れてしもうたのかの』

「……エリカ、彼らは何と？」

「ええっと……すねてます。わたしたちがここ数日顔を見せなかったからかと」

『おい、誰がすねているって？』

『子供扱いするでないわ』

　しかし二人がそれ以上騒ぐことはなかった。ヴィンセント様が機敏な身のこなしで二人に近づき、それぞれの首の辺りを軽くかきはじめたのだ。

「放っておいて済まなかったな、お前たち。これからはこまめに顔を出すと約束しよう」

『くそ、こいつなでるのがうまいんだ……ああ、そこ、そこがかゆい……』

『確かにのう。そこへもってきて、このかぐわしい香り。まったく、たちうちできぬわ』

　うっとりしながらヴィンセント様になでられている二人の姿は、実家で飼われていた犬や猫と同じような感じだった。

　でもそんなことを口にしたら間違いなく二人とも思いっきり抗議してくると分かっていたから、おとなしく黙って三人を眺めていた。平和だなあ。そんなことを思いながら。

　そうして、ネージュさんたちにまた花畑に連れてきてもらった。

　久しぶりに訪れたそこは、前とは少し姿を変えていた。あちこちに背の高い草むらができているし、咲いている花も春先のものより大きくて色鮮やかだ。夏が近づいている、そんな雰囲気だった。

　わたしとヴィンセント様はそこの一角、背の低い草が生えている辺りに腰を下ろし、のんびりと日を浴びていた。

　ちなみにネージュさんとスリジエさんは、意味ありげな含み笑いを残してさっさと散歩に出てしまった。

　屋敷でお喋りするのも楽しいけれど、こうやって心地良い風を感じながら話すのもとても楽しい。というか、ヴィンセント様と一緒ならどこだって楽しいのかもしれない。

　やがて話が途切れ、ゆったりとした沈黙が訪れる。ヴィンセント様は青空を見つめて目を細め、静かにつぶやいた。

「……思えば、俺に家族ができたのは久しぶりだな」

　小首をかしげて、じっと言葉の続きを待つ。ヴィンセント様が、わたしのことを家族だと言ってくれた、そんな喜びにひたりながら。

「前にも話したと思うが、俺は父親の顔を知らない。そして母とは、十三の年に死に別れた。俺が今二十七だから……ああ、一人で生きてきた時間のほうが長いのか」

　その言葉に、息をのんだ。わたしは十七歳。小さな頃の記憶はないから、十四年というのはわたしの今までの人生とほぼ同じ長さだ。そんなにも長い時間を、ヴィンセント様は一人で生きてきたのか。

　そろそろとヴィンセント様のほうににじりより、彼の大きな手を取る。その皮の硬さに、彼が過ごしてきた過酷な年月がうかがわれるような気がした。

「これからは、ずっと一緒です。一人ではありませんから」

「……そうか」

　それきりわたしたちは、ただ黙っていていた。そよ風が草原を渡る音、どこかで小鳥が鳴いている声、そんなものを聞きながら。

　とても安らぐ、けれど同時に妙に落ち着かない時間だった。嫌な感じではない。ただ胸の辺りがくすぐったいような、そんな気分なのだ。

　そろそろ何か、別の話題を探したほうがいいのかなあ。そう思ったまさにその時、すぐ近くで素敵なものを見つけた。

　わたしたちのすぐそばに、クローバーの一群れが広がっていた。その中に一本だけ、四つ葉があったのだ。

「あ、四つ葉のクローバーですよ、ヴィンセント様」

「本当だな。幸運を運ぶのだったか。……摘んで帰ったらどうだ」

「はい、そうします」

　のんびりと笑顔でそんなことを話し合って、四つ葉のクローバーに手を伸ばしたその時。

　いきなり、よく分からない毛の塊がぬっと突き出てきた。それも、クローバーの茂みの中から。まるで、地面から生えてきたようにも見えた。

　そしてあっけに取られているわたしたちの前で、その何かは四つ葉のクローバーをくわえ、ぷちりとむしりとった。

「なんだ、これは……黄緑色の、ネズミ……にしては大きすぎるな。馬……にしてはあまりにも小さいし」

　ヴィンセント様が大いに混乱した声を上げている。全く動じることなく四つ葉を食べているその生き物は、何とも言えない不思議な姿をしていたのだ。

　大きさは犬くらい、でも体つきはずんぐりとしていて羊にもちょっと似ている。けれど顔つきはどちらかというと馬に似ていて、さっきちらりと見えた前歯はモルモットに似ている。手足は意外と細くて、指のあたりはちょっとアヒルにも似ているかもしれない。

　そしてとどめに、その生き物の毛皮は春の若葉の黄緑色をしていた。まったくもって、訳が分からない。

「地面から生えてきたようにも見えましたけど……いくらなんでも、植物……ではないですよね。動いてますし」

　そうつぶやいた時、その何かはわたしの手に気づいたようだった。四つ葉のクローバーを摘もうと伸ばしたままの手に。

『あれ、もしかしてこれ、欲しかった？　ごめんね、トレ、気づかなかった』

「トレ？」

　子供のような、澄んだ高い声。とてもゆったりとして穏やかな、極端にのんびりした話し方。見た目同様、つかみどころのない声だった。

『うん。いい匂いがするからここに来た。そうしたら、おいしいのを見つけた。だから、出てきたの』

「そうなの……」

　呆然としていると、ヴィンセント様がわたしに声をかけてきた。

「どうしたエリカ、もしかしてそれが何か喋っているのか？　俺には奇怪な鳴き声しか聞こえないが。ネズミのような、鳥のような……」

　その言葉に、ようやく落ち着きを取り戻す。わたしには言葉が分かるけれど、ヴィンセント様には分からない。

　ならばきっとこの何かは、幻獣だ。それなら、この珍妙な姿も、突然現れたことにも納得がいく。

「はい。クローバーを食べるために出てきたとか、そんなことを言っています」

　ヴィンセント様にそう説明して、黄緑色の何かに向き直る。

「こんにちは。わたしはエリカよ。こっちの人はヴィンセント様。あなたは何という名前で、何ていう生き物なのかしら？」

『トレはトレって生き物。名前はトレーフル』

「トレーフルさん、でいいのね？」

『さんはいらない。トレって呼んで。それより、アナタにおわびする』

　そう言うと、トレはとことこと歩き出した。その小さな足が踏みしめた地面から、ぶわりと何かの芽が伸びてきた。その芽はあっという間に大きく伸びて、可愛らしい花を咲かせる。

　桃色と白の、フリルのレースのようなその花は、今まで見たこともないものだった。あまりの美しさに声を上げると、トレは鼻をひこひこさせながら得意げにあごをそらしていた。

『特別な花、あげる。どうぞ』

「あ、ありがとう……綺麗ね」

「……そうか、その不思議な力……やはり幻獣か。しかし、何とも変わった姿だ。言うならば、草鼠……だろうか」

　首をかしげているヴィンセント様に、トレがとことこと近づいていく。今度は、花は生えなかった。

『トレ、ネズミじゃない。このヒト失礼。でも、いい匂いする。トレが追いかけてきたの、この匂い。トレ、ヴィンセントの匂い好き』

「うむ？　気のせいだろうか、草鼠になつかれたような気がするのは」

　トレにすりよられて戸惑うヴィンセント様と、わたしのすぐそばで揺れている素敵な花。

「……のどかですねえ……」

　自然と、そんなつぶやきがもれていた。