君のことを愛するつもりはないと宣言した旦那様と、それでも愛したいわたし、あともふもふ

１０．花畑と桜色の翼

「……雪狼は、どこへ行ってしまったのだろうか……」

「あの、後で迎えに来るそうです……」

　眉間にしわを寄せたヴィンセント様に、それだけを答える。仲良くしろ、というネージュさんの言葉については黙っていた。

　確かに、ネージュさんのおかげでヴィンセント様とも少しは話せるようになった。けれどヴィンセント様の態度は、相変わらずそっけないものだった。

　この状況で二人きりにされて、仲良くしろと言われても難しいように思う。

　仕方なくわたしたちは、花畑に腰を下ろす。礼儀正しく、距離を取って。さっきネージュさんに乗った時、すぐ近くにヴィンセント様がいたことを思い出しながら。

　辺りはとても静かで、遠くに鳥の声が聞こえるだけだ。ヴィンセント様との沈黙にも慣れたし、こうやって一緒にいられるだけでも嬉しい。

　けれど、でも、どうせならちょっとくらい、何か話したい。せっかくこんな素敵な場所にいるのだし。

「……お花、きれいですね」

「ああ」

　勇気を出した問いかけに返ってきたのは、そんな短い返事だけ。

　しょんぼりしながら次の言葉を頑張って探していると、今度はヴィンセント様が口を開いた。

「あの白い花は、干してせんじると良い香りの茶になる」

　やった、ヴィンセント様が答えてくれた。それがとても嬉しくて、大急ぎで問いかける。

「あの、ヴィンセント様はそのお茶を飲んだことがあるのですか？」

「……ああ。子供の頃はよく飲んでいた。茶葉など買う余裕はなかったから」

　その言葉に、彼が元々平民だったことを思い出す。というか、言われるまで忘れていた。それくらい、ヴィンセント様は立派で堂々としていたから。

「子供の頃のヴィンセント様って、どんな方だったのでしょう？」

「……今と、さほど変わらない」

　そう言って、またヴィンセント様は口を閉ざしてしまった。

　せっかく話が続いたのだから、ここで終わらせたくない。必死に頭を働かせて、話題を探す。

「あの、でしたらヴィンセント様のご両親はどんな方なのでしょうか。……わたしにとっても、義理の両親にあたる方々なのですし、一度、ごあいさつしたいなあって」

「もういない」

　そっけない返事に、一気に血の気が引く。きっとわたしは、まだ踏み込んではいけないところに入り込んでしまったのだろう。

　無言であわてふためいていると、ヴィンセント様はかすかに苦笑した。

「父の顔は知らない。母は病弱で、俺が子供の頃に死んだ。そうして一人になった俺は軍に入った。それだけだ」

「……はい」

　それは伯爵家の娘として生まれ、何一つ不自由なく生きてきたわたしには、想像もつかない人生だった。どんな言葉をかければいいのか、分からない。

　仕方なく、黙ってうつむく。ひざのすぐ前で揺れている小さな花を、見つめながら。

　さっきまでよりちょっぴり気まずい沈黙に、ひたすら耐えていた。もっと話したかったな、と悲しい気持ちを抱えながら。

『おや、このかぐわしい香りはお主のものじゃったか、そこの男よ』

　その時、どこからか優雅な女性の声が聞こえてきた。あでやかでつやのある、思わず聞きほれてしまうような声だった。それと同時に、目の前に大きな影が落ちてくる。

　顔を上げると、空中に一頭の馬が浮かんでいた。体は淡く優しい桜色、たてがみは濃い桃色。そしてその背中には、大きな翼が生えていた。

「翼のある、馬……？　幻獣か！？」

　ヴィンセント様が立ち上がり、わたしを背にかばう。基本的に幻獣は危険な生き物ではないけれど、ごくたまに人に害をなすこともある。というか、幻獣については分からないことだらけなのだ。

『そういきり立つでない、こわっぱ。たわむれに人を襲うような愚か者とわらわを一緒にしてくれるな』

　愉快そうにころころと笑って、馬が花畑に着地する。その桃色の姿は、美しい花畑にとてもよく映えていた。

「あの……あちらの馬は、襲ってくるつもりはないそうです」

　ヴィンセント様の背中の広さにどぎまぎしながらそう言うと、ヴィンセント様が肩越しに振り向いた。

「君は、あの翼馬の言葉も分かるのか？」

「たぶん、ですけど……」

　そんな話し合いに、馬が割って入る。

『ほう？　そちらの小娘はわらわの言葉を解するか。面白いこともあったものじゃのう』

　淡い金色の目は、どきりとするくらいになまめかしく、色っぽい。　

『ならば名乗ってやろうではないか。わらわはスリジエ、見ての通り幻獣じゃ』

　そう言いながら、スリジエさんはゆったりと歩いてきた。しなやかで優雅なその動きは、貴婦人の足取りを思わせるものだった。

「あっ、わたしはエリカです。その、こちらのヴィンセント様の……妻です」

　そろそろと立ち上がり、勇気を出してそう名乗る。目の前のヴィンセント様の背中がこわばった。そのことが、少し悲しい。

　やっぱり今でも、彼はわたしを妻として認めるつもりはないのだと、そう思い知らされたような気がして。

　スリジエさんは、目を細めてあごを上げている。わたしたちを交互に見ながら、何やら考え込んでいるようだった。

『ほう、お主ら何やら訳ありかの？　見たところ貴族か何かのようじゃし……ふむ、もしや政略結婚かえ？』

　まさか、初対面の幻獣にそんなことを言い当てられてしまうなんて。気分がずんと重くなる。答えられずにいるわたしに、今度はヴィンセント様が声をかけてきた。

「エリカ、翼馬は何と言っている？」

「えっと、あの、その」

『なんじゃ、どうやらわらわは言うてはならぬことを言うたようじゃの。うむ、済まぬな』

　目を見張っていたスリジエさんが、ふと何かを思いついたように言葉を続ける。

『そうじゃエリカ、ついでにそやつに聞いてくれぬかえ。わらわはお主の匂いがかぎたいのじゃが、よいかのう？　と』

「……ヴィンセント様の匂いをかぎたいんだそうです」

　政略結婚については黙ったまま、スリジエさんの願いをそのまま伝える。案の定、ヴィンセント様は思い切り複雑な顔になってしまった。

「あの、ネージュさんも、ヴィンセント様からはいい匂いがするって……もしかしたら、幻獣を引きつける匂いとか、そういうのが、あるのかな、って……」

　しどろもどろになりながら、そんな言葉を付け加えてみる。ヴィンセント様は眉間に思いっ切りしわを寄せたまま、重々しく無言でうなずいた。

「自分では分からんが……匂いをかぐ程度であれば、構わない」

　その言葉に、すかさずスリジエさんが進み出る。なんだか、その足取りが軽い。あっという間に、距離を詰めてきた。

『おお、まっこと良き香りじゃ……これはくせになるのう』

　そんなことを言いながら、スリジエさんはヴィンセント様の頭や首元に鼻をすりつけている。がっしりした体格のヴィンセント様が、ちょっと揺らぐくらいの勢いで。

　わたしも幻獣だったら、あんな風にヴィンセント様に触れることができたのかなあ。そう思ったら、無性にスリジエさんのことがうらやましくなってしまった。

　こっそり近づいて、どさくさにまぎれて触ってしまおうかな。そんなことを考えて一歩踏み出そうとした時。

『何しているんだ、おまえ！　おれの計画が台無しだろう！』

　そんな叫び声と共に、ネージュさんがスリジエさんに突っ込んで、吹っ飛ばした。