第３話
夏。
それは地獄の季節。大地は天然コンロと化し、地上にいる者を蒸し焼きにする。空からは殺人光線が降り注ぎ、人々をこんがりと焼きあげる。
ギラギラと照りつける太陽のもと、外で働く人たちは汗水をたらし、時にはぶっ倒れながら、時には自分に集まる人を上空から見下ろしながら、必至に働く。
しかしここは、そんな地獄と無縁の場所。緑は生い茂り、心地よい風がサワサワと流れる。川からはせせらぎが、森からは鳥のさえずりが聞こえる。森の中を流れる川の水面は、太陽光をキラキラと反射している。生き物の気配は滅多にせず、動物が水を飲むために川へと顔を出す時だけ。
――ポチャン
川に何かが投げ込まれ、水面に波紋が広がる。投げ込まれた物は糸と繋がり、そして竿に繋がっている。
どうやら釣りが行われているようだ。
川縁には２人の男がいる。２人は石に腰を下ろし、釣りをしていた。彼らの周囲には水球が３つ程ふよふよと浮いている。水球の中をよく見ると、魚が２,３匹ずつ入っていた。魚たちは元気に水球の中を元気に泳いでいるが、外へ落ちることは不思議となかった。
「あぁ～腹減ったぁ～～」
「財布が軽い。財布が軽い。財布が――」
釣りをしている２人は、魔王ことルシファーと勇者ことアーサー。
ルシファーは釣り糸が垂れる水面をぼーっとしながら見下ろしている。アーサーはルシファーの隣で膝を抱えながら項垂れていた。
つい先日、２人は殺し合いを終えたばかりだ。勝負はルシファーが勝ち、アーサーに対して１ヶ月の間の飲食類の奢りを約束していた。
殺し合いの日から７日後の今日、アーサーの財布の中身はなくなっていた。アーサーの貯金を含めた所持金は全額で白金貨１００枚。その金額はそれなりの家が数軒買えるだけの価値がある。それだけの大金がたったの７日で無くなったのだ。その事実を知った者は驚く顔をすると同時に、誰しも同情の念をアーサーに送ることだろう。
「よっとぉ」
ルシファーがまた魚を釣り上げる。魚は宙に放り出され、うまい具合に宙を漂う水球の中へとダイブした。
「そろそろ飯にするかアーサー」
「財布が～、財布が～」
「ったく、いつまでも落ち込んでんじゃねぇ。俺に奉仕したと思えば光栄だろうがぁ」
「ふざけんなぁ！」
アーサーは勢い良く立ち上がり、頭を抱えながら空に向かって叫んだ。
「なんだよ７日で白金貨１００枚浪費って！ どうすればこんなに金が無くなるんだよおっ！」
「どうってそりゃあ――」
「やめろぉ――っ！」
耳を貫く声量に、ルシファーは耳を塞ぐ。アーサーは完全に泣き崩れた。
「しょうがねぇなぁ。頭でも冷やしてこい」
「へっ？ どぅわあああああ！！」
ルシファーはアーサーを川へと放り投げる。
川は大きな水しぶきを上げながらアーサーを受け入れ、川下へと流していく。決して急ではない緩やかなその川の流れに、アーサーは逆らうことが出来なかった。誰にも苦手な物や事はある。世界２強である勇者アーサーの苦手な事が、ただ『泳ぐこと』だったというだけである。
「ルグッパバ――ッ！！」
「さ～て、火の準備でもするかぁ。【種火】」
ルシファーはアーサーを無視し、事前に集めていた枯木へと火を付ける。小さな火はどんどんと勢いを増していく。火の周りには串刺しにされた新鮮な川魚が並べられている。木々はパチパチと音をたて、魚はジュゥーッと音をたてながら油を垂らす。
ルシファーが機嫌よく鼻歌を歌っていると、背後の川は大きな水柱――渦巻きを天高く伸ばしていた。渦巻きはゆっくりと頭を下げながら、ルシファーがいる火の元へと落ちていった。
「ルシファ――ッ！！」
魚を焼いていた火は渦巻きが直撃したことで消火され、もう少しで焼き上がる魚は水を含んでぶよぶよとなる。いや、それ以前に川へと流されてしまっていた。
「うおおおおっ！？ 何してくれとんだアーサー！ 魚がぁ～～」
「そらこっちのセリフだボケェッ！」
アーサーは全身をずぶ濡れにし、呼吸を弾ませていた。
火元の側にいたルシファーは、何トンにも及ぶ水を浴びたというのにピンピンしていた。流石は魔王だ。体は濡れているが、そんな事は気にせず嘆いている。
「おのれアーサー。お前の雀の涙しかない金が無くなったから、こうしてお前の分まで魚を取ってやっているというのに、それを無下にするたぁどういう了見だぁ！？」
「雀の涙て。お前白金貨１００枚だぞ！ それを雀って、そらねえよ……」
「しょうがねぇ。魚は許してやるから借金してでも飯を奢れ」
「お前こそどういう了見だ！ 前回もそれで借金が白金貨５００枚を超えたんだぞ！ 全額返すのにどれだけ苦労したと思ってんだ！」
辺りにはアーサーの声が響く。既に落ち着きを取り戻していた川に水を飲みに来た動物たちは、その声に驚いて森の奥へと逃げこんでいく。ルシファーも顔をしかめていた。
「うるせえなぁ。とっとと飛ぶぞぉ」
「嫌だぁ――っ！！」
ルシファーは逃げようとするアーサーの服を掴むとブツブツと呟く。するとルシファーの足元を中心に幾何学な模様――魔法陣が大きく広がる。魔法陣は段々と光を増し、２人を包んでいく。
「【転移】、セレン！」
「んなっ！？ セレンってことは高級――」
魔法陣の輝きは最高潮に達する。それと同時にアーサーの声は途切れ、２人の姿は消える。
飽食の都市――セレン。人間界に存在する、食の中心国家。セレンには人間界に存在するあらゆる食物が集まり、大陸中から多くの人間が集まる。
人は食の集まる所に集まるのだ。
ルシファーは自分の腹を満たすために、アーサーの財布を借金で満たすためにセレンへと向かった。
読んで下さり、ありがとうございました。
４話目は１２時の予定です。
