1-8 脱出
「茶番って。酷いなー」
「茶番じゃなければ何だというの？」
女2人の視線が交わり、火花を散らす。
「弟に激似だったもんでつい、ね。いくらあたしでも、何の理由も無く初対面の相手に『お姉ちゃん』って呼ばせようなんてしないよ」
「……そういえば、〝やっぱそっくり〟なんて言ってたわね」
「そうそう。キミたちが話してるの、廊下で全部聞いてたんだけど、まず声が似てたんだよね」
感慨深そうに何度も頷くリオネラ。その様子を、エシュカは胡乱な目で見つめる。
「そんなことってある？ 声も顔もそっくりだなんて。気のせいじゃない？」
「うーん、そうかも。いやぁ、本当可愛い弟だったからさ、会えなくて寂しいんだよね。そのせいかな。まあまあ、それよりキミたち、魔神を倒しに行くんだよね？」
「違うわ」
「冗談、冗談。でもさ、瘴気病を何とかしようとして旅してるのは合ってるよね？ その旅、おねーさんもついて行きたいな」
「イルデットを狙ってるなら無駄よ。婚約者がいるんだから」
「ありゃ、残念」
おどけた調子で言いながら、リオネラはイルデットへ目を向けた。
「でもね、あたしはキミたちについて行く。まさか拒否なんてしないよね？」
そのために〈魔力封じ〉を壊してあげたんだから——言外にそう告げられ、イルデットは渋面を浮かべた。
「何でそんなに僕たちと旅したいんだ？ 雇い主を裏切るなんてリスクを冒してまで」
「言ったでしょ、キミたちの話を全部聞いてたって。瘴気病なんて、皆、どーしよーもないって投げ出してるし、あたしもそうだったのに、キミたちは違う。治す方法を探してる。そこに惹かれちゃったんだよ。キミたちの旅を傍で見たい。力になりたい。結末を知りたい。そういう思いが膨れ上がって、気付いた時には〈魔力封じ〉を壊しちゃってた」
その言い分をイルデットはよく理解できなかった。だが、お人好しなら拒まないだろうと考え、頷く。
「分かった、一緒に旅をしよう。エシュカも良いよな？」
「まあ、異論は無いわ。とりあえず転移魔法でここから出て……」
「ちょっと待って。おねーさんは着替えてくるよ。こんなカッコで旅なんて出来ないからね」
リオネラはひらりと手を振りながら廊下へ向かい、出入り口の手前で立ち止まった。弱い灯りに照らされた紅梅色の髪が流れ、橙色の瞳がイルデットたちに向けられる。
「キミたちは先に脱出しておいて。見回りが来ちゃうから。王都から西に出たところで落ち合おう」
「ああ」
イルデットは短く返事し、エシュカに視線を向ける。エシュカは心得ているとばかりに魔力を練って、転移魔法を発動させた。
＊ ＊ ＊
「なに？」
地下の見回りをしていた使用人の報告を受け、屋敷の主は眉をひそめた。
イルデットとエシュカがいるはずの牢には誰もおらず、〈魔力封じ〉の破片が散乱していた——明らかにリオネラが裏切ったのだと分かる報告だ。この屋敷で聖系統の魔法が使えるのは彼女だけなのだから。
「あの小娘、折角この私が魔法の腕を買って雇ってやったというのに……」
怒りをこらえるように拳を握る。
そこへ、間が良いのか悪いのか、ヴァレドが訪れた。
「なあ、もう何日かこの屋敷に泊めてもらえると助かるんだが……」
「丁度良い。ヴァレド、お前に新たな任務を授けよう。イルデットを殺してこい」
「……どういうことだ？」
「ろくに情報を話さず逃げよった。私以外の誰かに利をもたらすくらいなら、死んでもらった方が良い」
「気乗りしねぇな。他のやつに頼んでくれよ」
渋面でそう言うヴァレドを、屋敷の主は鼻で笑う。
「ふん、罪人以外は殺したくないと？ その下らない思想は、目的とどちらが大事だ？」
「何が言いたい」
「お前は先ほど、もう何日か屋敷に泊まりたいと言ったな。つまり、まだ目的を果たしていない——あの罪人どもを殺しきれていない。そうだな？」
「ああ」
「残りはお前がイルデットを殺してからだ」
「なっ……約束が違う！ 既に依頼は」
「違わない。地下の罪人をお前にやる、という契約だったが、全員という契約ではないのだから」
契約書をひらひらと見せ、口角を吊り上げる。
「どうだ、ヴァレド。〝イルデットを殺せば地下の罪人の残り全員をお前にやる〟という契約を新たに結んでやっても良いと言っておるのだ。結ばないなら去れ。その場合、二度とこの屋敷に足を踏み入れさせないがな」
「……分かった、結ぶ」
苦虫を嚙み潰したような顔で告げ、ヴァレドは踵を返す。同時に契約書のインクが輝きを放ち、内容が更新された。
