2-5 魔物の群れⅡ
「なあ、ヴァレド。僕があの貴族より良い報酬を出せれば手を引いてくれたりするか？」
適当に魔法を放ちながら、イルデットはそんなことを聞いた。ヴァレドは魔物を叩き斬りつつイルデットに目を向ける。
「無理だ。お前じゃオレが望む報酬を用意できねぇ」
「そうかな。僕の婚約者の家、多分あの貴族より地位高いんだけど。僕が将来その家を継ぐことになってるんだけど」
「そんなことは分かってる。任務の前に、ある程度の情報はもらってるからな。お前らの旅の理由も、分かってるつもりだ」
ヴァレドの剣から炎が上がり、周りの魔物を焼き尽くす。その様子はどう見ても昨日より気合が入っていて、イルデットは呆れたような溜息を吐いた。
「ヴァレドってさ、もしかして、本当は僕を殺したくないのか？」
「…………任務だから仕方ねぇ」
「そんなことより、どうやって街を守るんだ？」
「お前から話振ったくせに。えっとな……とりあえず魔物を片っ端から倒す」
「おい、まさか湧き出る魔物を全部倒すつもりじゃないだろうな。無理だぞ。絶対に昼過ぎくらいで限界が来るぞ」
「陽が高く昇った時に、この剣とお前の魔力で瘴気を一掃するんだ。そうすれば、それ以上瘴気も魔物も湧いてこなくなる」
「なるほど、そのチートな剣を使うんだろうとは思ってたけど、僕の魔力も要るのか……って、それ先に言っとけよ！ 魔法撃ってたら昼までに魔力切れになるだろ！」
イルデットは魔力を練るのをやめ、剣を抜いた。ヴァレドは、しまった、というような顔をする。
「悪ぃ、なるべく魔力を温存してくれ。多分、魔力が多い方が成功しやすい」
「それで？ どんな風に瘴気を一掃するんだ？」
「……それを説明するには、この剣について話さねぇとな」渋々、といった様子でヴァレドは言葉を紡ぐ。「この剣は魔剣だ。魔神との契約で得た剣で、まあ何か色々できる」
「〝何か色々〟でまとめるな」
「この剣、意思があるんだ。オレの思いに応じて力を貸してくれる。瘴気を一掃する方法も、この剣が教えてくれた」
「ふーん。喋るのか？」
「いや、喋りはしねぇけど」
「じゃあ何となく伝わってくる感じか。良いなぁ、僕もそんな剣ほしいなぁ」
冗談とも本気ともつかない声音だったが、羨ましがるような響きを帯びているのは間違いなかった。
「でも、本当に瘴気を一掃する方法を教えてくれたのか？ 騙されてない？」
「こいつがオレを騙したことなんてねぇよ。魔神から貰ったとはいえ、魔剣の意思は魔神とは切り離されてる」
「じゃあ魔神の邪魔になるようなことでも平気ってことか」
「ああ。それで瘴気を一掃する方法だが……お前、水系統の使い手だよな？ 他に使える系統あるのか？」
「一応、火系統も。焚き火用の種火つくるくらいしかできないけど」
それが何の関係があるのかと不思議そうな顔をするイルデットに、ヴァレドは当然のように語る。
「なら丁度良いな。魔力に宿る浄化の力を利用するんだ」
「は？」
「何だその顔は。この説明で分からねぇのか？」
「分かる訳無いだろ。そりゃ僕の使う魔法には、瘴気を浄化できるものもあるけど……」
「〝火〟〝水〟〝風〟には浄化の力がある。火は瘴気を焼き払い、水は瘴気を洗い清め、風は瘴気を吹き飛ばす。それぞれの系統に適性を持つ魔力そのものにも、その力が宿っている。——この話に聞き覚えはねぇか？」
「無いな」
「マジかよ。聖書の5ページ目だぞ」
「無いな」
「オレは毎日のように音読させられてたのに」
「そっちが驚きだ。聖書なんて聖職者が読むもので、一般人には関わりのないものだったぞ、僕の故郷では」
「そんなことが許されるのか……？ ちゃんと教会で教育してないと、教会の偉い人が指導に来るとか聞いたんだが」
「地域差じゃないか？ あそこ辺境だし」
「……まあとにかく、お前の魔力をこの剣に浴びせれば浄化の力を増幅できるから、それで瘴気を消し去れる」
「なあ、それなら瘴気病にも罹らないってことなのか、その3つの系統の適性なら」
「それは知らねぇ。オレは罹らねぇけどな」
「じゃあ瘴気濃いところは任せた」
「元々そのつもりだ」
それからは黙々と、2人は魔物を斬っていった。
数多の魔物が次から次へと切れ間もなく湧いて出ている。常人であれば音を上げてしまうであろう量だったが、彼らは無駄のない動きで息も乱さず倒していく。
イルデットの洗練された動きと、ヴァレドの気合の乗った剣閃が、一切の魔物を街の奥へは進ませない。
陽が中天にかかった時も、彼らの動きに鈍りは無かった。
「——そろそろだ」ヴァレドが剣を地面に突き立て、取り巻く魔物を炎で炙る。「刃に向けて、魔力を撃ち込め！」
「簡単に言ってくれるな！」
少量ならともかく、多量の魔力をそのまま放つというのは、魔法よりも難しい。ボールなら遠くに投げられても、豆腐なら掴むのすら難しいように。
魔法の使えないヴァレドには、それが分からない。魔法を使える奴なら魔力も放てるだろう、との考えだった。やれと言われた方はたまったものではない。
しかしながら、イルデットにはその大変な作業をサクッとこなせる技量があった。
魔力が糸を引くように魔剣へと吸い込まれていく。魔剣の纏う炎の猛りが清浄なる輝きを帯びた。
次の瞬間、パァンと何かが弾けるような音がした。
瘴気が、消えた。
残りの魔物はすぐにイルデットに狩り尽くされて、ヴァレドは億劫そうに魔剣を鞘に戻す。
「……イルデット」
「何だ、やるのか？」
バッと剣を構え、警戒を込めて問う。そんなイルデットに対し、ヴァレドは静かに首を振った。
「どうもそういう気分になれねぇ。今日の所は見逃してやる」
「どうせすぐ隠密部隊が見つけるから、か？」
「いや、この街は既に隠密部隊の探索範囲外らしい。これ以上王都から離れられたら、オレが自力で捜すしかねぇ」
「……なるほど」
やはり魔剣の力を引き出すには、気持ちが重要なのだろう。わざわざ不利な情報を話しているのは、次会った時に心置きなく戦うために違いない。
イルデットは溜息を吐いた。
「しょうがないな。それで貸し借り無しってことにしておく」
それだけ言って、宿へ向かって歩いて行く。
本当は、「それで借りを返したつもりか？」とでも言ってヴァレドを困らせたかったが、お人好しならそんなことはしないだろう。
（まあ、気分に左右されるって分かったのは大きいな。次に戦う時までに、何を言えば戦意を削げるか考えとこう。……いや、お人好しならそんなこと考えずに正々堂々戦うのか？ それだと詰むんだよなぁ）
悩むイルデットを、太陽が呆れたように見下ろしていた。
