竜 4
「だって、あなた達は、簡単にマイダーの大軍をやっつけてしまったじゃないの」
アウド・ヤールは唇を歪めて言った。
「初戦は竜を知らぬマイダー軍が恐怖で自滅したのだ。
竜に怯えた二万の馬達が暴走し、収拾がつかなくなった。
二度目、三度目となるとそうはいかない。多くの国を滅ぼして来たプロの軍人達が相手だ。こちらの弱点を知ろうとやっきになっているだろう」
「弱点？」
あの無敵に見える竜達に、弱点なんかあるのかしら？
アウド・ヤールは空を見上げてぽつりと言った。
「私達は、あまりにも少ない」
マイダーのミロンが率いる騎馬軍団は多くの部族の複合体。今回の遠征軍のだけであの二万の大軍。
竜の戦士はわずか三百。
圧倒的な、数の差。
シトリアの正規軍は五万強だと聞いたが、弱体の上、トラビス将軍が戦死してからろくな武官がいないという」
「じゃ、どんな相手が苦手なの？」
アウド・ヤールはまっすぐに見つめる少女を見返した。
「お前はシトリアの姫だ。マイダーを益するような情報を漏らす事はすまいな。
お前の母自身が竜の弱点を知りたいと言っても？」
「誰にも、言わない。女神様に誓って」
ジュナは真剣に言った。
アウド・ヤールは緊張したジュナを見て、軽くうなずいた。
「短槍と丈夫な小振りの盾を装備した、歩兵の集団。
明け方。
気温が低く、竜の動きの一番鈍い時を狙って近づき、最初の牙と爪の攻撃を盾でかわして腹の下へもぐりこみ、下から心臓を狙う。
ここだ」
狼のように笑って、自分の胸骨の少し下を指す。
「胸の骨は人間と同じ。ここの鱗の間を、力一杯、上へ向かって突き上げる。
仕損じれば、次の攻撃でずたずたに引き裂かれる。命懸けだ。
心臓か眼を、狙うのだ。竜に向かう時は」
ジュナは少し怖くなった。
いまの話が、マイダーにもれてしまったら。
「あの・・・そんな事まで、私に話してしまっていいの・・・？」
「お前は私の妻だろうが」
唇を歪めた、皮肉な笑い。
「肉食と草食の差はあるが、竜も馬も、体の構造は基本的には同じだ。頭の回る職業軍人なら、いずれ気付く」
多数の犠牲を覚悟で歩兵の集団で囲み、槍を繰り出し、矢の雨を降らせる。怯えた馬に目隠しをして、遮二無二走らせる。
落とし穴、火攻め、水攻め、わずか三百人の傭兵を叩き潰す方法は、いくらでもあるのだ。
固い表情で考え込んだジュナの横で、アウド・ヤールは大きく伸びをした。
「マイダーとシトリアが敵対しているこの状況が変わらぬ限り、心配はいらぬ。
戦の下手なシトリアは、代わりに戦って国土を守ってくれる者が欲しい。我々は、竜を育て、増やしていくための、安全な土地が欲しい。
今のところ、我々とシトリアの利害は完全に一致しているわけだ」
ジュナはほっとしたように頷き返す。
「こちらの竜はわずか三百頭。傭兵としても、あまりにも小さな集団だ。
こちらに出来るのは、竜とはどんな生き物か、何頭いるのか、敵に決して知らせぬ事。
戦う相手の力がわからないのは、誰でも恐ろしい事だからな」
「だからシトリアの都じゃなくて、砂漠の近くに住むことにしたのね。ここなら知らない人が竜に近づいたら、すぐわかるから？」
竜族の長は、ちょっと驚いて少女を見る。
「それもある。だが本当は、竜のためだ」
「こういう暑い所が竜は好きなのね？」
アウド・ヤールは頷く。
「砂漠に近く日照量の多い、乾燥した場所。
竜を育てるのにはこういう場所がいい」
「じゃ、竜って、やっぱり蜥蜴の仲間なの？」
アウド・ヤールは不思議そうにジュナを見た。戦士でもないこんな娘と、なぜこんな話を始めたんだ？
もともと普通の女としゃべるのは面倒で、好きではないのだ。
だが、このジュナはどこか違った。興味津々でどんどん核心を突いてくるので、気が付くとつい、詳しく説明してやっているのだった。
「そのとおりだ。野生の竜は羊ほどの大きさもない、砂漠の蜥蜴の一種だ。
我々の祖先は、大型の家畜を持たなかった。
だから何百年もかけて、その蜥蜴を改良し、大きくして、乗用や使役用の竜を作り出したのだ」
「じゃ、竜って、もっといろいろいるの？」
「連れて来たのは戦闘用の肉食の乗用種と、軽種の早駆け竜だけだ。
あと、中型、小型の乗用と、二種の大きさの使役竜がいる・・・いや、いた」
指を折って竜の種類を数えていたジュナは、竜族の長が過去形にしたのに気づいた。
「なぜ？」
「む？」
「あなた達は、元からの傭兵ではないのでしよう？
なぜ、この恐ろしい砂漠を越えて来たの？」
アウド・ヤールはしばらく無言だった。
砂漠から吹く風に黄金の髪をなぶらせ、彼方を見つめていた。
やがて、静かに語り始めた。
「砂漠の西の、我等の故郷。
そこではもう、竜が育たなくなった」
