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切花の黒い願い

　明け方のまだ暗い時間、切花はトボトボと歩いてきた。歩く時、足をあまり上げてないから、シャリシャリと小石を蹴ってしまっている。

　調査隊の人達の血を頭から浴びて、それが固まって、服は黒くなっている。

（何で、助けられると思いあがったんだろう）

　大落獣（たいらくけもの）の禍津（まがつ）は、私だけ殺さなかった。しかも最後に逃げる私を見て笑ったんだ。その歪んだ笑みが脳裏から離れない。

　伏魔師としてのプライドも外聞もなく必死に逃げた。

　逃げるだけしかできない自分が悔しかった。

（それでも、あいつは絶対殺す。どんな手を使っても絶対！）

（遅いなぁ……）

　ペンションの割り当てられた部屋で、窓枠に寄りかかりながら満は月を見ながら、切花を待っていた。

（……ん）

　僅かに漂ってきた匂いに満は反応する。

　確かめるようにもう一度臭いを嗅ぐ。間違いない。切花の匂いだ。

　すぐに窓枠から飛び降り、乱暴に扉を開けて、匂いのする外に飛び出した。

　たったったったっ……。

　軽快な足音を立て、切花の匂いのした林の中を一直線に走る。

（いた……）

　切花を見つけると速度を上げて駆け寄った。

「良かった。帰りが遅いから、心配したんだよ？」

　切花の肩に手を置いて、息を整える。

（あれ……？）

　返事がなくて、顔を上げると、切花の青ざめた顔。

「どう、したの……？」

「皆、死んだ。私の前で……」

　言われれば、確かに切花からは別の人の血の臭いもする。黒く固まっているのは、切花のいう皆の血だろう。

「まぁ、そうなるだろ」

「……え？」

　満の答えは、予想外のものだった。

「……何っ、それ？最初から、こうなるって、わかってた、の？」

「ん～別にこうなるって、わかってたわけじゃない。ただ隣の山から、あたしが匂い嫌な感じがするって相当だなって思っただけ。少なくてもB級怪異存在以上の相手だろ？なら仕方がないって」

「わかってたなら、何で止めなかったの！」

「止めたら、やめるのか」

　そこには嘘を許さない強い光を放つ瞳。

「それは……」

「だろ？」

　すぅ～っと頭が冷えていく。

　ふと、冷たく冷静な満を見て、満なら倒せないかと思った。僅かな可能性だが、思ってしまったら頭を離れない。

「満は倒せない？」

　窺うようにそっと、顔をのぞきながら尋ねる。

　満は空を仰いで月を見る。明け方なので、もう月は輝いていないが見えるのは半分と少し。

「今日は無理」

「今日は、って何？明日なら勝てるとでも言うの!?」

「無理。後5、6日ってとこ」

「バカにして、お前もあれと同じ化物のくせに」

　切花は自分が何を言ったか気づいて、はっとして口を押さえた。

「まぁ、一応見てみるよ。それで、できそうならどうにかするよ」

　できるなら、力になりたいとは思っている。

（けど、たぶん無理だ）

　それでもついて行くことにしたのは切花の身を案じたからだ。

「とりあえず、風呂に入ってこい」

「うん」

　血がついているのはまずいので行った満に切花は頷いた。