愚者と運命論

洋菓子店の秘密

　そこは、不気味な外見とは裏腹に、大きなショーケースが置かれたまともな洋菓子店だった。。

　ショーケースの中には、普通の店では並んでないようなケーキや、定番のモンブランなどが並べられており、普通の洋菓子店と何ら変わりないものであった。

　「へぇ……ちゃんと掃除してあるんだな。」

　俺のひとりごとに対し、奥の方で何やらガチャガチャやっていたグリードは、ひょこっと顔を出して、

　「当たり前です。汚かったらお客様に失礼ではないですか!。」

　「じゃあ、あの外装はどうなんだよ。すっげぇ不気味で怖かったんですけど!」

　「あれは元々お客様を怖がらせるために、ああいう外装にしたんです。それと、時雨は怖がりすぎです。」

　と、言いながらグリードは奥からティーカップを持ってきて、入口の一番近くにあったテーブルの上に置いた。グリードが、「こちらにどうぞ。」と言ってきたので、俺は素直にカップの前にあった椅子に座った。

　俺の正面に座ったグリードが、カップに入っていたお茶を一口飲むと、口を開き、

　「ここは普通の洋菓子店じゃないんです。時雨には分かりますか?」

　「何が?」

　「どこが普通じゃないのか、です。」

　「外装の他にあるのか?」

　「ありますよ。先程、自分で言ってたじゃないですか。」

　「何を?」

　グリードは未だ理解できない俺を、苦虫をかみつぶしたような顔でチラリと見ると、「理解力なさすぎです。このノロマ。」と呟いた。

　流石に心外だ。

　おまえが言葉足らずなだけだろ、と内心で突っ込みながら、

　「何が言いたいんだ?」

　と、尋ねた。

　「ふん。……いいですか?ここは森の奥深く。普通お客さんは来ません。しかも人間もどきである私が経営しているんですよ?おかしいとは思いませんか?」

　「あ、そういえばそうだな。」

　「なぜだと思いますか?」

　「客が来る理由か?」

　「そうです。」

　その問いに俺はしばらく考え、

　「客が人間もどき。」

　「先程私は、人間もどきが珍しいと述べたはずです。低脳。」

　グリードさん……、暴言はなるべく控えめにお願いします。

　こう見えてもメンタル豆腐だからさ。

　「理由、教えましょうか?」

　グリードは、にやにや笑いながら聞いてきた。

　こいつ、俺が答えられないのを分かってて聞いてきたな。

　容姿はいいのに、腹の中真っ黒だな。

　悪趣味な野郎だ。

　あ、なんかイライラしてきた。

　「頼む。」

　軽くイライラしてきた俺は、ぶっきらぼうに言った。

　「では教えて差し上げます。この洋菓子店はですね……。」

　溜めるな、早く言え。

　「罪人専門なんです。」

　と、グリードは満面の笑みで言った。

　しばらく沈黙が続いたが、

　「は？」

　俺の間抜けな声が沈黙を破った。

　いや、だって罪人専門ってなに？

　罪人ってあの罪人?なんか人を殺しちゃったり、物を盗んじゃったりした人のことだよね?

　そんな奴がこんなとこ来るのか?いや来ないだろ。そもそも罪人は刑務所とかに行くんじゃないのか?

　なんて考えを俺が張り巡らしていると、

　「普通の罪人とは違いますよ。」

　まるで俺の心を読んだかのように、グリードが言ってきた。

　こいつ、エスパーか。

　「どう、違うんだ?」

　「ここに来る罪人は……。」

　だから溜めるな。ささっと言え。

　「みんな死人なんです。」

　またしても沈黙。

　そしてまたしても沈黙を破ったのは、

　「は?」

　俺の間抜けな声だった。

　「だから、死人なんです。」

　「いや、死んだ人が洋菓子店なんか来るのか?」

　「来るんです!」

　「どうやって?」

　「歩いてきます!」

　「いや、死んでるんだぞ?死んでる人は歩いたり洋菓子食べたりできないじゃないか。」

　「普通の死人とは違います!」

　「どう違うんだ?」

　「生前に大罪を犯した人しかここに来られません。そしてここに来た死人は、みんな悪魔になります。」

　「悪魔」という単語に俺は顔をしかめる。

　それに気づいたグリードが、首をかしげながらこっちを見てくる。

　「なんでもない……。」

　なんでもなくはない。

　俺は悪魔が嫌いだ。

　悪魔がいなければ俺は、

　「人間もどきとして生まれることはなかった？」

　またも、俺の心を読んだかのようにグリードが言った。

　だからエスパーかよ。

　「そうだよ、分かってんならいちいち言うんじゃねえよ。」

　俺はそのままテーブルに突っ伏した。

　「なんで私たちって差別されなきゃいけないんですかね。ただ……ただ悪魔と人間のハーフってだけじゃないですか。何がいけないんでしょうか。私たちだって同じ生き物なんですよ……。なのに人間からも悪魔からも嫌われて……。じゃあ私たちは誰に好かれたらいいんでしょうか。」

　グリードが泣いていた。

　椅子の上で膝を抱えながらすすり泣いていた。

　その姿が昔の幼馴染とかぶった。

　「そういえばあいつも泣くときは膝を抱えてたなぁ……。」

　机に突っ伏したままおれば呟くと、涙を拭きながらグリードが顔をあげた。

　「あいつってだれですか?」

　「昔の幼馴染。もういないけど。」

　「いないって……、どこか遠くに行っちゃったのですか?」

　その言葉に俺は天井を指さした。

　その意味に気づいたのか、グリードはまた膝に顔を埋めた。

　まるで月が俺たちをあざ笑うかのように、赤く輝いていた。

　そして、沈黙が訪れる。

　俺はその沈黙に耐え切れず、膝に顔を埋めたままピクリとも動かないグリードに話しかけていた。

　「俺の幼馴染さ、普通の人間だったんだ。だけど、人間もどきの俺にすごく優しくしてくれたんだ。あいつ、将来はケーキ屋さんやるんだってすごくはしゃいでて……それを俺はいつも見守ってたんだ。だけど、……４年前事故にあった。トラックに轢かれて……そのまま死んじまって……。」

　最後の方は言葉にならなかった。

　机に突っ伏したまま、俺は久しぶりに泣いた。

　４年前のあの日から、俺は泣くことをやめた。

　「あの日以来だな……。泣くの。」

　なんて言って、俺は自嘲気味に笑った。

　すると、今まで黙っていたグリードがゆっくりと顔を上げた。

　その顔には、わずかに驚きの表情が浮かんでいる。

　「どうした?」

　「いえ……あの、ですね。もしよろしければ……幼馴染さんのお名前を、教えていただきたい……のですが。」

　俺を傷つけないように必死で言葉を選んでいるのがわかった。

　それがなんだか嬉しくで、俺の顔には思わず笑顔が浮かんでいた。

　俺はその顔を見られたくなくて、椅子から立ち上がりグリードに背を向けた。

　「俺の幼馴染の名前、あずさって言うんだ。三ツ葉あずさ。」

　すこし笑いながら俺はグリードに話しかけた。　

　しかし、グリードからの返答はない。

　「グリード?」

　疑問に思い、チラリと後ろを振り返ると、グリードは何かをブツブツ呟いていた。

　「どうかしたのか?」

　俺がそう尋ねてもグリードは必死に首を横に振るだけで、何も答えてはくれなかった。

　「なあ、グリード……。」

　俺が話しかけると、意外にもグリードは返事をしてくれた。

　「なんですか?」

　「さっきの話の続き、していいか?」　

　「続き?」

　「俺たち人間もどきは誰に好かれたらいいのかって話。」

　「それがどうかしましたか?」

　「考えたんだけどさ、俺たちは俺たちどうしで愛し合えばいいんじゃないかな。」

　「人間もどきどうしで?」

　「そう。簡単な話だろ?」

　そう言って俺が「へへっ」と笑うと、グリードも「そうですね。」と言って笑い返してくれた。

　「……にしても、今日あったばかりのお前に昔の話をしちまうなんてなぁ。」

　俺は大きくため息をついてから、立ったままテーブルに置かれたお茶を飲んだ。

　するとグリードは、俺の行動を咎めるでもなく意を決したように椅子を立ち上がり、俺の正面へやって来た。　

　グリードはまっすぐに俺を見ながら、

　「……時雨。」

　と、俺の名前を呼んだ。

　「……っなに?」

　あまりにもまっすぐ見てくるもので、一瞬返事をするのを忘れてしまった。

　グリードはしばし先を言うのを躊躇っていたが、ようやく口を開き、

　「あなたに頼みがあります。」

　と、言った。

　まるで俺の代わりに返事をするかのように、遠くでカラスの鳴く声が聞こえた。