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８．旅立ちの時

　魔物騒動の日から数か月が経った。

　冬がやってきて雪が積もり、そして冬が終わって春がやってきた。

　この頃、アルティーノは大分銃も得意になってきた。

　冬の間に一度だけ、森から魔物が出てきた事があったのだが、その時も上手く対処する事ができた。

　なんなら、そのまま死体を隠蔽して騒ぎにならない様にできたぐらいだ。

　冬も終わったし、アルティーノはそろそろ村を出てもいいのではないか、と思い始めている……。

「アル、どうしたの？」

　今日は畑作業が無い日らしく、クルレディアもオフィーリアも家に残っていた。

　とはいえ、クルレディアは自室で眠っているが。

　オフィーリアはアルティーノが考え込んでいるのに気が付いたのか、横からこちらの顔を覗き込んできた。

「い、いや、どうも無いけど……？」

「ふーーん……？」

　本当かな、と言いたげに更に顔を近付けてくる。

　アルティーノは必死に目を逸らした。

「嘘ね、絶対何か悩んでる」

　バレた。

（リアはもしかして心が読めるのか……！？）

　そんな訳は無い。

　オフィーリアには異能の証は出ていないのだから。

「え、えーと、そろそろ村を出てもいいのではないのかなぁ、と考えてて……」

「……そういえば、前も言ってたわね。……まだ、返事もしてなかったわね」

「あ、そういえばそうだね」

　前に一度同じ様な話をした時、アルティーノはオフィーリアも一緒にどうか、と誘ったのだ。

　その時は、色々考えたいから返事を待っていてくれ、と言われてしまった。

　それからすぐに魔物騒動が起こり、ロアーナが亡くなって大変になってしまったので、考える時間が無かったのだろう。なんなら、忘れていた様だ。

「……ごめん、今ここで返事していい？」

「え？いいけど？」

　ん゛ん゛、と咳払いをして、居住まいを正すオフィーリア。

「ごめん。私は、一緒には行けないわ」

「そ、う……」

「ごめんね。本当は一緒に行きたいんだけど……まだ父さんは一人じゃやっていけないし、私まで居なくなる訳にはいかない」

「……そうだよね……」

　どんどん落ち込んでいくアルティーノ。

　やはりそう答えるだろう、とは思っていながらも、落ち込まずにはいられなかった。

「だからね、その代わり……」

　顔を赤らめて、再び咳払いをするオフィーリア。

　え、何？とアルティーノは驚いた。それはもう驚いた。

「ん゛ん゛……。時間が経って、私が大人になる頃には、父さんも畑作業はしなくなってると思うの……。だから、そしたら……私を迎えに来て欲しい。それで、その……その時は、私と結婚して欲しいの！」

「――え」

　時が止まった様な感覚だった。

　旅の道連れにならないか、と誘ったと思ったら、何故かプロポーズされたのだ。

　え、どういう事？リアって僕の事好きだったの？

　そう言いたげな顔をしていた。

（び、びっくりした……結婚……確かに、リアならいいかも……？）

　不安げな表情で、上目遣いをしてアルティーノの方を見るオフィーリア。

　アルティーノが断らないか、不安で不安で仕方が無いのだろう。目が少し潤んでいるのが、アルティーノにも分かった。

「アル……？その、嫌、だった……？」

　涙声でそう言うオフィーリアを見ると、アルティーノの胸はきゅっと締め付けられた。

「い、嫌な訳無いよ！むしろ、嬉しくて驚いてるっていうか――」

「う、嬉しいの……？」

「え、えーと……」

（しまった、つい口が滑った！）

　アルティーノとて、オフィーリアが嫌いな訳では無い。むしろ好きだ。

　でも、まだ幼いアルティーノには、それが親愛の情なのか、恋愛の情なのか、まだハッキリとしていなかった。

　姉弟として見ても、幼馴染として見ても、オフィーリアの事は好きである。

　ただ、それがいきなり夫婦となると……まだアルティーノには、想像も付かなかった。

　しかし……他の誰かと一緒に暮らして子供を作る、なんていう光景も、想像は付かなかった。

　やはり、相手にするならば、オフィーリア以外居ないのだ。そう思えた。

　よし、と拳を握り締めるアルティーノ。

「嬉しいよ！だから、僕が大人になったら、迎えに来るね……？」

「ッ……うんっ！」

　満面の笑みで頷くオフィーリア。

　ああ、受け入れて良かったな、とアルティーノは思った。

　その笑顔に、確かに今、アルティーノはときめいていた。

「……うぅ、おはよう」

　その現場に入ってきたクルレディアは、顔を赤らめた二人を見て、（あれ、これ起きない方が良かったのでは……？）と思った。

「よし、問題無いね」

　数日後、朝目が覚めると、アルティーノは自室で、拳銃や食料、水や野営道具が正しく召喚・送還できるかどうかを確認した。

　それが終わると、寝間着から服を着替える。

　部屋を出る前に、アルティーノは自室を見回した。

（……今までありがとう。さようなら）

　アルティーノは、生まれ育った部屋を後にした。

　きっと、もうこの部屋を訪れる事は無いだろうから、別れはきちんとした。

「――あ」

　部屋を出ると、珍しく両親が居た。

　今日は少し早くアルティーノの目が覚めたからだろう。

　目が合うと、なんとも言えない空気が流れた。

　何か言わねば、と思い、アルティーノは口を開いた。

「あ、あの――今日、村出るから」

　出てきた言葉は、それだけだった。

「……そう、分かったわ」

　母親は、それだけ言って頷いた。

　アルティーノにとって、数か月ぶりに聞く母の声だった。

　一緒に朝食を食べる気にはなれず、アルティーノは家を出た。

　昨晩クルレディアには村を旅立つ事を告げてあるが、オフィーリアには告げていない。

　なので、これからオフィーリアの家に行き、昼頃に村を出るつもりだ。

　オフィーリアの家が見えてきた辺りで、丁度クルレディアと遭遇した。

「坊主、俺は畑仕事があるから見送りはできねえが……元気でな」

　ポン、とアルティーノの頭を叩いた。

　アルティーノは、なんとか頷いた。涙が出ないように。

　クルレディアは、それだけ言うと畑の方に向かった。

　アルティーノは鼻を啜ると、オフィーリアの家に入った。

「ああ、アル。なんか父さんがさ、今日は畑仕事はしなくていいって言ったんだけど、なんでだと思う？」

　家に入るなり、オフィーリアがそう言ってきた。

　きっと、クルレディアが気を利かせてくれたのだろう。

　上手い言葉を見つけようとしたアルティーノだったが、こういう時に限って頭は回らない。

　仕方無く、アルティーノは簡潔に言う事にした。

「リア。僕、村を出るよ」

「――そう。……分かったわ」

　オフィーリアはそれだけ言うと、自分の部屋に入っていった。

　なんだろう、とアルティーノは思ったが、しばらく経っても出てこなかったので、アルティーノはオフィーリアの家を出た。

　アルティーノは、前までオフィーリアとの待ち合わせ場所にしていた村の外れに一度顔を出した後、村の出入り口にやってきた。

　門衛役の村人が居たのだが、アルティーノが来るなり舌打ちをしてどこかに行ってしまったので、今ここにはアルティーノしか居ない。

　数分すると、オフィーリアがやってきた。

「……アル。はい、これ」

　オフィーリアは自分が手に持っていた木製のブレスレットを、アルティーノに手渡した。

「これは……？」

「父さんに作り方を教わって作ったの。父さんが母さんに結婚を申し込んだ時も、これと同じのを渡したんだって。……本当はね、プロポーズする時に渡そうと思ってたんだけど、あんな感じになると思ってなかったから……だから、受け取って！」

「う、うん……」

　アルティーノは、しばらくブレスレットを見詰めた。

　オフィーリアからの初めてのプレゼントだ。嬉しくてたまらなかった。

　何分経っただろうか。

　しばしブレスレットを見詰めた後、アルティーノはブレスレットをオフィーリアに差し出した。

「――え？」

　プレゼントを返された、と思って、悲しげな表情になるオフィーリア。

　もちろん、アルティーノにそんなつもりは無い。

「リアが着けて欲しいんだ」

「あ、ああ……分かったわ」

　右腕を突き出し、オフィーリアにブレスレットを着けてもらう。

　ゆっくりと着けてもらい、ブレスレットを嵌めた右腕を見る。

　自然と笑みが漏れた。

（嬉しい……）

　しかし、ずっとこうしても居られない。

　首をブンブン横に振ると、アルティーノはオフィーリアから一歩離れた。

「それじゃ――」

「――アル！」

　オフィーリアに別れを告げようとすると、オフィーリアの背後から走ってくる人影が見えた。

　よく見てみると、それは他でもない、アルティーノの母親だった。

　母親は走ってアルティーノに近付くと、革製の巾着を無言で渡して、背中を向けて去って行った。

（……？）

　首を傾げて巾着を開けてみると、そこにはお金が少し入っていた。

　お金。

　アルティーノは、お金を見るのは初めてだった。

　そもそも、村の中ではお金を使う事はほとんど無い。強いて言うなら、村の外からやってきた商人にしか使わない。村民同士では、物々交換が一般的だ。

　銀貨が二枚。

　それの価値がどれ程か分からなかったが、アルティーノは嬉しかった。

　もう自分に関心を失ってしまったと思っていた母親が、アルティーノに贈り物をくれたのだから。

　アルティーノは巾着を懐に仕舞うと、再びオフィーリアに顔を向ける。

「それじゃ、リア。……またね」

「……うん。またね」

　「またね」だ。「さようなら」では無い。

　アルティーノは大人になったら帰って来て、オフィーリアと結婚するのだから。

　アルティーノは涙が溢れてくる前に、オフィーリアに背を向けた。

　そして、歩き出す。

　アルティーノも、オフィーリアも、頬には涙が伝わっていた。

　この日、アルティーノは、生まれてから育ってきた村を後にしたのだった。

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