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５．オフィーリアの家

「ハァ、ハァ……」

　畑から離れたアルティーノは、乱れた息を整える。

　幸い男達は魔物の死体に釘付けで、悪魔憑きのガキ(アルティーノ)を追い掛けてくる気にはならなかった様だ。

「……よし」

　ある程度息を整えたところで、オフィーリアの家目指して歩き出そうとして――拳銃の扱いに悩む。

（持ったままだと何か言われるよね……でも、隠す場所も思い付かないし……）

　しばしアルティーノが悩んで思い付いた案は、拳銃を元あった世界に送還する事だった。

　召喚ができるのであれば、その逆である送還もできるのでは？という事だ。

　結果として、その目論見は成功した。

　拳銃は、アルティーノの手の中から完全に消えたのだ。

「うん、これでいい」

　悩みも消えたので、再びオフィーリアの家目指して歩く。

　少し歩いたところで、地面に血痕がある事に気付いた。

（ロアーナおばさんのかな……）

　オフィーリアの両親の事が心配になりつつ、更に数分歩いけばオフィーリアの家に辿り着いた。

　田舎村の家には呼び鈴なんて物は無いので、入り口の扉を少し強めにノックする。

「……誰だ？」

　中から低い声。

　クルレディアのものだろう。

「ア、アルティーノです」

　名前を告げたら入れてくれないかもしれない、と思ったが、答えない訳にはいかない。

　ドキドキしながらアルティーノが名前を告げると、幸い扉は開かれた。

「入ってくれ」

「し、失礼します」

　家の中に入ってみれば、床にも血痕が付いていた。

　血痕は、玄関からある一つの部屋に繋がっている。

　目を真っ赤に腫らしたクルレディアはそちらの方は見ずに、アルティーノをリビングに案内した。

「……茶も出せなくて悪いな。それと、俺を助けてくれてありがとう」

（『俺』……という事は、おばさんは……）

　消え入りそうな声で礼を言うクルレディア。

　その理由を、アルティーノは察してしまった。

　とはいえ、一応、自分が来た目的も果たさなければならない。

　意気消沈と言った様子のクルレディアに少々遠慮しつつ、アルティーノにとっては一番大事な質問をする。

「……リアは、何処に？」

「リアなら大丈夫だ。少し風邪気味で朝から寝かせている」

「はあ……そうですか」

　安堵の息を吐きつつ頷くアルティーノ。

　取り敢えず、オフィーリアの安全の確保は果たされた。

「それで、おばさんは……？」

「…………」

　控えめに訊くアルティーノ。

　クルレディアは、無言で首を横に振るだけだった。

「そうですか……」

「俺が、ビビッて動けなかったばっかりに……死なせちまった……くそっ」

　クルレディアはそう言って涙を流す。

　アルティーノも、幼い頃から世話になっていた人物の死に、悲しみを感じていた。

　しかし、涙を流す余裕は与えられなかった。

「ん……あれ？なんでアルと父さんが一緒に居るの？」

　少し顔が赤いオフィーリアが、自室から出てきたからだ。

　オフィーリアにはクルレディアの背中しか見えていない様で、幸いクルレディアの涙には気付いていない。血痕にも気付いていない様子だ。

「か、風邪気味なんだよね！寝てなよ！」

「いや、アルをいつまでも待たせてたら悪いかなと思って……ごほっ……でも、居るならいいや」

　血痕に気付かせまいとアルティーノは体を張りながら、オフィーリアを彼女の部屋へと帰す。

　オフィーリアは少々咳き込みつつ、素直に従ってくれた。

「……悪いな、もう少しだけ、リアには秘密にしててくれ」

「分かりました」

　風邪気味の人に伝えて、体調を悪化させるのも良くない。

　薬師も医者も魔術師も居ないこの村で変な病気になれば、ロアーナの後を追う可能性だってあるのだ。

　そう考えて行動したアルティーノの判断は正解だったらしく、クルレディアは頭を下げた。

「それと……今まで、悪魔憑きだなんだとか言って避けて悪かった」

「い、いや、しょうがない事ですよ」

「それでもだ。リアはそんな中でも、君と仲良くしていたというのに、俺達大人は寄ってたかって君を酷く扱って……すまねぇ……」

「…………」

　それからクルレディアは狂ったように謝罪を繰り返し始めた。

　目の前で助けられなかったロアーナへ、そして今まで酷い扱いをしてきたアルティーノへ。

　どうにかして慰めたかったが……まだ幼いアルティーノには、人の慰め方など分からなかった。

　どうしようどうしよう、とあわあわするアルティーノ。

（えっと、リアに言って慰めてもらって――じゃない、そしたらリアにバレちゃう……えと、えと、どうすれば……）

　パニックになるアルティーノだったが、しかし数分後、クルレディアは鼻水をズズッと啜ると、泣き止んだ。

「悪ぃ、ガキみてえに泣いちまった。これからはもう、リアと二人なんだから、しっかりしねえとな……」

「い、いや……好きなだけ泣いていいと思います」

　それは、かつてオフィーリアがアルティーノに言った言葉だった。

「すまん……しばらく、一人にさせてくれ」

　クルレディアはそう言うと、重々しく立ち上がって、血痕が続くロアーナの部屋に向かった。

　アルティーノもいつまでもリビングに座っている訳にはいかないので、オフィーリアの看病をしようとオフィーリアの部屋の扉を叩く。

「どうぞ」

　許可も貰えたので、扉を開いて中に入る。

「アル……父さんは？」

「ん、気にしなくて大丈夫だよ。それより、体調はどう？辛くない？」

　オフィーリアは顔を赤くしながらベッドで横になっていた。

　とても辛いという程では無さそうだが、時折咳き込んでいる事からも、風邪をひいているのは明らかだ。

「ごほっ……大丈夫よ……少し寝てたらよくなるから」

「そう？」

　アルティーノはベッドに近付き、咳き込むオフィーリアの額に手を当てる。

　そこまで熱くは無さそうだ。

「あ……」

　アルティーノが安心して手を離すと、オフィーリアが残念そうな声を出す。

（ひんやりしてて、気持ち良かったのに……）

　しかしアルティーノはそんなオフィーリアの内心には気付く事無く、異能で氷枕を出してオフィーリアの枕を交換する。

「あ……これ、気持ち良いね」

「そうでしょ？」

　貧しい農村では、氷なんて物はあまり身近では無い。

　オフィーリアは使い慣れない氷枕で気持ち良さそうにしていた。

「お腹は？減ってる？」

「ん……ちょっと」

　オフィーリアの答えを聞いて、アルティーノはお粥を召喚する。

「わあ、ありがとう」

　スプーンも一緒に生成して渡しておく。

　やはり、異能は便利である。

　何故そこまで忌避されるのか、アルティーノにもオフィーリアにもよく分からなかった。

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