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４１．アグマ・ネタル

　Bランク冒険者パーティー『さざめきの並木』。

　彼らは、イェヘラの迷宮の第十二階層にやって来ていた。これまで到達した者は居ないとされる、未到達階層。

「……みんな、準備はいいか？」

　リーダーの剣士、ターディスが問う。

　パーティーメンバーの四人――戦士のディータ、弓士のテール、魔術師のスェン、斥候のパーダは、神妙な面持ちで頷いた。

「たりめぇよ」

「行きましょう」

「勝ちましょう！」

「勿論だぜ」

　それぞれのパーティーメンバーの返事を確認したターディスは、ボスの部屋の扉に向き直る。

　一つ深呼吸をすると、ターディスは扉に手を掛けた。

　ゆっくりと扉が開き、ターディスを先頭に中に入って行く。そして、最後尾のスェンが扉を閉める。

　部屋は真っ暗だった。

「スェン、明かりを頼む！」

「はい！光球(ライトボール)！」

　ターディスの指示で、スェンが光魔術を使い、部屋中を照らす。

　明かりに照らされた先に立っていたのは、三メートル級の、黒い肌を持った魔物。

「アグマ・ネタル……」

　一体誰が呟いただろうか。

　それが、彼の魔物の正体である。

　アグマ・ネタル。

　討伐適正はBランクパーティー。

　とはいえ、そのポテンシャルは、AランクどころかSランクにも届く。

　しかし、『さざめきの並木』の五人は、アグマ・ネタルの恐るべき力を知らなかった。

「――行くぞ！」

「「おう！！」」「「はい！！」」

　ターディスを先頭に、ディータがその後ろ、パーダが遊撃、テールとスェンが後衛。

　その配置で、戦闘が開始した。

「ていっ！」「光線(レーザー)！」

　テールとスェンが息を合わせて、同時に攻撃を放つ。

　鋼の矢と光の線は高速でアグマ・ネタルの額に飛んでいき、大きな傷を付けた。

「いいぞ、効いてる！」

　ターディスは仲間に言い聞かせる様にそう叫ぶと、剣を構えて跳躍する。

「ハァッ！」

　人外じみた速度で振るわれた剣は、アグマ・ネタルの腕に切り傷を付ける。

「ディータ！」

「おうよっ！」

　反撃で振るわれたアグマ・ネタルの拳を、待機していたディータが盾で防ぐ。

　防御したディータと入れ替わる様に、ターディスとパーダがアグマ・ネタルに攻撃を仕掛ける。

（いいぞ、この調子なら……）

　ターディスは心の中で呟いた。

　見た事の無い、名前しか知らない魔物だったが、思った程の脅威では無さそうだった。

　その油断が、迷宮においては最も危険だった。

　数十分後。

　満身創痍といった様子のアグマ・ネタルと、まだ余力を残している『さざめきの並木』が向かい合っていた。

「あっちは致命傷だな……」

「ああ、だけど油断は出来ない」

「魔物は、死にかけでも要注意、ですよね……」

　それぞれの得物を構えて、最後の攻撃を仕掛けようとした、その時だった。

「ごぉぉぉおおおおぉぉぉ！！！」

「「「「「――！？」」」」」

　それまで呻き声すら上げる事の無かったアグマ・ネタルが、突然咆哮を上げた。

　予想外の出来事に、五人の動きが一瞬固まる。

　次の瞬間、アグマ・ネタルは拳を振り上げ、地面を思い切り叩く。

「――なっ！？」

　拳と地面が接触した直後、五人の体を大きな衝撃が襲った。

　アグマ・ネタルに体が引き寄せられていく。

「――みんな！武器を地面に刺すんだ！」

　ターディスは叫びながら、地面に自身の剣を刺す。

　ディータは護身用の小剣を引き抜き、急いで地面に刺す。

　パーダも体勢を低くし、自身の二本の短剣を突き刺した。

　しかし、刺す事の出来ない武器を持っている二人は、どうする事も出来なかった。

「テール！スェン！」

　ターディスはどんどんと吸い寄せられていく仲間達の名前を叫ぶが、二人を助ける手段は無い。

　自身の剣を手放せば、同じ目に遭う事は明らか。

「「きゃぁっ！」」

　アグマ・ネタルの眼前まで引き寄せられた直後、二人はその腕に掴まれた。

　それと同時に、引き寄せの力は消え失せる。

「テール！！スェン！！」

　ターディスは地面に刺さった剣を引き抜き、急いで走る。

　しかし、一歩遅かった。

　アグマ・ネタルは二人を掴んだ手を口元まで運ぶと、その口を大きく開いた。

「や、やめろおおおおぉぉぉ！！！」

　ターディスは叫んだ。

　ディータとパーダも、下唇を噛みながら駆けていた。

　しかし、間に合わない。

　ぐしゃり。

　大量の血飛沫と共に、テールとスェンは飲み込まれた。

「くそっ……！ディータ、パーダ、何が何でもアイツを――」

　その続きは、驚きによって発する事も叶わなかった。

　アグマ・ネタルの体が白い光に包まれ、直後、全ての傷が回復したからだ。

「嘘、だろ……」

「そりゃ、スェンのあれだろ……」

「どうして、アイツが……」

　残された三人は、絶句した。

　ここまでの戦いで付けた傷が、全て完治されたのだから。

　アグマ・ネタルはニヤリと笑うと、再び口を大きく開いた。

　その喉の奥に、一瞬、光が瞬いた。

「ディータ、防――！」

　ターディスはアグマ・ネタルの狙いを察し、叫んで狙われたディータにその事を伝えようとした。

　しかし次の瞬間、アグマ・ネタルの口から、特大の光線が放たれた。スェンが開幕に放った物以上の威力。

「がはっ……！！」

　ディータは盾を構えようとしたが、間に合わなかった。心臓を貫かれ、胸を押さえて倒れ込む。

　倒れ込んだディータに、アグマ・ネタルの長大な腕が伸びた。

「チッ……！！」

　ターディスは舌打ちしながら、どうにかその腕を斬り裂こうと剣を振るう。

　しかし、断ち切る事は叶わなかった。

　その間に、アグマ・ネタルはディータを掴んでしまった。

「ディータァァァァァァァアアアアアアァァァァ！！！！」

　呆気なく、戦士は食べられた。

「そん、な……パーダ、一緒にアイツを――！パー、ダ？」

　振り返ってパーダに協力を求めたターディスが見たのは、短剣を仕舞って、死んだスェンとテールの装備を回収しているパーダだった。

　ターディスは、その意図をすぐに察した。

　彼は、持てるだけの物資を持って、逃亡を図ろうとしているのだ。仲間であるターディスを囮にして。

「ちく、しょう……！！！うああああああああああぁぁぁぁ！！」

　ターディスは雄叫びを上げながら、跳躍してアグマ・ネタルの頭に上段斬りを放つ。

　しかし、その一撃は、まるで鋼鉄でも叩いたかの様な衝撃を伴って弾かれた。

「んな……なんで……！？」

（さっきは、そんなに硬くなかった筈――）

　ターディスの思考は、そこで途切れた。

　高速で動いたアグマ・ネタルの右腕がターディスをつまみ、口に放り込んだからだ。

「チッ、時間稼ぎにもなりゃしねぇ……！」

　最後に残されたパーダは、舌打ちをしながら遺品の回収を中断し、扉に向かって走る。

　扉に手が触れ、開かれ、あと一歩というその時。

　ヒュン。

　無防備なパーダの背中に、鋼の矢が突き刺さった。

「んなっ……！？」

　それは、狙い違わず心臓を貫いていた。

　碌な知恵を持っていない魔物が、的確に弓で狙いを定めたのだ。

（テール程の技量が無きゃ、出来ねえ筈なのに……）

　パーダはその呟きを最後に、意識を失った。

　魔物の口内で倒れなかっただけ、まだ幸運だったのかもしれない――。

　かくして、イェヘラの町最高ランクのパーティー『さざめきの並木』は、壊滅した。

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