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３９．ボス討伐戦

　扉を開いた先、部屋の奥で鎮座していたのは、巨大な緑色の怪物――ゴブリンだった。ただ、『巨大な』と表現した様に、普通のゴブリンとは全く違う。

　人の数倍はあろうかという体躯、背中に差した長大なハルバード。通常のゴブリンが使う、木の棍棒や錆だらけの鉄剣とは訳が違う、業物の鋼。

「…………」

　思わず、ゴクリと喉が鳴った。

「……エルナト、前もあれと戦ったの？」

「いや、前は違う奴だったわ。でも、そうね、強さって意味なら、あれ――ゴブリンキングと同じかもね」

「そっか……」

　僕達の会話に気が付いたのか、ゴブリンキングは顔を上げると、ゆっくりと立ち上がった。

　漏れ出てくる魔力はかなり増大だ。

　エルナトは、後ろ手でゆっくりと扉を閉めた。

「……閉めるの？」

「ええ。閉めないと、もし私達が負けた時、アイツが外に出ちゃうからね。逃げる時は、扉を開ける時間も稼いでから逃げるわよ」

　なるほど、それは開けておいたら大変だ。

「了解」「がうっ」

　僕達の返事と同時に、扉が完全に閉まる音がした。

　それを見計らうかの様に、ゴブリンキングはゆっくりとハルバードを抜く。

「ゴブリンキング、群れの場合はBランク、単体ではCランクパーティーが適正とされる魔物よ。油断したら死ぬわよ」

「……じゃあ、出し惜しみは要らないね」

「それって、どういう――」

　エルナトが何かを言うのが聞こえたが、それよりも早く、僕は小型の短(・)機(・)関(・)銃(・)を取り出した。

　屋敷で暮らしていた時、師匠相手に何度か練習した事のある武器だ。拳銃とはまた違う、フルオート射撃の時の反動には、もう既に慣れている。

「……詳しい事は後で訊くわ。それはどういう武器なの？」

「うーん、まあ簡単に言うと、弩みたいな物かな？」

「なるほどね。了解したわ」

　そんな風な会話をしている間にも、ゴブリンキングは少しずつこちらに近付いて来ている。

　それを見てルプスが威嚇の唸り声を上げているが、ゴブリンキングは気にしている風も無い。

「ルプスに前衛を頼む事になるわね……ルプス、お願いするわよ」

「ぐるるるる……」

　いつもの吠える様な返事では無く、唸り声での返事。

　それだけ目の前のゴブリンキングを脅威として見ている、という事だろうか。

　ゴブリンキングと僕達の視線が、交差した。

　その瞬間、ルプスが一直線に駆け出した。

「ギヒィィィァァァ！！」

　ゴブリンキングはそれを見ると、甲高い雄叫びを上げて、ハルバードを大振りする。

　体と武器が大きいだけにその動作も大きいものだったが、決して遅いという訳では無く、むしろ早い。

　しかし、速度の面ではルプスの方が上だった様だ。ルプスは難なくその一撃を躱すと、ゴブリンキングのアキレス腱の辺りに爪での攻撃を入れる。

「ギヒィ……」

「ぐるるるる……」

　ゴブリンキングにはその攻撃はあまり効いていないらしく、二体は再び向かい合う。

「火力不足みたいね……」

　背後のエルナトの呟きを耳に入れながら、僕は少し前に出る。多少前に出過ぎても、ルプスがカバーしてくれる筈だ。

　この部屋の広さは、そこまで広くない。近距離制圧が目的の短機関銃でも、充分有効射程の内だ。

　初撃が大切だ。一度学習されると、安易に撃たせてくれなくなる可能性がある。

「ルプス！アルティーノが撃つタイミングを作って！」

「がうっ！」

　その事をエルナトも理解しているのか、僕が何かを言うまでも無く、ルプスに指示を出してくれた。

　後方で戦況を俯瞰して指示を出してくれるエルナトの存在は、結構ありがたい。

　ルプスはエルナトの指示に大きな吠えで返事を返すと、再びゴブリンキングに突っ込んでいく。

　ゴブリンキングはまたもやハルバードを振るい、ルプスに攻撃を仕掛ける。

　ルプスはそれを俊敏な動作で回避すると、今度は突っ込むのではなく、ハルバードに飛び乗ってその上を上っていく。

「ギィィ！」

　ゴブリンキングはハルバードの上に乗ったルプスを振り落とそうと、右腕を全力で振り回した。

　しかし、ハルバードに乗ったルプスは、そう簡単には落ちてくれない。

　ゴブリンキングは尚も諦めず、ハルバードを振り回す。

　ガキン！

　そう高くないボス部屋の天井に、ハルバードの先端が当たった。

　――今だ。

　ハルバードから火花が散ったのが見えた瞬間、僕は短機関銃の引き金を引いた。それも、長押しで。

　火花と同時に連続で放たれた弾丸は、その八割程がゴブリンキングに命中した。

「ギヘェェェィッ！！」

　ゴブリンキングは痛みに悲鳴を上げながら、ハルバードを構えてルプスを盾に弾丸を防ごうとする。

　その動作を予期したルプスは、盾にされる前にハルバードから飛び降り、ゴブリンキングの頭の上に着地した。

　そして、ゴブリンキングの頭の天辺に噛み付く。

「ギャアゥッ！」

　ゴブリンキングが再びの悲鳴を上げると同時に、短機関銃の弾が切れた。

　しかし、ここで慌ててリロードしてはいけない。まずは安全を確認してから。

　その判断は正解だった。

　ゴブリンキングは弾幕が途切れた事に気付くと、頭の上に乗ったルプスよりも先に、目の前の僕を狙ってハルバードを振るった。

　リロード中で無ければ、その攻撃はどうとでもなる。

「結界！」

　構えた左手から結界を展開し、ハルバードの一撃を防ぐ。

「ルプス！今よ！」

　大きく弾かれたハルバードの柄を経由してジャンプしたルプスが、ゴブリンキングの目玉に引っ掻き攻撃を放つ。

「ギャウッ！」

　視力を奪われたゴブリンキングは、慌てたのかハルバードを取り落とし、顔の前で拳を振り回した。

　逃れようとしたルプスだったが、空中では思う様に動けないのか、拳に激突し吹き飛ばされてしまう。

「ルプスっ！」

　目は見えなくとも手応えは感じたのか、ゴブリンキングはルプスに追撃を加えようと、拳を振りかぶる。

　しかし、それは一歩遅かった。

　ダダダダダ――。

「ギャアアアァァァ！！」

　再装填を終えた僕の短機関銃から放たれた弾丸が、ゴブリンキングの胸を貫く。

　出血はする。ダメージも入る。しかし、決定打には程遠い。

　参った……手詰まりか？

　短機関銃では致命傷には届かない。空間魔術の攻撃の術はまだ会得していない。剣などの近距離武器は持ち合わせていないし、使えもしない。ルプスは攻撃を受けて怪我をし、そう大きな攻撃は出来ない。

　どうする……どうすれば？

　ごく短時間の思考の間にも、弾倉に籠められた弾丸は減っていく。

　五発、四発――。

　不意に、背後から足音が聞こえた。

　足音はすぐに僕を追い抜き、前傾姿勢でそのままゴブリンキングへと向かって行く。

　翻る紫の色。

「ハァァッ！！」

　髪の毛を翻らせて跳躍したエルナトは、銃弾によって空いたゴブリンキングの胸の穴に指を突き刺した。

「闇ッ！！！」

　詠唱では無く、半ば気合の様な一声。

　それを起点に、エルナトの指先から、闇色の光が放たれた。

　魔力結晶を回収した時と同質のそれは、瞬く間にゴブリンキングの胸の穴を広げていく。

　ぐしゃり。

　ゴブリンキングの臓物――心臓が潰れた音が、確かに僕の耳に届いた。

　広がった穴から血が噴き出て、エルナトにかかった。

　次いで、ゴブリンキングの体が、ゆっくりと倒れていく。

　数秒後、そこには、大きな血溜まりの中に倒れ伏す、ゴブリンキングの姿があった。

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