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３．これからのこと

　アルティーノが初めて林檎の召喚に成功したあの日から、しばらく経った。

　あれからも毎日オフィーリアと村の外れで落ち合い、一緒に過ごす日々が続いた。

　これまではオフィーリアも村の色々な所に出掛けていたが、アルティーノの事を優先してくれたのだ。その事が、アルティーノにとっては非常に嬉しかった。

　とはいえ、オフィーリアも何もアルティーノと過ごす為だけに一緒に居たのではない。

　その食欲に忠実に行動していた、というのもあった。

「う～ん、美味しい！」

　あの日から正確に言うとどれぐらい経っただろうか？

　分からないが、三、四週間は経ったと思う。

　それだけの期間練習したアルティーノの異能は、スポンジケーキぐらいの物なら召喚できるようになっていた。

　今、アルティーノの目の前では、オフィーリアがスポンジケーキを頬張っている。

　食器や風呂敷なんかも一緒に召喚したので、流石に手掴みでは無いが。

「どうしたの？アル、食べないの？」

「ん、ああ……食べるよ、食べるから僕の分は取らないでね」

「ちぇー」

　アルティーノに対する心配と、自身の食欲の二つの理由から訊いた言葉である事は、アルティーノには分かっていた。

　スポンジケーキを食べる手を止めてまで考えていたのは、オフィーリアの底無しの食欲――では無い。

　このままの生活をどれぐらい続けなければいけないのか、だ。

（今はリアは一緒に居てくれるけど、その内こんな生活飽きて、僕から離れていくかもしれないし……それに、結局どれだけ強くなったところで、この村の人達が僕を見る目は変わらないんじゃないか？なら、いっそ――）

「――むぐぅっ！？」

「アル、暗い顔してるわよ」

　アルティーノが真剣にこれからの事を考えていると、それを見て心配したオフィーリアが、アルティーノの口にスポンジケーキを突っ込んだ。

　悲鳴を上げつつ、口の中に入ったスポンジケーキを咀嚼する。

「ふぅ……びっくりしたじゃん！」

「ご、ごめん……でもなんか、悩んでそうだったから……。ねえ、何かあるなら話して？」

「で……でも……」

（リアが離れていったらどうしよう、なんて本人に言えないよ～……！）

　そんなの、まるで求婚ではないか。

　実際にはちょっと違う気がしなくも無いが……ともかく、アルティーノはそう考えた。

　故に、当の本人のオフィーリアにそれを告げる事は、少し恥ずかしかった。

「私って……そんなに頼りない？それとも、私の事信じれない？だから相談できないの？」

「うっ……」

　うるうる潤ませた瞳で、アルティーノにしなだれかかるようにしながら、上目遣いでそんな事を言うオフィーリア。

　普段はオフィーリアの方が目線が高いだけに、見慣れないオフィーリアの上目遣いは、アルティーノに大ダメージを与えた。

「そ、その……リアが、僕の事嫌いになったり飽きたりして、離れたらどうしようかな、って……」

「なんだ、そんな事」

「そんな事って……」

　アルティーノにしてみればかなり重大な問題だったのだが、オフィーリアには些細な事だったらしい。軽い言葉で片付けられてしまった。

　オフィーリアはアルティーノにしなだれかかったまま、あのね、とアルティーノの胸をつっつく。

「信じられないなら何回も言うわ。私は、ずっとアルの味方だよ」

「……ん、わか……った……」

　鼻と鼻がくっつきそうな程の距離に顔を赤くしながらも、頷くアルティーノ。

　ならいいのよ、とアルティーノの気も知らず、オフィーリアは離れる。

（びっくりした……キス、されるのかと……）

　アルティーノはオフィーリアから顔を背け、口を押さえて心の中で呟いた。

　一方、一見余裕そうな態度のオフィーリアも、同じ様な行動をしていた。

（あれ、今私……めっちゃ大胆な事したんじゃ！？も、もうちょっとで、キス……）

　顔を赤くして口に手を当て、自分はなんて事をしたんだろう、と悶えるオフィーリア。

（でも……アルならあり、かも……？）

　そんな事を考えてしまい、体をくねくねさせるオフィーリア。

　幸い、アルティーノも顔を背けていた為、オフィーリアの奇行に気付く事は無かった。

「「…………」」

　恥ずかしさがようやく消え、顔を合わせると、今度は気まずさが押し寄せてくる。

　互いに無言で、目が合うとサッと逸らす。

　そんな気まずい沈黙をどうにかしようと先に口を開いたのは、オフィーリアだった。

「え、えっと、その……何か、他に悩みは無いの？」

「……もう少し大きくなったら、村を出ようかなって」

　オフィーリアが気まずさを無くそうとしているのに気付き、アルティーノも素直に話に乗る。

「うーん、村を出る、かぁ……寂しいけど、しょうがないのかもね」

　一人っ子のオフィーリアにとって、アルティーノは弟の様な存在で、村で一番仲の良い子供――大人を含んでもそうだが――だ。

　そんな存在が居なくなってしまうと、寂しいし悲しい。

　でも、アルティーノが村でずっと嫌われたまま過ごすよりは、そっちの方が良い……そう思った。

「だ、だから、その……その時は、リアも一緒に来ない？」

　一世一代の告白でもするかの様な、実際それぐらいアルティーノの心臓はドキドキと鳴り響いていた。

　断られたらどうしよう、そんな事を思いながら。

　アルティーノの必死の誘いを受けたオフィーリアは、「う～ん」と可愛らしく首を傾げた後、微笑みながら言った。

「……ごめん、すぐは決めれないや。返事は、また今度でもいい？」

「う、うん、分かった……」

　生まれてから今まで、まだ二桁にも届かない九年という年数だが、暮らしてきた村だ。

　そんな簡単に村を出る事はできない。

　だが同時に、アルティーノと一緒なら良いかも……という気持ちも、確かにオフィーリアの中に存在していた。

　保留と言われたアルティーノは、無理そうかな……と若干悲しくなっていたが、オフィーリアはそんな事には気付く様子も無かった。

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