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１９．帝都、模擬戦

　アルティーノ達が王国を出てから、およそ二日後。

　一行は、何の問題も無く帝都に辿り着いた。

　帝都に入る際に検問はあったが、ギーアロスが居るお陰か、大した時間は取られずに帝都入りする事が出来た。

「「おぉ～……」」

　帝都の熱気を見て、アルティーノとオフィーリアは感嘆の息を漏らした。

　明らかに人の数が多い。

「……こりゃすげぇな」

　クルレディアも、人の数を見て思わず呟いた。

　村と比べてもロルドと比べても、明らかに大規模だ。

「このまま帝城に直行するぞ」

　今にも馬車を降りて城下町に繰り出しそうなアルティーノ達を見て、ギーアロスは釘を刺した。

「……はぁーい」

　オフィーリアだけが、残念そうに窓を見詰めて返事をした。

　そのまましばらく走り、城の門前で馬車は止まった。

「行くぞ」

　馬車が止まってすぐ、ギーアロスは扉を開いて外に出た。

　それにアルティーノ達も続く。

　ギーアロスはそのままスタスタと門に向かって歩いて行き、門衛に身分証を見せた。

「ふむ、問題ありませんね。どうぞ」

「後ろの奴らは俺の連れだ。あのガキは例のだ」

「分かりました。後ろの方々も、どうぞ」

　貴族の身分証が効いたのか、はたまた事前に話を通されていたのか知らないが、とにかくアルティーノ達の通行も許可された。

　ギーアロス以外の三人は、門衛に頭を下げつつ城内に入る。

「さて。これから、アルティーノの未来の所属先を仮に決める為の試験を行う。こっちの第二訓練場で行う」

　第二訓練場は、宮廷魔術師団が演習を行う為の施設である。

　当然、ギーアロスはそんな説明はしないが……。

　ギーアロスは複雑な城内を、迷う様子も無くスタスタ歩いて行く。

　アルティーノ達は迷子にならない様、必死にギーアロスに付いて行きつつ、すれ違う人々に会釈をしていった。騎士や貴族はそれを見て気分を良くし、使用人達は微笑まし気にアルティーノとオフィーリアを見ていた。

　数分歩くと、目的の第二訓練場に辿り着いた。

「さあ、ここでお前の戦闘力がどのくらいのもんか見せてもらう。ある程度戦えるのであれば、仮所属先は宮廷魔術師団もしくは異能部隊、戦えないのであれば補給部隊に入ってもらう」

「補給部隊……？戦えなかったら、文官になるって話じゃ……？」

「いや、お前さんの場合は特例だ。ま、詳しい話は後で訊け。とにかく、今からお前には、宮廷魔術師の一人と模擬戦をしてもらう」

「……分かりました」

　ギーアロスが質問を受け付けないのはいつもの事なので、アルティーノは溜め息を飲み込んで頷いた。

　ギーアロスに背中を押され、アルティーノは訓練場の中央に躍り出る。

　訓練場の二階席には、宮廷魔術師団の団員と思しき人々が詰め掛けている。

「審判は俺がやろう」

　ギーアロスが審判までやってくれるらしく、向かい合うアルティーノと宮廷魔術師に近付いてきた。

「ん゛ん゛……では、これより闇魔術師サーズン対、えー……異能持ちアルティーノの模擬戦を始める」

　その言葉に合わせて、闇魔術師サーズンは杖を構えた。それなりに大きな杖だ。

　アルティーノも、普段使いの拳銃を召喚して構える。

　アルティーノの拳銃を見て、「「「「「おぉ……？」」」」」という訝し気な声が上がった。

「……試合、開始！」

　ギーアロスが開始を宣言するなり、サーズンは構えた杖から、黒い何かを生成し始める。

「ッ！」

　しかしアルティーノはそれに先んじて、拳銃の引き金を引いた。

　パン、パンと二連射。

　攻撃魔術の生成途中だったサーズンは、高速で迫り来る弾丸に対応出来ず、一発目を左腕に、二発目を脇腹に被弾した。

　アルティーノは、チラリ、とギーアロスを見る。

（終了宣言はしなさそう……宮廷魔術師団だし、治癒魔術も使えるから、って事かな？）

「――うおわっ！？」

　その行動を隙と見たか、サーズンは闇魔術で矢の様な物を放ってきた。

　慌ててアルティーノは飛び退き、その矢を避ける。

「反応速度も中々だな……」

「あの武器は何だ？見た事が無いが……」

「しかし、あの歳でもう二発も入れるとは、中々やるな」

　観客たる宮廷魔術師達は、好き放題に感想を述べ合っている。

　その最中にも、戦闘は続く。

「ッ！！」

　アルティーノが連射した弾丸を、サーズンは闇魔術にて飲み込んで防ぐ。

（防御の魔術か……ただ闇雲に撃つだけじゃ、押し切れ無さそう）

　アルティーノは胸中で少しずつ焦っていた。

　一応、弾丸は懐に入っているが、リロードの隙は致命的。マガジンの中の弾は残り少ない。

　対するサーズンも、それなりに焦っている。

（この攻撃は何だ？魔術なら吸収して反撃に用いれるのに、防ぐ事しか出来ない……）

　サーズンの使っている闇魔術、吸収盾(アブソーブシールド)は、敵の攻撃を吸収する防御魔術だ。その攻撃が魔術であれば、それを魔力に変換して攻撃に転用する事も出来る。

　しかし、アルティーノの放つ弾丸は、魔術では無いただの金属。当然、金属を魔力に変換出来る訳が無い。

　サーズンが攻撃魔術を放とうにも、その隙に弾丸が飛んでくるのは、最初の攻防で分かり切っている。

　サーズンが魔術を放つ準備をする間に、アルティーノは一瞬で引き金を引けるのだから。

（魔術なら魔力切れが見込めるが、この攻撃にはそんな概念はあるのか……？）

　現在、アルティーノは弾切れを懸念して、サーズンが攻撃魔術を使えないギリギリのテンポで連射している。

　マガジンの最大弾数は３２発。残り８発。

　その後数分もせず弾切れになるのは、明らかだった。

　カチッ、という空撃ちの音が、訓練場に響き渡った。

「まずッ……！」

　慌てて弾倉を抜き、リロードを始めるアルティーノ。

　村に居た頃にそれなりに練習したが、実戦でのリロードは初めて。焦って手元が覚束無くなるのは自明。

　サーズンは弾丸の猛撃が止んだのを察し、リロード中のアルティーノに向けて、闇の槍を放つ。

「わっ……！？」

　リロードに夢中だったアルティーノは闇の槍に気付くのが遅れ、焦って避けようとしたものの、脇腹を貫かれた。

「うぐっ……」

　こんなに大きな傷を負うのは初めてのアルティーノ。

　そこそこ慣れているサーズンは同じ様な傷でも普通に動けるが、アルティーノは痛みに呻き、拳銃を落としてしまった。

　カラカラン、と乾いた音が響く。

　武器を手放してしまったアルティーノに向けて、次撃の闇の矢が放たれた。

「――ッ！」

「そこまで！！」

　闇の矢がアルティーノの眼前まで迫ったところで、ギーアロスが終了宣言をした。

　その瞬間、フッとサーズンの放った矢が霧散する。

「この試合、闇魔術師サーズンの勝利とする！」

　うおおおおおおお、と大歓声が上がった。

　その後すぐさま、魔術師が二人近付いて来て、それぞれアルティーノとサーズンの治療を行った。

「……凄い、痛みが引いていく……」

「ふふ、凄いでしょ？」

　アルティーノが治癒魔術に感心していると、治療に携わった女性の魔術師はドヤ顔で帰って行った。

「ふぅ……」

　ともかく模擬戦は終了し、これからアルティーノの仮の所属が決まる。

　アルティーノは胸をドキドキさせながら、その時を待った。

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