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９．野営と遭遇

「……もう、見えなくなったなぁ」

　ふと後ろを振り返ってみれば、慣れ親しんだ村の姿は無かった。

　アルティーノはまた前を向き、歩く。

　舗装された道ではあるが、どこまで続いているのか、何処に続いているのか、アルティーノは知らない。

　ただ、とにかく歩けば、先に何かはあるだろう。

　地図も何も無いので、道に従う他無い。

　左右は森だが、動物や魔物が出てくる様子は無い。

　まあ、そんな頻繁に魔物が出てくれば、今頃村は壊滅しているので、魔物の心配はそこまでしなくてもいいだろう。

（それに、いざとなれば……）

　アルティーノは指でピストルの形を作り、森の方に向ける。

　もし魔物がやって来ても、拳銃を召喚して戦えばいい。一度、いや二度できた事だ、三度目だってできる筈。

　アルティーノは森から目を背け、ひたすら道順通りに歩いた。

　しばらく歩くと、分かれ道に辿り着いた。

　看板が書いてあるが、アルティーノには文字が読めない。

「う～ん……これ、なんて書いてあるんだろう？」

　呟いてみるが、呟いたところで文字が読めるようになる訳では無い。

　左右を見てみるが、どちらも道が続いているのみ。その先に何があるかは見えなかった。

「……ま、右に行ってみよ」

　深く考えず、適当に右を選択して進む事に。

　その看板には『←帝国国境　ロルドの町→』と書いてあるのだが、文字の読めないアルティーノは最後まで知る事は無かった。

　まあ、知ったところでその先の行動は変わらなかったかもしれないが。

「……誰ともすれ違わないなあ」

　どれくらい歩いただろうか。

　もう既に日が暮れそうなところで、アルティーノは歩くのを止め、野営する事にした。

　結局、これまでの道のりで人と会う事は無かった。

　まあ、会うとしても、村に行く商人ぐらいしか居ないと思うので、会ったところでどうという事も無いのだが。

（え～と、まずテントを出して……）

　アルティーノの野営はごく簡単である。

　テントを召喚して、食べ物を召喚して、明かりに蝋燭やランタンを召喚して、それだけだ。

　わざわざ動物を探して殺して解体する必要も、それを調理する必要も、テントを組み立てる必要も、火を起こす必要も無い。

　異能は実に便利である。

　アルティーノが地面に手を付くと、組み立てられた状態のテントが召喚される。

「うん、前に試した時と同じ」

　一応中を覗いて、村の外れで実験した時と変わらない事を確認する。

　どうやら、アルティーノの異能は同じ物を召喚しよう、と思えば前に送還した物をそのまま召喚できるらしかった。

　もしかしたら、収納箱代わりに異能を使えるかもしれない。

　さておき。

　今度は、机と椅子、食器と食事を用意する。

　特に食べたい物が思い浮かばなかったので、適当な肉のスープを召喚した。

　毎日毎日材料を見ずに献立を考えるのは、アルティーノとしては少し面倒だった。

（まあ、楽できてるんだから文句言ってもしょうがないよね）

　現状でも既にかなり楽なのだから、これ以上注文を付け加えるのは罰当たりというもの。

　アルティーノは、それ以上文句は言わない事にした。

　食事もテントもなんでも異能で片付けられるアルティーノだが、一つだけ不安な事がある。

　それは魔物の襲撃だ。

　自分が起きている間は物音で気付くと筈だが、寝ている間に襲われた場合、直前まで気付かない可能性が高い。

（う～ん、一人だとそれが問題だよね……）

　考えたところで、どうすればいいかなど分からない。

　報知器みたいな複雑な物は、アルティーノには扱い方が分からない。なので、却下だ。

（テントの周りに穴でも掘る？いやいや、そんなのしてる間に疲れて寝ちゃうなあ……）

　熟考していたせいで、アルティーノはそ(・)の(・)存(・)在(・)に気付くのが遅れた。

　ふと食器を置いて顔を上げてみると、机の反対側に、黒いローブの男が立っていた。

「ッ！？」

　ガタ、と椅子を倒しながら立ち上がるアルティーノ。

　即座に拳銃を召喚して、目の前の男に向けて構える。

「ほう、俺に気付かなかった割には、大した速度で臨戦態勢に入るじゃねえか」

「……誰ですか？」

「まあまあ、落ち着けや」

　黒ローブの男は敵意は無いと示す為か、両手を上げている。

　その後、手をゆっくりと動かしてフードを払う。

　歳は三十代ぐらいだろうか？少し髭が生えていて、アッシュブラウンの髪も無造作な感じだ。整えればそれなりに女性に好かれそうな顔立ちをしている。

「ま、下手に説明するより、こうした方が分かりやすいだろう、うん」

　男はそう言った後、自分のローブの腹の部分を捲った。

　その胸には、目を思わせる黒い紋様――悪魔の印が刻まれていた。

「悪魔の、印……」

「おいおいおいおい、俺らがそう呼んでどうする？いいか、これは異能の証だ。どこの誰が何と言おうが、これらは俺らの才能の証だ。いいか？」

「は、はぁ……」

　取り敢えず、アルティーノは拳銃を送還する事にした。

　同じ境遇の者であり、かつこちらが悪魔の印――異能の証を持っていると知っている様子だ。

「飯の途中だったみてえですまねえな。ま、取り敢えず先に食っちまえ。後、俺の分の椅子も用意してもらっていいか？」

「分かりました」

　そう言われ、アルティーノは自分が倒した椅子を元に戻した後、対面に椅子を召喚する。

　男はそれを見て「ほぉ……」と言った後、腕を組んだ。アルティーノが食事を終えるのを待つつもりだろう。

　ずっと見られながら食事をするのもなんなので、アルティーノはさっさと食事を食べきった。

　アルティーノが食器を送還したのを合図に、男はまず自己紹介をした。

「俺ぁ、ギーアロスってもんだ。まあさっき見ての通り、お前さんと同じ異能持ちだ。ギーでもアロスでもギーアロスでも好きに呼んでくれ」

「……何故、僕が異能持ちだと？」

「おいおいおいおい、おめぇあれで隠してるつもりだったのか？あんな目の前で異能を使いまくったらバレバレだろ……全く。まあ、俺が知ったのはそれが理由じゃねえがな」

　なるほど、確かにあれだけ異能を見せびらかせば、馬鹿でも気付く。

　しかし、この男はどうやら、アルティーノが異能持ちである事を事前に知ってやって来た様だ。ますます訳が分からない。

「村に居た人じゃないですよね？」

　アルティーノは村の住民は一通り把握しているつもりだが、念の為訊いてみる。

　村民だったらアルティーノが異能持ちである事を知っていても、不思議は無いからだ。

「村？ああ、お前さんの住んでたとこか。残念ながら違うな、俺は」

「じゃあ……どこの誰なんです？」

「俺は帝国の軍人兼異能持ち保護会の会長だ。まあ、保護会っつうよりレジスタンスっつった方が、活動的には合ってる気がしなくもねえがな」

「帝国……？レジスタンス……？」

　レジスタンスは、まあ言葉としての意味は分かる。

　しかし、帝国は知らない。そもそも、アルティーノはこの国が何という名前なのかも知らない。

　もしかしたら、この国が帝国なのかもしれないし。

「おいおいおいおい、保護会を知らねえのはともかくとして、まさか帝国も知らんのか？」

「すみません、田舎村の出身なので……あまり学が無いんです」

「その割には、目上の相手に敬語を使うってのは分かってんだな。……まあいい。さて、俺が教えてやってもいいが、ガキのお勉強を手伝う様な暇はねえな……仕方ねえ、取り敢えず今日はここで野営して、明日俺と一緒にロルドまで来い」

「ロルドとは……？それに、何故僕が一緒に行く必要が？」

　音を立てずに接近してきた事や、異能持ちである事からして、この男は別に一人でも旅ができる筈だ。

　わざわざアルティーノを連れて行こうとする理由が分からない。

「チッ、面倒だな……ロルドっつうのは、最寄り町の事だ。あっちの方から来たんなら、看板に書いて――ああ、文字が分かんねえのか……。それで、一緒に行く必要っつったか？俺には必要はねえが、お前には必要ある。お前さん、金持ってんのか？」

「お金……少しだけなら持ってますけど」

　アルティーノはそう言いながら、巾着から銀貨二枚を机の上に上げる。

「二千アロードか……異能持ちで村を飛び出した割には、持ってるんだな。まあ、二千ぽっちじゃ、身分証明の発行で持ってかれるぞ」

「え……」

「誰から貰ったのか知らんが、最低限ってこった。町に入って早々に一文無しになって、お前さんはやっていけるのか？素直に俺についてくるのが身の為だと、俺は思うぜ。少なくとも、俺がお前さんだったら、黙ってついていくな」

「…………」

　アルティーノは金の価値に疎い。

　この男――ギーアロスの言っている事が本当であれば、アルティーノは町に入ったら路頭に迷うだろう。なんせ、まだ働くには早い年齢なのだから。

　アルティーノはしばし黙考したのち、答えを出した。

「……分かりました。あなたに付いて行きます」

「そうそう、最初っからそれでいいんだよ。説明は後でメローナかフルス辺りにさせればいいか……まあいいか。俺ぁ見張り番で起きといてやる。お前さんは寝とけ」

「え……いいんですか？」

「ああ。一晩寝ないぐらいなら朝飯前だな」

「では、ありがたく」

「おうよ」

　異能持ちという同類であるから信用しようと思ったが、そこまでしてくれるとは思っていなかった。

　まあ、期せずして懸念が解決したという事で、良しとしよう。

　アルティーノはギーアロスに頭を下げた後、テントの中に入った。

（まさか、こんなに早く僕と同じ人に出会うなんて……）

　しばらく考えていたいところだったが、睡眠は大切だ。

　アルティーノは思考を止めて、眠りに就く事にした。

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