第3話 虎一郎、街へゆく
虎一郎と愛芽は山を下って街へと続く道にやってくると、虎一郎の視界にメッセージが現れた。
『パブリック・エリアに入りました』
「ん？ 愛芽殿、何かに入ったと……」
「あ、パブリック・エリアね」
「……？」
「さっきの山はコイちゃんのプライベード・エリアだから、コイちゃんとフレンド、あと社員しか入れないんだけど、この先は他の人も居るんだ」
「う……、うむ」
虎一郎は良くわからなかったが、とりあえず返事をした。
「ほら、見える？ あれがピンデチの街だよ。始まりの街で一番大きな街なんだ」
虎一郎は目を凝らして遠くを見ると、今度は目を丸くして驚いた。
「なんと！ 今まで見たどの城下町よりも大きいではないか！ 殿様はおるのか？」
「殿様？ ははは、そんなの居ないよ。あの街は家もあるけど、ほとんどお店だし」
「なるほど、殿様の居ない城下町のようなものか……」
「じょうかまち？ なんか良くわからないけど、とりあえず行ってみようよ」
「うむ、そうであるな」
―― ピンデチの街 ――
虎一郎は見慣れない街並みと沢山の人々に驚きながら歩いていた。
「愛芽殿、この街の人々は仕立ての良い着物や甲冑を身に着けておるな。見たこともない獣を連れている者も居る」
「獣？ あ、仲間にしたモンスターのことか」
「それに、この街の人々は皆楽しそうにしておる。裕福なのであろうな」
「まぁ、ゲームの中だしね。普段は仕事とかで大変な人も沢山いると思うよ」
「げーむの中？」
「え、うん。……あ、あの建物にトレーニングルームがあるんだ。行こう」
愛芽はレンガ造りの大きな建物を指差すと、虎一郎は驚いて声をあげた。
「なんと、石造りの巨大な建物とは！」
「え、そんなに驚く？」
「い、いや、私の時代は木造りの建物しか無かったのでな。石は城の石垣にしか使えぬほどの貴重な物だったのだ」
「へぇぇ」
愛芽と虎一郎は話しながら建物に入ると、虎一郎はさらに驚いた。
「なんと立派な……。愛芽殿、私のような者が入って良いところなのであろうか」
「もちろんだよ。だってトレーニングルームだもん。こっちこっち」
愛芽は虎一郎を手招きすると、剣のトレーニング用の人形が並ぶエリアに案内した。
「コイちゃん、あの人形で試し斬りしてみて。もし大丈夫そうだったらロボット相手に……」
愛芽が話していると、虎一郎は嬉しそうに人形に近づいていった。
「おぉ、この人形を斬っても良いのだな。父上と一緒に藁で人形を作って稽古したのを思い出す。……では早速失礼して……」
「ははは、コイちゃん嬉しそうだね」
「うむ。父上と稽古したのが懐かしくてな」
虎一郎は刀を抜いて構えると、刀身を返して刃の無いほうで構え直した。
「ぃやぁっ！」
バス、バスッ
虎一郎は上段の構えから袈裟斬り、水平斬りと繰り出すと、笑顔になって愛芽に言った。
「愛芽殿、しっかりと刀が振れる。どうやら体は鈍っていないようだ」
「コイちゃん、すごい！ 人形のHPけっこう減ったよ」
愛芽は人形の上に表示されていたHPを指差すと、突然笑い声が聞こえてきた。
「「はははは」」
愛芽と虎一郎が振り返ると、男女３人のプレイヤーたちが虎一郎を見て笑っていた。
虎一郎が不思議そうな顔で３人を見ると、３人のうちの男性プレイヤーが虎一郎に話しかけてきた。
「お兄さん。刀、反対に持ってるよ」
「うむ、峰打ちだ。刃のあるほうで斬れば人形は真っ二つになってしまうからな」
「え、本気で言ってます？ その人形はそんな簡単に切れないっすよ。ははは」
「ほう、そうであったか。これは不勉強であった」
虎一郎は刀身を戻して刃のあるほうで構え直すと、静かに息を吸い込んだ。
スゥゥゥ……
「ぃやぁっ！」
バンッ シュピン！！
虎一郎は目にも留まらぬ速さで刀を一気に振り抜くと、静かに刀を納めた。
スゥゥ カチャ
ズ…… ズズズズズ…… ズシャッ！
すると人形は見事に真っ二つになって地面に転がり、それを見ていた３人の表情は一気に驚きの表情に変わった。
「は……、速ぇぇ」
「うそ……」
「え、ええっ？」
すると虎一郎は地面に転がった人形を拾い上げながら３人に言った。
「切れてしまったではないか」
「い、いや、お兄さんが普通じゃないって……」
シュゥゥウウ……
その時、虎一郎が抱えていた人形が消滅していった。
「人形が……」
それを見た愛芽は虎一郎に説明した。
「コイちゃん、この世界だとプレイヤーも含めてHP、あ、命の棒が無くなると消滅して復活するんだよ」
「復活？」
「うん、ほら人形見てみて」
「なっ！ 人形が！」
虎一郎が切った人形は元通りに戻っていた。
「あたしたちはプレイヤーだから、命の棒が無くなると自分のプライベート・エリアに戻されて復活するんだ」
「なんと。では私は命の棒が無くなったらどうなるのだ」
「えっと、たぶん、家に戻るんじゃないかなぁ」
「それはまさか……、不死身という事なのか」
「うん、この世界ならね」
「なんと！ それほどまでに泰平な世の中になったのか！」
「うん。モンスターも昔は死んでたみたいなんだけど、今は命の棒が少なくなったら逃げ出すか、仲間になるよ」
「ええと、その……。すまぬ、愛芽芽殿。そのモンスタとやらが分からぬのだが……」
「あ、そっか、ごめんコイちゃん。モンスターってね、襲いかかってくる……、動物？ あ、コイちゃんの時代だと妖怪とか？」
「なんと、モノノケの類がおるのか」
「えっと、そんな感じかな。たぶん」
虎一郎と愛芽が話していると、さっきの３人が虎一郎の所へやってきた。
「お兄さん、さっきはすみません……。あの、すごく強そうなんで、良かったら一緒にパーティー組んでくれませんか？ 攻略したいクエストがあるんです」
「？？？」
虎一郎がよく分からないでいると、愛芽は笑顔で虎一郎に言った。
「コイちゃん、それいいかも！ この世界に慣れるのにちょうどイイよ。クエストに行こう！」
「う、うむ。百聞は一見にしかずと言うからな。この国の事は早く知らねばならぬ」
「じゃあ、２階のギルドで登録するね」
「ぎるど？」
「うん。ギルドで登録を済ませるとクエストを受ける事ができるんだ」
「？」
「いいから、いいから」
愛芽は虎一郎の手を引くと、３人のプレイヤーと一緒に階段を上っていった。
