侍幻想曲 〜SAMURAI FANTASIA〜

第八章 飛鴻鬼

「え…？」

　ロックの言葉に、三人は言葉を失った。

「戦鬼って、サムライ百人を秒殺したって、あの…？」

「ん？ああ、そんなこともあったかな？」

　ロックが事もなげに言う。

「まあ、ふりかかる火の粉を振り払っただけなんだけどね」

「そ、それに、戦鬼って、ぼくらの敵じゃないの？」

「敵？おかしなことを言うね。ミーにサムライと戦うつもりはないよ。ただ、サムライたちが、門を開けるために、ミーを襲ってきてるだけさ」

「でも！でも！戦鬼って、この世界の王の手下なんでしょ？」

　その言葉を聞くなり、ロックの顔つきが変わった。

「ヘイ！冗談でも、そんなことを言うのはやめてくれ！ミーたちが、あんな王の手下だって？バカなことを言うもんじゃないぜ！」

　ロックのあまりの剣幕に、百々丸は言葉を失う。

「いいかい！王は、この世界を創り出し、ミーたちを、ここに閉じ込めた諸悪の根源だ！そして、今でも、どこかから、ミーたちが殺し合う姿を楽しんでいるんだ！」

　ドォーン！

　ロックと百々丸の会話を遮る様に、再び、火薬玉が投下された。

　ロックが百々丸を抱えて、爆発の圏内から離脱する。

「お前ら、我らと戦っているのを忘れているんじゃないか？」

　次の爆弾に火をつけながら、禿鷹丸が言った。

「長話もいいが、我らも、飛ぶのに疲れてきたところだ。そろそろ、決着をつけさせてもらう！」

　そう言って投下された火薬玉は、満天丸のみね打ちによって、爆発の前に、みなのいない方向へはじかれた。

「オイ！」

　遠くで爆発した火薬玉の起こす風に髪をなびかせながら、満天丸が言った。

「さっき、重力を操る、とか言ったな？」

「そう！ミーたち戦鬼は、それぞれ特殊な能力を持っている。ミーはモノの重さを操れる、つまり…」

　ロック、いや、今は飛鴻鬼と呼んだ方がいいのだろうか、飛鴻鬼は、その身体をフワリと宙に浮かせた。

「空を自由に飛ぶことが出来る」

「理屈はどうでもいい！空を飛べるんなら、おいらをあいつらのところに連れてってくれ！」

　満天丸が数尺の上空に浮かんだ飛鴻鬼に叫んだ。

「オッケー！最初から、そのつもりだ！さっそく、行くぜ！」

　飛鴻鬼は、そう言うと、満天丸の脇の下から彼の体を抱えて、空に飛び上がった。

　そのまま、搶禍空忍がいる上空へ向かって、駆け上がっていく。

　彼らは、あっという間に、空忍たちを飛び越え、より高い位置につけた。

「一気に終わらせる。スタンバイは出来てるな！」

「スタンなんとかは知らんが、いつでもいいぞ！」

「じゃあ、行ってこい！ファイヤー！」

　飛鴻鬼は、そう言うと、満天丸の体を禿鷹丸に向かって投げた。それと同時に、自分は蜂姫に向かって飛ぶ。

　空中に投げ出された満天丸は、その軌道上にいた禿鷹丸の背中に着地した。

「な！なに！？」

「飛ぶのに疲れたんだろ？お望みのとおり、決着をつけに来てやったぜ！」

　満天丸がニヤリと笑った。

　そして、禿鷹丸の背中の羽根を毟り始める。

「秘技！鳥肉屋の舞台ウラ！」

「ば！バカ！何をする！そんなことをしたら、お前も一緒に落ちてしまうぞ！」

　慌てる禿鷹丸をよそに、満天丸は、その手を休めない。二人の高度は、徐々に下がっていく。

「付き合ってられるか！」

　禿鷹丸はそう言うと、満天丸を振り落とそうと、体勢を上下逆に入れ替えようとした。

　その隙を見逃さないように、満天丸が禿鷹丸の手足の関節を巧みに極めた。

「し、しまった！」

　完全に身動きが取れなくなった禿鷹丸は、羽ばたくことも出来ずに、かなりの速度で落下していく。

　そして、そのままの勢いで、地面に頭を叩きつけられた。

「グギャア！」

　断末魔の声とともに、禿鷹丸は武者札へと姿を変える。

　禿鷹丸の体を使って落下の衝撃を和らげた満天丸には、キズ一つなかった。

　飛鴻鬼と対峙している蜂姫は、竹筒を彼に向け、針雨を放った。

　瞬殺の猛毒の針が無数に、飛鴻鬼に襲いかかる。

　しかし、それらが飛鴻鬼の体を貫くことはなかった。

　全ての針は、飛鴻鬼に届く寸前で、上から重いもので押さえつけられたように落ちていった。

「何ッ！？」

「言ったじゃん。ミーは、重力を操れるって。この周りに、重力場を発生させて、とっても重くしてるんだよね」

「ならば！」

　蜂姫は、腰にさげた剣を抜いた。細身のサーベルだ。

「へぇ、向かってくるんだ。重力場をこのままにしてたら、重さで落ちちゃうだろうけど、それじゃ面白くないよね」

　飛鴻鬼は、そう言うと、同じく腰に帯びた剣を抜いた。西洋風の両刃の剣だ。

「九重戦鬼流、飛燕！」

　飛鴻鬼の発声とともに、二人の体が接近する。

　キィーン！

　剣と剣がぶつかり合う高音が鳴り響いたと思ったときには、飛鴻鬼と蜂姫の姿は交差し、互いに背中を向けあっていた。

　しばしの静寂が流れた、後。

「見事…」

　蜂姫が、そう呟き、武者札に変わった。

　蜂姫の武者札を回収した飛鴻鬼が、満天丸たちのところに着地する。

「いるかい？」

　そう言って差し出す武者札を満天丸は受け取らない。

「いらねーよ。おいらは、これから、オメーを倒して、門を開くんだからな！」

「ちょ！ちょっと待ってよ！見たでしょ！空を飛べるサムライ相手に、どうやって戦うつもりなの！？」

　今にも、勝負を始めそうな満天丸の様子に、百々丸が慌てて止める。

「そんなん、どうとでもなる！」

「いやいやいや！また、考えなしに言ってるでしょ！」

　その二人の様子を楽しそうに、飛鴻鬼が見ている。

「あのさ、ミーを倒さないと門が開かないって、誰が言ってたの？」

「え？違うの？」

　飛鴻鬼の言葉に、百々丸が彼の方を振り返る。

「たしかに、ミーも、この地にいるサムライだから、殺られたら札になるんだろうけど…」

　そう言う飛鴻鬼を鋭い斬撃が襲った。

　一気に間合を詰めた満天丸の抜き撃ちだ。

「ひゅ〜、全く油断も隙もないね〜」

「チッ！」

　飛鴻鬼が、その斬撃を空に浮かび上がって避けたのを見て、満天丸が舌打ちをする。

「べつに、闘(や)りあうのは構わないけどさ、まずはミーの話を聞いてからにしない？」

「そうだよ。まずは、話を聞いてみようよ。ぼくら、まだ、この世界のこと、ほとんど知らないんだから」

　静かに地面に降り立った飛鴻鬼をかばうように、百々丸が言う。

「仕方ない。聞くだけは聞いてやるから、手短にな」

「なんで、そんなにエラそうなの？」

　百々丸が呆れたように言った。

「おお！そうだ！大事なことを忘れてた！」

　満天丸が、百々丸の批難など、気にもしないで叫んだ。

「ん？どうした？」

「おいら、腹が減った！さっきの札を、団子に替えんと！」

「いま、それ、大事〜？」

　萬屋が運んできた大量の団子を前に飛鴻鬼が語り始めた。

「まず、ミーたち戦鬼は、次の階層の門を自由に開けることが出来る。なので、ミーが開けたいと思えば、今すぐにでも、ここで門を開ける」

「え？そうなの？じゃ、戦わなくていいの？」

　満天丸と剣豪丸は、団子に夢中で聞いている様子はない。唯一、飛鴻鬼の話に耳を傾けている百々丸が言った。

「もちろん、誰彼構わず、開けるわけじゃないけどね」

「でも、じゃあ、なんで臥龍童子さんは、倒さなきゃいけないって言ったんだろう？」

「ふふっ。あいつは、臥龍童子なんて名乗ってるけどね。またの名を睦都鬼(むつき)と言って、この世界で一番最初に現れた戦鬼なんだよ」

「え！？」

「剣豪丸、おいらより、一本多く、みたらし団子食べたよね？」

「お？そうだったか？すまんすまん。代わりに、このよもぎ団子をお主にやろう！」

「睦都鬼の能力は、空間を自在に操る力。彼は、その能力を使って、九つの階層全てに行くことが出来る。ミーたちは、同じ戦鬼といっても、そんなことは出来ない。門を使わないと行き来できないから、自分だけでは、隣の階層にしか行けない」

「あ！あの、階段からヒュンッて部屋に移動したの、それなんだ！」

「このきな粉がかかってるやつ、いけるね！」

「オレは、この三色団子が好みだな〜」

「だから、実は、ミーは、睦都鬼と第三階層の戦鬼以外の戦鬼のことは知らないんだ。この世界が九つの層に分かれているというのも、睦都鬼に聞いた話で、ミーが自分で確認したことじゃない」

「でも、なんで、臥龍童子、いや睦都鬼さんだっけ、あの子は、ぼくらを戦わせるように仕向けたんだろう」

「けっきょく、最終的には、あずき団子が一番ウマいな」

「わかりみ〜！」

「ああ、それはな…」

「あ、ごめん。ちょっと待って。ちょっと二人とも！なんで、ぼくの分考えずに二人で完食してるの！！」

　いつの間にか、大量にあった団子は、満天丸と剣豪丸のお腹の中に収まり、皿には、串しか残ってなかった。

「さっき睦都鬼がミーのところに来た」

　百々丸が、満天丸と剣豪丸をひとしきり説教した後で、再び、飛鴻鬼が話し始めた。

「彼は、もしかしたら、ミーたちが解放されるときが来たかもしれない、と言った」

「解放…？」

「ミーたちは、特殊な能力を持たされた代わりに、この世界から出ることは出来ない。サムライたちは、札を集めれば、外に出れるが、ミーたちには、そのチャンスすらない」

「え？出れないの？」

「ああ、空間を操れる睦都鬼でも、外に出るのは無理だったらしい」

「じゃ、ぼくらよりも、状況悪いじゃん…」

　百々丸が悲しげな顔で飛鴻鬼を見た。

「ミーたちに同情してくれてサンキュー」

　飛鴻鬼が百々丸に微笑んだ。

「実際、ミーたちは、もう、どのくらい、ここにいるのか、一体何人のサムライを倒してきたのか、そもそも、自分たちが、いつの、どの世界から来たのか、覚えていない。メリケン人というのも、本当かどうか、分からないんだよ」

「…」

「とはいえ、ミーたちも、ずっと、ここにいたいわけじゃない。帰る世界がどこかは忘れてしまっても、ここからは解放されたい」

「で？おいらとは、いつ戦うんだい？」

　団子の串を爪楊枝がわりに使いながら、満天丸が言った。

「まったく、好戦的だねぇ。サムライって人種は」

　飛鴻鬼があきれたように言う。

「でも、ミーは、ユーたちと戦う気はないよ」

「え？」

「さっき、睦都鬼がミーのところに来たことは言ったろ。彼は、ミーたちが解放されるかもしれないと言っていた。それは、つまり、この世界が崩壊することを意味する」

「…」

「つまり、王を倒すサムライが現れた、ということだよ」

「へぇ～」

　満天丸が不敵な笑みを浮かべる。

「睦都鬼は、ミーたちに、ユーたちを見極めるように言った。それで、ミーはユーたちに、近づいたのさ」

「じゃ、睦都鬼さんが戦うように言ったのも！？」

「おそらく、ミーたちとユーたちを接触させるためだろうな」

「よかった〜。絶対に戦わなきゃいけないわけじゃないんだ〜」

　安堵に胸をなでおろす百々丸の横で、満天丸がつまらなさそうな顔をする。

「さっきも言ったけど、九人いる戦鬼たちが、どんな連中か、ミーもよく知らない。なので、見極めると言いつつ、本気で戦いを仕掛ける奴も、中にはいるかもしれないけどね」

　その言葉に、百々丸の顔色は青くなったが、満天丸は逆に嬉しそうな顔になる。

「どちらにしろ、ミーはユーたちと戦う気はないよ。なんとなく、気に入ったしね」

「じゃあ！」

「ウン、門を開けよう。次の階層に進むといいよ」

　飛鴻鬼は、そう言うと、手を振りかざした。

　すると、武者札を集めたときのように、九曜門が出現する。

「さあ！レッツゴー！」

　飛鴻鬼の言葉に、まだ戦いたそうにしている満天丸の手を、百々丸が引っ張って、門をくぐった。剣豪丸も後に続き、三人の姿が門の向こうに消える。

「行きましたか？」

　三人を見送る飛鴻鬼の横に小さな影が立った。

　臥龍童子こと睦都鬼だ。

「ああ、面白い連中だな」

「ええ。あのくらい型破りの方が、王には対抗できるでしょう」

「しかし、本当に、彼らが王を倒せると？」

「さあ？」

　睦都鬼が笑う。

「どうでしょう。彼らでダメなら、また、次のサムライを探せばいいだけですよ」

　そう言って冷たい笑いを浮かべる睦都鬼の横で、飛鴻鬼は三人が消えた後を心配そうに見つめるのだった。