侍幻想曲 〜SAMURAI FANTASIA〜

第七章 搶禍空忍

「なあ、いい加減、機嫌なおせって！」

　満天丸が言った。

　それでもまだ、百々丸の怒りはおさまらない。

「だいたい、毎度毎度、考えなしの行動が多すぎるよ！」

「そんな先のことを不安に思うより、まず動くことが大事だろ？」

「そういう問題じゃなくて！」

「まあまあ」

　さすがに見かねた剣豪丸が二人の間に割って入った。

「そろそろ腹も減ってきたことだし、人間、腹が減ると怒りっぽくなるからな。ここらで臥龍童子が用意してくれた弁当でも食おう！」

　剣豪丸は、そう言うと、懐から、弁当の包みを取り出した。

「ホラ、本人も反省して、こう言っていることだし」

　満天丸も百々丸をなだめるように言った。

「まあ、剣豪丸さんが、そこまでいうんなら、食べるけど…」

「あ。ああ」

　剣豪丸は、そう言うと、二人の弁当を、それぞれに渡した。その顔には、あれ？なんか、俺が悪いみたいになってないか？という疑問は浮かんでいたが。

「わあ！スゴい！」

　包みを開けた百々丸が驚きの声をあげた。

　包まれているときには、小さく見えたのに、開いてみると中には、たくさんの食事が入っていた。焼き魚に煮物揚げ物、厚焼き玉子に、おにぎり。ちょっとした幕の内弁当だ。

「いっただきま〜す！」

　百々丸は、そう言うと、さっそく箸を持った。

「まずは、やっぱり、コレかな〜！」

　百々丸の箸が、きれいな色に焼けている厚焼き玉子に伸びる。

　その玉子が、百々丸の口に、まさに入ろうとした瞬間、玉子焼きが姿を消した。

「？」

　百々丸は、ちょっと不思議そうな顔をしたが、気を取り直して、今度は、里芋の煮物に箸をつけた。

　それも百々丸の口に入る前に、パッと姿を消す。

　二度も続いたおかずの消失に、さすがに、気のせいではない、と気づいた百々丸が、満天丸に向かって言った。

「ちょっと！満天丸さん！ちゃんと自分の分もあるんだから、ぼくのおかずを取るのやめてよ！」

　少し離れたところで、自分の弁当を食べていた満天丸が、けげんな顔をする。

「一体、何の話だ？おいらは、何もしてないぞ？」

「まったく！しらじらしいよ！今度やったら、ぼく、本気で怒るからね！」

　百々丸のあまりの剣幕に、満天丸はキョトンとした顔をする。

　三度、箸を取った百々丸は、今度はエビの天ぷらをつまんだ。

　今度こそ、口に入るか、と思ったとき。

　パッ

　やはり、天ぷらは、その姿を消した。

「もう！いい加減にして！」

　怒りで顔を真っ赤にした百々丸が満天丸に詰めよる。

「だから、さっきから、何を怒ってるんだ？」

「とぼけても、ぼく、わかってるんだからね！目にもとまらぬ速さで、人のおかずを取れるのって、満天丸さんくらいでしょ！」

「ホントに、おいらじゃないって！」

「あー、まだ、認めないんだ！ぼく、見損なったよ！」

　二人は、いつものようにケンカをはじめた。

　剣豪丸は、そんな二人に構わず、自分の弁当を食べていたが、ある方向を見たときに、その手が止まった。

「なあ、あれは誰だ？」

　ケンカ中の二人に、声をかける。

「え？」

　剣豪丸が示した方向には、弁当をむしゃぼり食べる男がいた。

　その弁当は、どう見ても、三人が、いま食べているものと同じものだった。

　百々丸が、ハッとして、さっき自分が弁当を置いてきた場所に目をやった。

　彼の弁当は、忽然と姿を消していた。

「あー！あれ、ぼくの弁当だ！」

　百々丸は、不意に現れた男が食べている弁当を、指差して叫んだ。

「デリシャス！デリシャス！」

　男は、周りの騒ぎには無関心に、百々丸の弁当を食べている。

　その中身が空になると、男は弁当包みをきれいにたたんで地面に置いた。

「ゴチソーサマンサ！」

　きちんと、両手を合わせて、そう言った。

　百々丸が彼に駆け寄り、置かれた弁当の包みを奪うように取った。包みをほどくのも、もどかしいくらい焦って、再度、弁当包みを開いたが、中は見事に空っぽだ。

「ぼくの弁当が〜」

　百々丸が泣きながら、地面にくずおれた。

　そんな百々丸の側に、満天丸と剣豪丸が近寄ってきて、警戒するように、男をにらんだ。

　男は金の髪をしていて、目が青い。肌も白く、この国のサムライではなさそうだった。

「お前、何者だ？見たところ、メリケン人みたいだが？」

　満天丸が言った。

「オー！」

　ここで、はじめて気づいたかのように、男は三人を見た。

「サムライ！ファンタスティック！」

　男の演技がかった態度を無視して、満天丸は鋭くにらみつける。

「そう言うが、お前も、ここに来てるってことは、自分の国のサムライなんだろ？」

　満天丸の言葉に、男の表情がガラリと変わった。

「サムライ？まあ、戦士であることは間違いないな」

　さっきまでの片言のしゃべり方とは、全然、違い、流暢な日本語で、男は言った。

「お前、話せるのか？」

「ああ、この世界に来て、長いもんでね。ただ、たまに、ガイジンぶってないと、自分が何者だったか、忘れてしまいそうになる」

「…」

「改めて名乗ろう、ミーはロック。まあ、いわば、メリケン・サムライだ」

「なるほど、世界忍者ならぬ世界侍というわけか。で、どうなんだ？」

「どうとは…？」

「闘(や)るんだろ？」

「フッ」

　満天丸の誘いに、かすかに笑うと、ロックと名乗った男の雰囲気が急に変わった。

「そうだな、お前もミーと同じで、自分より強いヤツがいるのが気に入らない人間のようだ。そうなると、どちらが強いか、闘って決めるしかないんだろうな」

「話が早いな」

　満天丸とロックは、自然な姿で対峙した。

　二人の間には、目に見えない殺気が飛び交い、どちらかが相手の間合に踏みこんだら、その瞬間に命のやり取りが始まることが、誰の目にも明らかだった。

　二人の気に誘われたのか、強い風が吹きだした。

　吹きすさぶ風がよく似合うサムライたちだった。

　そのとき。

　ドォーン！ドドーン！

　対峙する二人の周りに何かが飛来し、地面に落ちたかと思うと、爆発が起こった。

　爆発の寸前には、満天丸とロックの姿はすでにそこにはない。

　落下物の気配を感じ取り、爆発の範囲の外に飛んでいた。

　自然、二人は、互いの間合からも外れており、落下物を落とした者を見上げる余裕が出来た。

「何者！？」

　二人は同時に新たなる敵の姿を捉えた。

　上空に二つの影があった。

「鳥、それと虫かな？」

　同じように空を見上げた百々丸が言った。

　百々丸の言うとおり、空に浮かんだ二つの影は、一つは羽根を広げた鳥、一つは翅を羽ばたかせた虫の様に見えた。

　しかし。

「いや！人だ！」

　目をこらした百々丸が叫んだ。

　それは、背中から羽根をはやした人だった。

「搶禍忍軍の空忍だな。噂には聞いたことがあるが、見るのは俺も初めてだ」

　百々丸の横に立った剣豪丸が言った。

「搶禍は、太古の秘術で、人に他の生物の能力を移植することができると聞く。その中には、翼を持ち、空を飛ぶ者もいるとは耳にしていたが、まさか、あのように人の姿をしていないとは…」

「ヒィーッ！ヒッヒッ！剣豪丸に網を張っていたら、他に、雑魚が三匹かかっておるわい！」

　鳥の姿の忍者が言った。ハゲ頭に黒い翼を持ち、手にも足にも鋭い鉤爪が生えており、腰には火薬玉をいくつも提げている。この火薬玉が先ほどの爆発の正体のようだ。

「お察しのとおり、我は搶禍空忍、禿鷹丸(コンドルマル)」

「そして、妾は蜂姫！」

　もう一人の虫のような忍者が言った。背中には虫のような四枚の翅を持ち、額からは触覚のようなものが生えている。こちらは、腰に竹の筒をいくつもぶら下げている。姫という言葉のとおり、その体つきを見る限り、くノ一の様だ。

　クンクンクン

　満天丸は、周囲の匂いを嗅ぐと、禿鷹丸と蜂姫に向かって叫んだ。

「おいらのこと、雑魚呼ばわりしたけどよ、お前らの匂い、嗅ぎ覚えがあるぞ！お前ら、河原でおいらと剣匠丸に斬られたなかにいた奴らだな！」

　ムッ。

　その言葉を聞いた蜂姫は、プライドを傷つけられたようで、目に見えて不機嫌な顔をした。

「ええいっ！うるさい！あのときは、妾たちが飛行能力を使う前に不意打ちしおったくせしておって！」

「そりゃ、相手に得意な技を使わせずに勝つのが兵法の極意だからね～。それを卑怯と言われても…」

「ええぃっ！その減らず口、二度とたたけぬように、お主から先に札にしてくれるわ！」

　蜂姫は、そう言うと、竹の筒を腰から外し、満天丸を目がけて構えた。そして、上の底面から伸びた紐を引く。

「搶禍忍法、針雨(はりさめ)！」

　蜂姫の言葉通り、無数の針が竹筒から飛び出し、満天丸の頭上から、雨のように降り注ぐのだった。

「日輪霊陽流別法、乳母日傘！」

　飛来する針に対して、満天丸は、抜いた刀を頭上で円形に回した。その刀が描く軌跡は、傘のような形を描き、針の雨から満天丸の体を守った。

　やがて、針は、全て地上に落ちた。

「な、なに！？」

　周囲二十尺ほどに降り注いだ針の雨だったが、満天丸の周囲、ちょうど刀の長さである半径三尺ほどの空間には、一本の針も落ちてなかった。

「しかし、どうやって、針の山に囲まれた、そこから出る気だい？その針には、猛毒が塗ってある。ちょっとでも刺されば、命はないよ」

　蜂姫が不敵に笑った。

「問題ない！」

　満天丸は、そう言うと、針の上を歩き、円形の針の山を脱出する。

「おいらは、少し宙に浮いてるんでね」

　満天丸は、そう言うと、朗らかな笑顔で蜂姫に言った。

「そういや、蜘蛛丸と戦ったときも、満天丸さん、同じようなことを言ってたけど、あれ、ホントなの？」

　百々丸が、隣に立つ剣豪丸に言った。

「ウム、自分の重心、体重、足の裏の感覚、全てを理解して、体をさばいているのだろうな。並大抵の修練では、そんなこと出来るようにはならんが…」

「へぇ、それなりにスゴいんだ〜！」

「あの男、やはり只者ではなさそうだ。俺たち、天下十剣以外に、あの域にまで達しているサムライがいるとはな」

　のんびりとした口調で話す百々丸の横で、剣豪丸は何かを考えるように静かに言った。

「さあ！今度は、おいらの番だ！さっさと降りてこい！」

　満天丸が、空の二人に言った。その言葉を聞いた二人が、顔を見合わせて笑う。

「クククッ、バカか、お前は？こちらの優位は、何も変わらんのに、なぜ降りる必要がある？」

　禿鷹丸がニヤニヤしながら言った。

「くそっ、意外と分かってやがる」

　満天丸が空を見上げて歯噛みする。

「ノープロブレム！」

　その様子を見たロックが言った。

「あ！そういや、お前もいたな」

「オイオイ、つれないこと言うなよ。同じ釜の飯を食った仲じゃないか」

　ロックが肩をすくめながら言う。

「それ、ぼくの弁当、盗んだだけじゃん！」

　百々丸がロックを責めるように叫んだ。そんな百々丸の声には耳も貸さず、ロックは満天丸に近づく。

「あいつらのところまで行ければいいんだろ？」

「？」

「ミーだけでも、なんとかなるが、二人を相手にするより、ミーとお前で、一人ずつ相手にした方が合理的だ」

「そりゃ、空を飛べたら、おいら一人でも、あんな奴ら片づけてしまうが、そんなことできるのか？」

「できるとも！」

　ロックは、そう言うと、自分の胸を指差しながら言った。

「なぜなら、ミーの別名は飛鴻鬼。重力を自由に操る、この第二層の戦鬼だからさ！」