侍幻想曲 〜SAMURAI FANTASIA〜

第一章 血月虹の夜

　月が出ていた。

　満月だったが、星はなく、暗い夜だ。

　月の光も地上までは届かなかった。

　それもそのはず、今宵の月は優しい黄金色の光ではなく、朱く滲んだ光を地上に落としていた。

　月の周りには、囲むように月虹が出ていたが、それも不気味な赤色をしていた。

　しかし、地上には静寂が訪れているわけではなかった。

　ここは都に近い河原である。

　昼間は、都に行き来する人の通り道であるが、日が落ちた、この時刻は人気がなかった。

　人の背丈ほどの芦が生い茂り、地面を覆い隠していた。

「ぐが〜、ごぉ〜、が〜！」

　その芦原のどこかから、大地に響き渡る轟音がしていた。

　夜の静寂を破るのは、その音のみで、他には、何の物音もしない。

　まるで、ここに存在するのは、その音のみであるかのように。

「ねえ！」

　どこかから、音とは別に人の声がした。

「ちょっと！おじさん！こんなところで寝ていたら、凍え死んでしまうよ！」

　それは、まだあどけなさが残る少年の声だった。

　見ると、芦原の中に、二人の人間がいた。

　一人は少年。

　その瞳が印象的に澄んでいる、年の頃は十代半ばの少年だ。

　脚絆を着けた旅姿をしているが、その脚絆も着物も真空色をしており、その青さが、この少年には、よく似合っている。

　少年は先ほどから、もう一人の人間に話しかけていた。

「おじさん！長月とはいえ、夜は冷え込むから、こんなところで寝てちゃダメだって！」

　少年が声をかけている相手は、一人のサムライだった。

　どうやら、先ほどから、芦原に響き渡っている騒音は、このサムライのいびきだったらしい。

　サムライは、少年の必死の呼びかけにも関わらず、一向に起きる気配がなかった。

「どうしよう…ぼくも、今夜の寝床を探さないといけないけど、このおじさん、このままだと死んでしまうよね…」

　困り果てた少年の眉が八の字になっていた。

「少年、その御仁はお主の父親か？」

「えっ！？」

　いきなり、声をかけられ、少年が飛び上がった。

　そこに立っていたのは、旅の汚れはあるものの、きちんとした身なりのサムライだった。

　着ている羽織も袴も、闇から抜け出してきたように黒い。

　そして、何より、少年たちに、かなり近い位置に立っているのに、声をかけるまで、全く、その気配を感じさせなかった。

　それは、闇がいきなりサムライの形を取ったように感じられた。

　少年が慌てて答える。

「い、いえ、全然知らない人です。通りがかったら、ここに寝ていて、行き倒れかと思ったんですが、あまりにも元気ないびきなので、このまま、置いていくのも忍びなくて…」

「ほお」

　声をかけた黒いサムライが、笑顔で少年を見つめた。

「優しい子じゃな」

　照れた少年の頬が桃色に染まった。

「しかし、この場は早く立ち去った方がいいな」

「え？」

「もうすぐ、ここは、血で血を洗う修羅場となる」

「？」

「ぐお〜、が〜！…」

　そのとき、寝ているサムライのいびきが止まった。

　周囲は静寂に包まれる。

「おじさん、目が覚めたのかな？」

　少年が寝ていたサムライの方に近寄ろうとした、そのとき、

「動くな！」

　先ほどまで笑顔を見せていた、黒いサムライの表情が険しいものになった。

　少年が、ビクッとして、動きを止める。

「クククッ」

　暗闇から何者かの笑い声がした。

「ひぇっ！」

　少年が、慌てて、声のした方を振り返る。

「フフっ」

　すると、今度は違う方向から、別の笑い声が聞こえてきた。

「出たな」

　黒いサムライが闇に向かって言った。

「さすが、天下十剣の筆頭、剣匠丸。隙がないな」

「何者だ？」

「我々は搶禍(しょうか)忍軍。その首を取れば、一国一城の主となれると言われている天下十剣。その中でも、筆頭のお前の首は一番高い」

「…」

「お命頂戴する！」

　闇から鋭い殺気が襲ってきた。しかし、

「やめておけ。たかだか、十人程度の忍びではオレの首は取れん」

　剣匠丸と呼ばれた黒いサムライは、先程と変わらない自然な口調で言った。

「な！なにぃ！」

　闇の気配が熱を発する。

「フム、十一人か…。オレを討ちたければ、その十倍は必要だな」

「搶禍忍軍の中でも、特に手練の我々を相手に、なめた口をきくものだな！」

「それに、今宵は、血月虹が出ている。血の匂いを嗅ぎつけると、あれがやってくる」

　剣匠丸が、空を見あげて言った。

　その視線の先には、不気味な朱い月がある。

「臆したか！何が来ると言うのだ！」

「闘幻境…」

　依然として空を見ながら、剣匠丸が言う。その目は、どこか遠くを見ている様だった。

「なに！？」

「いや、もう手遅れか…。血霧が出てきた」

　剣匠丸は、地上に視線を落とした。彼が見つめる先には、闇夜でも、はっきりと見える赤い霧がかかっていた。

「なんだアレは？」

　その霧を見た闇の気配から、戸惑いが感じられた。

「少年」

　剣匠丸が少年の方を向いて言った。

「名は？」

「ぼく、百々丸です」

「そうか」

　剣匠丸が先程と同じ優しい顔で、百々丸と名乗った少年を見た。

「百々丸。悪いことは言わない。今すぐに、ここを立ち去るのだ」

「え？」

「あの霧の向こうは、この世とは違う修羅の世界だ。あの霧に捕まらないように、早く逃げた方がいい」

「で、でも…」

　百々丸が、足元のサムライを見た。いびきは止まったが、まだ目を開く様子はない。

「あの霧は生きている。人のいる方に近づいてきて、人を闘幻境へと連れ去ってしまう」

　たしかに、剣匠丸の言うとおり、赤い霧は、次第に、こちらに迫ってきているようである。

「お前も立ち去れ。目が覚めているのは分かっておる」

「え？」

　百々丸が寝ていたサムライを見た。そのとき、サムライの目がパチリと開いた。

「ヘヘッ、バレてたかい？」

「先ほど、オレが近づいたときに、その気配で起きたのには、すぐに気づいた」

「流石、天下十剣だね」

　サムライが体を起こしながら言った。

　その動きは、緩慢そうに見えるが、その実、隙がなく、もし、ここで剣匠丸が斬りかかっても、十分に対応できる動きだった。

　サムライが立ち上がった。

　そのサムライの着物は、長年、着古したのがうかがえるくらい袖も袴の裾も、ほつれてボロボロになっていた。もともとは白かったであろう色も、いまや黄色がかった象牙色になっている。しかし、背中に印象的に染め抜かれた太陽の紋様だけは、きれいだった。

「おいらは満天丸。天下十剣、おいらと、いざ、尋常に勝負！」

　満天丸と名乗ったサムライが、刀の鯉口を切った。

　その瞬間、どこか飄々としていた満天丸から、鋭い剣気が発せられる。

「オイ！」

　闇から声がした。

「いきなり出てきて、なに、抜けがけしてやがる！剣匠丸は、我らの獲物だ！」

「なあに、どうせ、お前らは秒殺されるから、おいらと戦った方が、時間も手間も省けるってもんだ」

　満天丸が言った。

　とぼけた口調ではあるが、全身に気が張り巡らされ、剣匠丸だけでなく、未だ闇から姿を現さない搶禍忍軍にも備えていることがわかる。

　満点丸の熱い剣気、剣匠丸の静かな剣気、搶禍忍軍の鋭い殺気、三つ巴の気が、その場に満ちていき、なにかのきっかけがあれば、溢れた気が爆発しそうでなっていた。

「ねえ！」

　そのきっかけを作ったのは、百々丸が叫び声であった。

　百々丸の声と同時に、満天丸が一気に剣匠丸との間合いを詰めた。

　キィンッ！

　高い鋭い音がして、両者の刃が重なり合う。

　そのとき、闇の中から、いくつもの影が飛び出し、二人に襲いかかった。

　しかし、満天丸も剣匠丸も、視覚の端に、すでに、その影の姿を捉えていた。

　二人は、均衡している鍔迫り合いを同時にやめ、返す刀で前後左右から襲いかかる影を斬った。

「ぐぉっ！」

　襲撃者の切っ先が、二人をかすめることさえなく、影たちは、地面に転がった。　

　満天丸と剣匠丸は、何事もなかったかのように、もとの鍔迫り合いの状態に戻っている。

「流石だな、天下十剣。おいらより、一人多く斬ってる」

「たしかに、オレが六人、お主が五人。しかし、よく数える余裕があったな」

　命がけの死合の最中だというのに、二人とも、どこかのんびりとした口調で語り合っていた。

「ねえってば！」

　そのとき、再び、百々丸が叫んだ。

「赤い霧、もう、そこまで来てるよ！逃げなきゃいけないんじゃなかったの！？」

　百々丸が指差す方には、たしかに、わずか数間の距離まで迫っている赤い霧があった。

「しまった！満天丸、ここは一時休戦だ」

　剣匠丸は、そう言うと、一瞬で満天丸の間合いの外に出た。

「アレは何なんだ？」

　再度、剣匠丸の間合いに入ることは難しいことを、瞬時にさとった満天丸が刀を納めながら言った。

「詳しい説明は、又の機会だ。お主たちも、早く立ち去れ」

　そういう剣匠丸の姿は、すでに遠く離れ、次第に夜の闇に溶け込んで消えた。

「チッ」

　満天丸が舌打ちして、その姿を見送っていると、

「おじさーん！」

　百々丸の切羽詰まった声がした。

「どうした！坊主！」

　ようやく、百々丸の方を振り返った満天丸の目に、半ば赤い霧に包まれた百々丸の姿が映った。

「おい！おめー、なんか、包まれてるじゃねーか！早く、こっちに逃げてこい！」

「そ、それが、霧にしっかり掴まれてるみたいに、体が動かないんだよ〜」

　百々丸の必死な表情から、それが嘘ではないことが伝わってくる。

「しかたねーなー」

　満天丸が、面倒くさそうに頭をかきながら、百々丸の方に近づき、その腕をつかんだ。

　すると、

「な、何！？」

　百々丸をつかんだ満天丸の腕に、赤い霧が絡みついた。

「なんか、こんな感じで、つかみとられちゃうんだよね」

「それを早く言えよ」

「なんか、ごめん」

　百々丸がそう言ったとき、今まで以上の強い力で、二人は引っ張られた。

「わ〜！」

　横から引っ張られていたはずなのに、いつの間にか、二人は下に落ちていった。

　そして、意識を失った。

「だから、言わんこっちゃない」

　二人が赤い霧に呑み込まれるのを見ていた剣匠丸がつぶやいた。

「とはいえ、ほっとくわけにもいかんか…」

　剣匠丸はそう言うと、来た道を戻り、自ら赤い霧の中へと入っていった。

　少し経つと、霧は晴れた。

　同時に、空に浮かぶ月も、いつもの黄金色に戻った。

　芦原には何者の姿も見えなかった。

　転がっていた十一の忍びの姿も消えていた。

　やがて、秋の虫たちが鳴き始め、いつもと変わらぬ夜となった。