人形姫は月に謳う

鍵のない部屋

古都ルナリエには、夜が長い。

昼間は石畳の通りを人々が行き交い、花屋の店先には色とりどりの花が並び、広場では子どもたちが走り回っている。

けれど、日が沈むと街は急に静かになる。

街灯に火が灯り、古い建物の窓から暖かな光が漏れ始めるころには、人々はそれぞれの家へ帰っていく。

そして街の北側。

森に近い丘の上には、一軒の大きな屋敷が建っていた。

ベルナール邸。

かつては多くの使用人を抱えていた名家の屋敷だったが、今ではそこに住む者は一人しかいない。

エリシア・ベルナール。

十七歳の少女だった。

「……寒い」

エリシアは暖炉の前で膝を抱えた。

外では風が吹いている。

古い窓ガラスが、ときどき小さく震えていた。

暖炉の炎はぱちぱちと音を立てている。

その音を聞いていると、少しだけ安心する。

この屋敷は広すぎる。

一人で暮らすには、本当に広すぎる。

廊下は長い。

部屋は多い。

使っていない客間も、物置も、書庫もある。

そして二階には――

エリシアが一度も入ったことのない部屋がある。

母が生きていた頃から、そこだけは立ち入りを禁じられていた。

『エリシア。二階の奥には行かないでね』

幼い頃、母はいつもそう言っていた。

理由を尋ねると、決まって同じ答えだった。

『古い人形が置いてあるから』

それだけ。

だからエリシアは、二階の奥には近づかなかった。

母が亡くなった今も。

「……お母さん」

エリシアは暖炉の上に飾られた写真を見た。

そこには、優しく微笑む母が写っている。

もう三週間になる。

母がいなくなってから。

葬儀を終え、親戚との話も終わり、屋敷に戻ってきた。

最初の数日は、誰かが隣の部屋にいるような気がした。

廊下を歩けば母の声が聞こえる気がした。

朝になれば「おはよう」と言ってくれる気がした。

でも、何日経っても母は戻ってこなかった。

「……寂しいな」

小さく呟いた。

返事はない。

当然だった。

エリシアは読んでいた本を閉じた。

時刻は午後十一時半。

「そろそろ寝ようかな」

立ち上がった、そのときだった。

カツン。

「……？」

何かが落ちたような音がした。

エリシアは振り返った。

暖炉の火は変わらず燃えている。

テーブルの上にも、床にも、何も落ちていない。

「気のせい……？」

そう思って歩き出す。

カツン。

今度ははっきり聞こえた。

二階。

エリシアは階段を見上げた。

「……また？」

以前から、ときどき聞こえていた。

夜になると二階から音がする。

誰かが歩いているような音。

物を動かしているような音。

時には、かすかな歌声まで。

母に聞いたことがある。

『夜に二階から音がするんだけど』

そう言ったとき、母は少しだけ困ったような顔をした。

『古い屋敷だから、いろんな音がするのよ』

そのときは、それで納得した。

けれど今は――

「……誰もいないのに」

エリシアは階段を見つめた。

行きたくない。

本当に行きたくない。

でも、気になって仕方がない。

結局。

「見るだけ」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

階段を上がる。

ギシ。

ギシ。

足を乗せるたびに、古い木が鳴った。

二階は一階より暗い。

廊下の途中にあるランプへ火を灯す。

ぼんやりとした明かりが、長い廊下を照らした。

絵画。

古い家具。

閉じられた扉。

そして、一番奥。

あの部屋。

エリシアは足を止めた。

「……」

扉はいつもと同じだった。

黒っぽい木製の扉。

装飾もほとんどない。

けれど。

今日は一つだけ違っていた。

扉の前に、白い花びらが落ちている。

一枚。

二枚。

三枚。

エリシアはしゃがみ込んだ。

「……薔薇？」

白い薔薇の花びらだった。

けれど、この屋敷の庭に白い薔薇はない。

そもそも今は、薔薇が咲く季節でもない。

エリシアは花びらを拾った。

「なんで……」

その瞬間。

扉の向こうから音がした。

トン。

「……！」

エリシアは立ち上がった。

もう一度。

トン。

まるで、誰かが内側から扉を叩いている。

「……誰？」

返事はない。

エリシアは扉に耳を近づけた。

静かだった。

さっきの音が嘘だったかのように。

「……」

帰ろう。

そう思った。

けれど。

そのとき。

足元で何かが光った。

エリシアは視線を落とした。

扉の脇。

暗い床の上に、銀色のものが落ちている。

鍵だった。

「鍵……？」

拾い上げる。

ずいぶん古い。

持ち手には薔薇の装飾があり、その中央には小さな赤い石が埋め込まれている。

そして。

その鍵を握った瞬間。

胸の奥が、どくん、と鳴った。

「……え？」

心臓が一度だけ、大きく跳ねた。

頭の中に、知らない声が響いた。

――待っていた。

エリシアは息を止めた。

「……誰？」

もちろん返事はない。

けれど、鍵を持つ手が微かに震えていた。

扉を見る。

鍵穴など、どこにもない。

「これ……使えないじゃん」

少しだけ笑った。

自分でも変な気分だった。

怖がっていたのに、突然おかしくなってしまった。

鍵をしまおうとした。

その瞬間。

カチッ。

「……え？」

扉に、鍵穴が現れた。

何もなかった木の扉。

そこに突然、銀色の鍵穴が浮かび上がっている。

エリシアは固まった。

「……嘘」

一歩下がる。

鍵を見る。

扉を見る。

もう一度、鍵を見る。

「……これ、開けるの？」

当然、誰も答えない。

それでも。

不思議と、怖くなかった。

むしろ――

開けなければならない。

そんな気がした。

エリシアは鍵を差し込んだ。

カチリ。

簡単に回った。

ギィィィ……。

扉が開く。

中から、冷たい空気が流れ出してきた。

そして。

甘い香りがした。

薔薇。

それも、一輪や二輪ではない。

まるで部屋中が薔薇で満たされているような香り。

エリシアは恐る恐る中へ入った。

蝋燭を灯す。

ぼんやりと部屋が明るくなる。

「……わあ」

思わず声が出た。

そこは、人形の部屋だった。

壁沿いに無数の棚が並び、その一つ一つに人形が置かれている。

小さな人形。

大きな人形。

男の子の姿をしたもの。

女の子の姿をしたもの。

天使のような羽を持つもの。

騎士の格好をしたもの。

どれも精巧だった。

まるで、本当に生きている人間を小さくしたような人形ばかり。

「こんな部屋……あったんだ」

母は一度も見せてくれなかった。

部屋の奥には、さらに大きな扉がある。

その前に、古い机が置かれていた。

机の上には一冊の本。

エリシアは近づいた。

表紙には何も書かれていない。

開いてみる。

最初のページに、たった一行だけ文字があった。

『人形姫の記録』

「……人形姫？」

ページをめくる。

そこには名前が並んでいた。

アデライード。

ミレイユ。

コレット。

ヴィオラ。

リゼット。

クラリス。

ノエル。

ローザ。

セレネ。

フィオナ。

十人。

エリシアは眉を寄せた。

「……十人も？」

けれど、その下には空白があった。

名前を書くためのような、妙な余白。

そこだけ、何度も何度も消された跡がある。

エリシアが指で触れた。

すると。

本の奥から、カタン、と音がした。

「え？」

振り向く。

部屋の中央。

そこには、大きなガラスケースがあった。

エリシアは近づいた。

ケースの中には、一人の少女が眠っていた。

銀色の髪。

白い肌。

深い赤色のドレス。

胸元には、一輪の薔薇。

「……人形？」

近くで見ても、人形には見えなかった。

まつ毛も。

指先も。

唇も。

あまりにも自然だった。

エリシアはガラスケースに手を触れた。

冷たい。

「あなたが……アデライード？」

胸元の薔薇を見る。

けれど。

次の瞬間。

少女の指が動いた。

「……っ」

エリシアは飛び退いた。

見間違い。

そう思った。

けれど。

少女の指が、もう一度動く。

そして。

ゆっくりと目が開いた。

深い紅色の瞳。

少女はエリシアを見つめた。

数秒。

何も言わない。

やがて。

「……遅かったわ」

「え？」

少女は身体を起こした。

銀色の髪が肩から滑り落ちる。

「ずっと待っていたのに」

「……あなた、人形……だよね？」

少女は少しだけ眉を上げた。

「失礼ね」

「ご、ごめん！」

思わず謝る。

少女は小さくため息をついた。

「まあ、いいわ」

ケースから出る。

ドレスの裾を整えながら、エリシアを見る。

「あなたの名前は？」

「エリシア……エリシア・ベルナール」

「ベルナール……」

少女の表情が変わった。

「そう」

「知ってるの？」

「ええ」

少女はエリシアの顔をじっと見つめた。

「あなたのお母様を知っているわ」

「……お母さんを？」

エリシアの胸が跳ねた。

「知ってるって……どういうこと？」

少女は答えなかった。

代わりに、エリシアの胸元を見る。

「見せて」

「え？」

「胸元」

「な、なんで？」

「いいから」

エリシアは困惑しながらも、服の襟元を少しだけ下げた。

そこには、生まれたときからある小さな痣があった。

薔薇の形をしている。

母からは、

「あなたが生まれたときからあるものよ」

とだけ聞いていた。

少女はその痣を見た。

そして。

目を見開いた。

「……そんな」

「何？」

少女は後ずさった。

「ありえない」

「だから、何なの？」

「十一番目……」

少女の声が震えた。

「十一番目の心核が……人間の中に……？」

「心核？」

エリシアには意味が分からない。

少女はしばらく黙っていた。

そして、ようやく顔を上げた。

「あなたは知らないのね」

「何を？」

「自分が何者なのか」

エリシアの背中を、冷たいものが走った。

そのとき。

屋敷中に、大きな鐘の音が響いた。

ゴーン。

一回。

ゴーン。

二回。

時計の針が、午前零時を指す。

その瞬間。

部屋の棚に並んでいた人形たちの胸元が、一斉に光った。

赤。

青。

金。

紫。

緑。

様々な色の光が、暗い部屋を照らす。

エリシアは息を呑んだ。

「な、何……？」

少女は空を見上げた。

「始まったのね」

「何が？」

少女は答えない。

その代わり。

屋敷のどこかから、声がした。

「……ふぁ……」

「……？」

続いて。

「お腹すいたぁ……」

「誰！？」

さらに別の声。

「ちょっと！　こんな時間に起こさないでよ！」

「うるさいわね」

「えっ、誰かいるの！？」

「みんな、落ち着いてください！」

「ちょっと待って、ここどこ！？」

「……眠い」

次々と声が響く。

エリシアは目を丸くした。

少女は額に手を当てた。

「……どうやら、全員起きてしまったみたいね」

「全員って……？」

少女はエリシアを見る。

そして、初めて笑った。

「あなたが来たからよ」

「私が……？」

「そう」

少女は手を差し出した。

「ようこそ、エリシア」

月明かりが差し込む。

銀色の髪が輝く。

その姿は、まるで古い絵本から抜け出してきたお姫様のようだった。

「ここは、人形姫たちの屋敷」

エリシアは差し出された手を見つめる。

「そして――」

少女は静かに告げた。

「あなたは、私たちが百年以上探していた十一人目よ」

その言葉と同時に。

屋敷のどこかで、誰かが大声で叫んだ。

「ねえーーーっ！　誰か起こしてーーーっ！！」

別の声が返る。

「うるさい！」

「だってお腹すいたんだもん！」

「まず服を着なさい！」

「人形だから服着てるよ！」

「そういう意味じゃありません！」

「もう寝たい……」

「寝るな！」

エリシアは、ぽかんとした。

さっきまでの神秘的な空気が、ものすごい勢いで崩れていく。

少女は目を閉じた。

「……先が思いやられるわ」

「……あの」

「何？」

「あなたの名前は？」

少女は少しだけ笑った。

「私はアデライード」

そして。

エリシアの手を取った。

「あなたを歓迎するわ。十一番目の少女」

その瞬間。

止まっていたはずの屋敷の時計が、再び動き始めた。

カチ。

カチ。

カチ。

長い眠りから、人形姫たちが目を覚ます。

そして。

エリシアの知らない世界への扉が、今、完全に開いた。