EP 6
閻魔への嘆願書と、焦げる恋心
「……あー、あれか。気に入らねぇから殺しただけだ」
世一は煙をくゆらせながら、自身の凶行を事もなげに言った。
仲間殺し。極悪人の烙印。それを否定するどころか、肯定してみせる。
だが、結は静かに首を横に振った。
「……私、知っています。貴方様は、あの悪党達が白い花々を踏み荒らそうとしていたのに、怒って……」
「……」
「人間たちは貴方様を『鬼』と呼びますが、花々や、貴方様が人知れず守ってきた小さき者達からは、貴方様の地獄行きをやめろと嘆願書が続々と届いています」
閻魔庁も頭を抱える珍事だった。
殺した人間の数よりも、彼に救われた路傍の草花や虫たちの数が遥かに多いのだ。
「……貴方様は、荒々しいけど、誰よりも自由で……小さき者を守る優しさを持っていらっしゃる」
結の瞳が潤み、熱っぽい視線が世一に注がれる。
自らの隠していた本性、あるいは無自覚な善性を突きつけられ、世一はふいと顔を背けた。照れ隠しか、あるいは単なる不快感か。
「おい、ヤニのおかわりだ」
「は、ハイッ！ これ門番、ヤニを持って参れ！」
「ハハッー！！」
感動的な空気をぶち壊す世一の要求に、結は即座に応じ、和勇牛は再び脱兎のごとく走り出した。
すぐに戻ってきた和勇牛から盆を受け取り、結は甲斐甲斐しく世一に差し出す。
「さっ、どうぞ」
「火」
「ハイッ！」
地獄の火種を近づける。その一連の動作は、すでに長年連れ添った主従のように洗練されていた。
「フーッ……」
世一は深く紫煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。煙が結の白い顔にかかるが、彼女はそれを聖なる霧のごとく浴びた。
「で？ なんだ？ 俺に何の用だ」
世一は本題を促した。自分を観察し、ストーカーし、こんな場所まで追いかけてきた理由を。
「はっ、ハイッ！ 此度の件も、私を守ろ、ろ、ろう、うぅ……」
感極まって舌が回らない。同時に、世一がポンと袖に落とした新しい灰が、じゅっと音を立てる。
「熱っい！ ありがとうございますぅ！！」
「……」
「私を守ろうとしてくれた行動で、あ、貴方様を死なせてしまった……その償いを……」
結は涙と涎と煤でぐしゃぐしゃになりがら、それでも必死に訴えようとした。
「貴方様が……」
「俺は『貴方様』じゃねー」
世一が遮った。
煙管を口から離し、鋭い眼光で、しかしどこか諦めたような色を宿して告げる。
「俺には『世一』って名がある」
それは、許しだった。
神の子である彼女が、地獄に落ちた罪人の名を呼ぶことへの許可。
結の思考が停止し、次の瞬間、爆発した。
「ハイッ……よ、よ、よ……」
「世一様ぁ！！」
絶叫が三途の川に木霊した。
あまりの歓喜に身をよじり、その拍子に袖の中の火種が転がり、さらに広範囲の皮膚を焼く。
「熱っい！ もっと！ 私にご褒美を！！」
名を呼べる喜びと、焼かれる痛み。二つの快楽が同時に襲いかかり、結はもはや神としての威厳など微塵もない、ただの愛に狂った女としてそこにいた。
世一は、足元で転げ回る「ご主人様」を見下ろし、小さくため息をついた。
「……やれやれ。地獄ってのは、案外騒がしい場所らしいな」
