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EP 3

紫煙と地獄の灯

鬼さえ怯む一喝で門番を黙らせた姫は、くるりと世一の方へ向き直った。先ほどの威厳はどこへやら、その美しい顔には朱が差し、指先をもじもじと合わせている。

「あ、あの、あ、あの……」

もどかしい沈黙。世一は眉間の皺を深くした。

「……おい」

「は、はいっ！」

姫はビクリと肩を震わせ、直立不動になる。世一は懐を探る仕草をしながら、不機嫌そうに吐き捨てた。

「ヤニ持ってねーか？」

「ヤ、ヤニ……？　ヤニとは、なんなのでしょう」

姫はきょとんとして小首をかしげた。

世一は呆れたように鼻を鳴らす。

「は？　ヤニも知らねーのかよ。チッ、使えねーな」

「……っ」

その舌打ち一つで、姫の瞳にみるみる涙が溜まっていく。

「うっ、うっ……申し訳、ありません……」

ポロポロと真珠のような涙をこぼす姫。普通なら心を痛める場面だが、世一は「あーっ、めんどくせぇ」と頭を掻いただけだった。

「泣いてんじゃねぇよ。……そこの門番に言ってヤニを持ってこさせろ」

「は、はい！」

姫は涙を袖で乱暴に拭うと、バッと和勇牛の方を向いた。その瞬間、再び彼女の中に「命令者」としてのスイッチが入る。

「これ、門番！　今すぐヤニ？　をここに持って来なさい！！」

「は？」

和勇牛は目を丸くした。だが、すぐに思い当たったように膝を打つ。

「ヤニ……は、『忘れ草』の事ですな。外界の者からの貢物として、蔵に有ったはず……」

「あるのですね！？」

「はっ、今すぐに持って参りまする！」

和勇牛は脱兎のごとく駆け出し、霧の向こうへ消えたかと思うと、瞬く間に戻ってきた。その巨大な手には、精巧な細工が施された煙管（きせる）と、刻み煙草の入った盆が乗っている。

「おう、ヤニが来たか」

世一は悪びれもせず、和勇牛の手から煙管をひったくった。

盆を受け取った姫が、おずおずと世一に差し出す。

「こ、これでよろしかったですか？」

「あー、ま、これでも良いか」

世一は盆から刻み煙草をつまみ、慣れた手つきで雁首（がんくび）に詰める。

そして、煙管を口にくわえたまま、じっと動かなくなった。

「ん……」

「？？」

姫は盆を持ったまま、不思議そうに世一を見つめる。

世一は苛立ったように煙管を揺らした。

「何やってんだ。はやく火を付けろよ」

「火？　火などは持っていなくて……あの、あの……！」

姫は狼狽した。世一の機嫌を損ねてはならない。焦燥感に駆られた姫の視線が、再び哀れな門番に向けられる。

「門番！　罪人を焼く地獄の釜から火を持ってきなさい！」

「は、ハハッー！！」

和勇牛は悲鳴のような返事をして再び走り出した。

罪人を責め苛むための神聖なる業火を、まさかたかが新入りの罪人の喫煙のために使うなど、前代未聞である。だが、姫の命令は絶対だ。

和勇牛は燃え盛る火種を鉄箸でつまみ、大急ぎで戻ってきた。

「ん……」

世一は差し出された地獄の火に煙管を近づけ、深く息を吸い込む。

シュボッ、と赤黒い火が煙草に燃え移る。

「フーッ……」

世一の口から、紫色の煙が長く吐き出された。

その煙は、三途の川の生臭い霧を追い払い、独特の香りを漂わせる。

「……ちょっとシケってるが、旨いな」

「ご、ご満足してくれましたか？」

姫が心配そうに覗き込む。

世一は煙管を指で弄びながら、片方の口角を上げた。

「まーな」

たったそれだけの言葉。

しかし、それだけで姫は、まるで天にも昇るような（ここは地獄の底だが）恍惚とした表情を浮かべ、頬を染めるのだった。

地獄の門前、業火をライター代わりに一服する悪党と、それに傅（かしず）く謎の姫君。

その奇妙な光景を、亡者たちは遠巻きに震えながら見つめていた。