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EP 1

時は江戸。

空を焦がすほどの火柱が上がり、夜の闇を赤々と染め上げていた。

「助けてくれ！」「熱い、熱い！」

阿鼻叫喚の声が渦巻く中、パチパチと爆ぜる音だけが、無慈悲に響き渡る。家屋は崩れ落ち、逃げ惑う人々が業火に呑まれていく。

その地獄絵図を背に、影が一つ、駆けていた。

男の名は世一（よいち）。

世にその名を知らぬ者はいない、稀代の悪党である。

彼の懐には、今しがた押し入った豪商の蔵から奪った、目が眩むほどの金銀財宝がねじ込まれていた。その重みは、彼にとって至福の重みであった。

「へっ、ざまあみやがれ」

世一は歪んだ笑みを浮かべ、自身の背後を一瞥する。そこには、火の海に沈む屋敷だけでなく、先ほどまで彼と共に押し入った「仲間」たちの死骸も転がっていた。

宝を独り占めにするため、世一がその手で斬り捨てたのだ。

「これで全部、俺のもんだ。誰にも渡しはしねぇ」

歓喜に打ち震えながら、彼は燃え盛る庭を抜け、裏門へと急ぐ。

熱風が頬を薙ぎ、煙が肺を焼く。だが、今の世一には、その苦痛さえも勝利の凱歌のように感じられた。

その時だった。

ふと、足元の赤黒い土の上に、異質な「白」が目に入った。

世一は足を止めた。

それは一匹の蜘蛛だった。

煤と血にまみれたこの地獄にあって、その蜘蛛だけが、透き通るような白さを保っていた。まるで月光を凝縮したかのような、不思議な美しさがあった。

「……なんだ、こいつは」

世一が見下ろしたその瞬間、ゴオオッという轟音と共に、すぐ側の巨木が音を立てて倒れかかった。

燃え盛る枝が、白い蜘蛛の進路を塞ぐように崩れ落ちる。

熱気が蜘蛛を襲う。小さな命は、今にも干からび、灰になろうとしていた。

本来の世一であれば、そんな羽虫ごとき、踏み潰して通り過ぎるか、あるいは焼かれる様をゲラゲラと笑って見ていただろう。

彼は、そういう男だったはずだ。

だが。

（……綺麗じゃねえか）

世一の脳裏に浮かんだのは、ただそれだけの、あまりに場違いな感想だった。

血に濡れた手。人を殺めた手。

その手が、思考よりも早く動いた。

「……よっと」

世一は身を乗り出し、焼けた倒木の下へ手を差し入れた。

業火が彼の着物を焦がし、皮膚を焼く。それでも彼は、指先にその白い蜘蛛を乗せ、炎の届かぬ安全な岩陰へとそっと移した。

「行け。……こんな所じゃ、焼け死んじまうぞ」

それは、極悪人・世一が、その生涯で初めて見せた、そして唯一の慈悲だったのかもしれません。

あるいは、単なる気まぐれだったのか。

その刹那。

バキリ、と頭上で何かが砕ける音がした。

世一が顔を上げた時には、既に遅かった。

屋敷の梁が、炎を纏って崩落し、彼めがけて落ちてきたのだ。

逃げる暇などなかった。

蜘蛛を助けるために足を止めた、その数秒が運命を分けた。

「――あ？」

最期に漏らした声は、悲鳴ですらなかった。

燃え盛る木材が世一を押し潰し、彼が抱えていた財宝が、ジャラジャラと音を立てて炎の中に散らばっていく。

黄金が溶けるほどの熱気の中で、世一の命はあっけなく消えた。

悪党は、自分が放った火の中で死んだ。

仲間を殺し、宝を奪い、誰からも愛されず、誰をも愛さなかった男。

しかし、その焼け跡の片隅。

小さな岩陰で、一匹の美しい白い蜘蛛だけが、静かにその白い糸を吐き、生き延びていた。

煙の彼方へ消えていくその白い背中を、誰も見る者はいなかったが――

それは確かに、地獄に咲いた、最初で最後の蓮の華のようであった。