第4話 路地裏に響く破裂音
乾いた破裂音が、路地裏の静寂を引き裂いた。
一瞬、時間が止まったような気がした。
【伏せろ──！】
叫ぶように言い放たれた少女の言葉は、一発、二発と続けて鳴り響く銃声に掻き消される。
二人はすぐさまエアコンの室外機の陰に隠れ、空から降り注ぐ銃弾から身を守る。
隣にいる彼女は左腕を抑え、痛みで顔を顰めていた。
「お前……被弾したのか？」
「うん、見ての通りやられた……武器を忘れた日に限ってこんな目に合うなんて」
ハンカチで腕を縛りながら少女は悲痛な声を漏らす。
血が腕を伝い、ぽたり、ぽたりと地面に落ちる。鉄のような臭いが鼻を突き刺し、少年は思わず顔をしかめた。
本調子であれば、どうして武器を忘れるんだよ、とツッコミを入れるところだが、それどころではなかった。
生まれて初めて──本気で、誰かが自分たちを殺そうとしていると感じた。
少女は運良く死を免れたが、あと10センチほど銃弾が横に逸れていたら、頭などに当たっていたら生命を絶たれていたところだった。
妙なネックレスを貰い、突然幼児化した彼女を背負って何キロも走らされた。
こんな所で死なれたら困る。密かに練っていた復讐の計画が、全部台無しになる。
などと考えていると目の前に一人の男が降ってくる。
気配すらなかった。気づけば目の前に、男が落ちてきていた。
腰には警察が着けるようなホルスターが。その隙間から銃が覗いている。
その手には、蛍光灯の光を鈍く反射するナイフが握られていた。
それを見て少年は、先程の攻撃はコイツの仕業だ、と確信を持つ。
服越しであってもその鍛えられた自慢の肉体がよくわかり、そこからは人を殺すための努力が見える。
手負いの主人を庇うように、少年は一歩前に出る。
この絶望的な状況を打開する方法はない。
唯一の救いは、足元に鉄の棒が落ちていたということだ。
少年が鉄の棒を拾った瞬間、男が手首を一閃。
カン、と甲高い音と共に、棒が遠くへ吹き飛ばされる。
「は…………………………？」
「ダメ……君じゃアイツに勝てない！」
悔しいがそれが現実ということだろう。
今の攻撃……少しも見えなかった。目を酷使しすぎているせいか、全く動きが読めなかった。
あわよくば彼女だけでもどうにか助からないだろうか。
そう思い脳内でシミュレーションをするが、自分は一瞬で殺られ、時間なんて数秒も稼げない光景が浮かび上がる。
自然と鳥肌が立ち、一歩後ろに下がる。
「なんて面白みのないガキだ。少しは楽しませてくれると思ったんだがな。今は手加減してやったが、次はねぇぞ？」
男はゆっくりと一歩、また一歩とこちらに歩を進めてくる。
靴底がアスファルトを擦る音だけが、路地に響いた。
その手には、まるで日用品のように無造作に握られたナイフ。
可能ならば今すぐこの場から逃げ出したかった。
しかし少女一人を置いて逃げよう、と考えると胸が締め付けられるように傷んだ。
「お、俺が命懸けで戦う……だからお前は──」
「逃げないよ」
自分の意思がしっかりと籠った、芯のある声。
光が宿ったその瞳を見ていると、絶体絶命の状況さえも一瞬だけ嘘のように思えた
「逃げない。君は私の奴隷であると同時にたった一人の"相棒"だから。死ぬ時は絶対に同じ」
どうしてだろ。その声を聞いていると心が休まる。緊張がほぐれる。
「もう、来るから」
何が──少年が聞き返すよりも先に事態に大きな変化があった。
風を切って一筋の剣のようなモノが目の前の地面に突き刺さる。
少年は記憶にない見た目のそれを注視する。
剣に見えるが、銃にも見える……？
その考えはあながち間違ってはいなかった。
後ろに控えていた少女は、ゆっくりと足を進める。
「やっと来たか」
彼女の足元に吹く風が、まるで再会を祝うように優しく舞う。
一歩、また一歩と踏みしめるその足取りは、まるで舞台に立つ役者のようだった。
それを見つめるその瞳に、少年は見たことのない”何か”を感じた。
……これはただの武器じゃない。
ニッと口角を上げると、少女は迷いなく手を伸ばす。
「会いたかったよ──愛銃剣」
刃と銃身が融合した異形のフォルム。触れた瞬間、少女の足元に風が巻き上がる。
優しく銃剣を撫でる彼女の表情は、まるで最愛の人に向けるようなものに見える。
家族や恋人の形見……今考えるのはよそう。
「心配しないで。君はそこで大人しく見てるといいわ。完璧で最強な美少女であるこの私が、アイツを完膚なきまでに叩きのめすから」
顔に出てしまっていただろうか。
少年はサッと頬に手を当てて確かめる──が、何も異変はない。
単なる少女の勘が鋭いだけだろう。
一歩ずつ前へ突き進んで行く相棒の背中はとても逞しい。
その背中は眩しかった。だが同時に、胸を刺すような無力感が襲ってきた。
深い傷を負いながらも、自ら目の前の強敵に立ち向かう。
俺さえいなければ、一人で逃げるということなど容易いはずなのに。
俺は弱い。これからもずっと彼女に守られるだけの人生なんて真っ平御免だ。
少女はと言うと、今まさに敵と対峙し、銃口をお互いに向けあっている。
銃剣を構えるその姿はどこか楽しそう。
「最初で最後の警告。今すぐその銃を捨てて逃げて」
「自分の方が強いと思ってるの？自意識過剰すぎるでしょ。これだからガキは嫌いなんだ」
「そう、抵抗するんだね」
少女はまるで確認するかのように呟く。
そして──銃の乾いた破裂音が薄暗い路地裏に響いた。耳障りな音と共に。
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