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Last scene：『別れの花束』

　——それから、街は止まることなく進んだ。

　歯車が刻む音に、ためらいはなかった。

　建設の槌音と、人々の呼び声が、日ごとに街の奥へ奥へと広がっていった。

　眠っていた空間が、ゆっくりと膨らんでいく。

　東区の風車塔から見渡すと、

　街のそこかしこの“見えない壁”が、

　まるで朝霧のように、静かに消えていっていた。

　人々の足音が、遠くの区画まで届くようになった頃。

　私とネネは、できるだけ多くの時間を共に過ごした。

　スヴェルカに連れられて、買い物に行った。

　店先で焼きたてのパンの匂いに鼻をくすぐられながら、

　ネネが「これ美味しそう」と笑うたびに、私は袋をひとつ余計に(スヴェルカの財布で)買った。

　図書館の書架が一般開放され、パムェトナが選んでくれた童話を、彼女の隣で静かに読んだ。

　ネネは自分で声に出しながら読むのが好きだった。

　物語のセリフを演じるように喋り、

　ときどき登場人物の気持ちになって、ぽろっと泣いた。

　エモシュカの劇団の公演も観に行った。

　演目は“鳥籠から飛び立つ娘と、見送る男の物語”……。

　あの図書館での別れ際の言葉は、彼女の本音だったようだ。

　言葉通り、主演の演技は見事だった。

　いや、主演だけではない。

　会場の空気を包むような役者たちの演技と、最後の一言で喉を詰まらせる脚本。

　終幕のあと、私は不覚にも涙ぐんでいた。

　「……エモシュカさんの劇団の人たち、すごいね」

　そうつぶやいたネネの声を、私は覚えている。

　日々は穏やかで、温かくて、

　それゆえに、確かに“終わりが近い”と感じさせた。

　トルハ区……スルドツェのやや北に、まだひとつだけ着手されたばかりの建物があった。

　"バードギール"。

　塔のように高く、ガラスと鉄骨で構成された構造体。

　何に使われるのか、誰も知らないまま。

　——しかし私にはわかる。

　これは“肺”なのだ。

　心臓がスルドツェ、脳が図書館、声帯が劇場、蠕動がトラム。

　ならば、残されたこれは……呼吸のための器官。

　母体の中にいる胎児にとって、“肺”は必要のない臓器だ。

　けれど、外の世界で生きるには、どうしても必要になる。

　この街が、夢という名の子宮であるのなら。

　バードギールは、ネネが“生まれるための準備”だ。

　だから、そこだけが最後まで残されていたのだろう。

————

　——それから、二十日が経った。

　街は完成した。

　もう建設できる空白は残っていない。

　東区にも歩ける道には石が敷かれ、建物には灯りが灯り、そこに暮らす住人も現れた。

　いや……正確にはまだ…だ。

　まだ完成前に残された、たったひとつ。

　バードギールの最頂部“てっぺんの煉瓦一つ”だけ。

　組み上がった鉄骨の塔は、街全体を見下ろせるほどに高く、

　最上段に、最後の“仕上げ”のための空間だけがぽっかりと開いている。

　塔の下、小さな広場。

　エモツェたち、そしてネネと私。

　「……外界との接続負荷を考えれば、なるべく早いタイミングでの完成の方が、確かに望ましい」

　私はそう切り出した。

　言葉を選びながら、言外の意味を含めて。

　「だがギリギリまで完成させなければ、この街での生活は、それだけ延ばせる。

　それでも……いいのか？」

　空気に、少しだけ沈黙が差し込む。

　「なんや、もう決めたやん」

　最初に頷いたのは、インスティナだった。

　いつものようにスーツの襟を整え、あっさりと言う。

　「……ええ」

　ラスカヴァが続く。

　その目元はいつもどおり静かだったが、声には熱があった。

　「誰かに選ばされたわけじゃない。

　自分たちで選んで、ここまで来た」

　ルースカも腕を組みながら笑う。

　「ここまで街を仕上げといて、中途半端で残したまま過ごすのも……気持ち悪いでしょ？」

　エモシュカは両手を胸の前で組み、うるうるした目でネネを見つめる。

　「……わたしも、ネネちゃんが“主役”の最後の劇、

　見届けたいです」

　パムェトナは一度だけ目を閉じ、静かに言う。

　「……ええ、そうね。

　ここからは、次の頁を開くとき。

　ならば、物語は完結させましょう」

　その言葉に、私はゆっくりと頷いた。

　ならば、完成させよう。この街を。

————

　——翌日。

　バードギールの落成式は、街をあげての祭となった。

　人々は集まり、スルドツェの鐘が鳴り、トラムが臨時運行し、

　花と紙吹雪と住人たちの声が、塔の下を彩っていた。

　エモツェたちはそれぞれの正装で並び、

　ネネは、純白の衣に包まれていた。

　街の最頂部。

　まだ煉瓦がひとつ欠けた場所へ、

　私とネネは一緒に登った。

　ずっと薄曇りだった空は高くなり、雲が静かにたなびいていた。

　見下ろせば、街の住人すべてが……。

　私とネネを見上げていた。

　塔の足元から、どこまでも人の気配が広がっていた。

　通りの石畳にも、橋の欄干にも、家々の屋上や窓辺にも。

　肩を並べる職人たち、互いに手を引くスーツ姿の女性たち。

　トラムは軌道の途中で停車し、劇場の扉は開け放たれたままだ。

　普段は音で満ちる街が、今だけは誰ひとり、動かない。

　どうやって、これほどの人数が集まったのか。

　——だが、それでも。

　この街の完成を、見ようとしない住人がいるはずがないのだ。

　ここに立つネネを、見上げること。

　この“物語の終わり”を、自分の眼で見届けること。

　それはきっと、誰にとっても当然で、必要で、譲れない時間だったのだろう。

　私は、手渡された小さな赤煉瓦を、ネネに預けた。

　「……行こう」

　ネネは頷き、両手でその煉瓦を抱いた。

　そして、私とともに、それを最頂部へゆっくりと載せた。

　——完成した。

　瞬間、街の空気が震えるような感覚があった。

　風が変わった。空気が変わった。

　街が、“呼吸”を始めたのだ。

　階段を降りようとすると、

　その足元に、ひとりの影が立っていた。

　オルローグ。

　この街の終わりを告げるエモツェ。

　頭骨にはめ込まれた瞳代わりの懐中時計が、秒針を動かしながらこちらを見つめていた。

　「……先生」

　彼は、静かに頭を下げる。

　「お疲れ様でした。そして……心から感謝します」

　私は少しだけ眉を動かした。

　この街で、彼が私にそう言葉を向けたのは、これで二回目だ。

　「……礼を言われるようなことは、何ひとつしていないさ」

　「いいえ」

　オルローグは首を横に振った。

　「あなたは、“あの子が夢を終える”という選択を……支えてくれた。

　この街にとって、それは何よりも尊い行為でした」

　その言葉に、私は黙って頷いた。

　そして彼は、片手を広げる。

　私の手に、ネネの手の温もりがある。

　だが、ここから先は……私が先に行くべきなのだ。

　「……行こうか」

　私は、そっと頭を撫でた。

　彼女は、まだ何も言わなかった。

　ただ、しっかりと私の白衣の裾を握っていた片手を……少しずつ、ほどいていった。

　そして私は、オルローグと共に歩き出した。

　バードギールを降りた広場へ……夢と現の境界へと。

————

　広場には、五人のエモツェたち。

　それと、スヴェルカがやや控えめに待っていた。

　私は、歩を進めながら、一人ずつその姿を目に焼きつけていく。

　インスティナが、不意に口を開いた。

　「そういや……アンタの本体ちゅうのは、外にあるんやろ？」

　彼女はスーツのポケットに手を突っ込み、

　何気ない調子で、

　「……一カ月くらい、この街におったけど。

　大丈夫なん？　戻ったら死んどった……とかにはならんよな？」

　私は少しだけ笑って、答えた。

　「……ふふ、心配してくれるのか？」

　「いや、さすがに『一番の立役者が、外に出たら死んでました』っちゅうオチは、なんぼなんでも後味悪いやろ」

　「なるほど。確かに“感動の別れの直後に主人公のミイラ死体”では物語としても締まりが悪い。

　だが安心するといい。この街と外界の時間軸は一致していない。

　私がポータル越しに計測したところによれば……この街では、外の約六十倍の速度で時が流れていた」

　そう言いながら、私は一歩だけ歩みを止め、振り返る。

　「……つまり外では、まだ半日ほどしか経過していない計算だ。

　私にとっては、まさに“一夜の夢の街”というわけだよ」

　インスティナは肩をすくめて、小さく息を吐いた。

　「……ほな、ええか。

　……まぁ、最後に握手ぐらいしといたるわ」

　そう言って片手を伸ばす。

　「ほれ。こんな美人の手ぇなんか、どーせ一生握られへんやろ？」

　「ふっ、否定はすまい。

　我が娘たちは皆、いずれ劣らぬ傾国ぞろい。

　うち一人は文字どおり“蛾眉”の美貌だが

　……私へのスキンシップは、おおむね背中へのケリだ」

　「何やったらそんな追い詰められるんか、いっぺん聞きたかったけどな」

　そこへ、エモシュカが勢いよく割り込んできた。

　「せ、先生っ！　わ、私も、わたしも……！」

　「……キミの劇を覚えていられないことは、残念だ。

　舞台芸術にあれほど胸を打たれたのは、私にしては珍しかった」

　「み、見に来てくださって……ありがとうございましたぁ！」

　「加えて言えば、胸パッドの記憶も消えるのだな」

　「……そ、それは……っ。

　あ、でもそれでも良いから、いっそ覚えていて欲しかったです……！」

　エモシュカはその場で顔を覆い、堪え切れずにしゃくり上げた。

　隣から、ルースカがさりげなく手を差し出す。

　「……病室でのこと、覚えてるでしょ？

　私の勝ち逃げだからね？」

　「む……何をすれば、私の勝ちになるのかね？」

　「さあ？　知らないわ」

　にっと笑って、さっぱりと言い切る。

　ラスカヴァは静かに立ったまま、整った指先を差し出していた。

　「……あなたとネネを、最後まで私の部屋に招けなかったのは、ちょっとだけ心残りね。

　一応、一生懸命キレイにして待ってたのに」

　「その“一生懸命”は、何日持続したのかな？」

　「……３日、くらいかしら」

　不意に、小さな影が駆け寄ってきた。

　スヴェルカだ。

　「せ、せ先生っ……！」

　両手（というより浮いている手）をぎゅっと胸の前で組みながら、震える声で叫ぶ。

　「感謝しても仕切れません！

　ホントに、ホントに、ありがちょぶこ……！」

　それ以上は言葉にならず、顔を伏せた。

　小さな瞳からは涙がぽろぽろとこぼれ、顔はもうぐしゃぐしゃだ。

　涙と鼻水でべたべたになった手を差し出してきたが、さすがに握手は遠慮した。

　「こちらこそ……だよ、スヴェルカ。

　キミのおかげで、ギャグの体裁が保たれた場面は数知れない」

　パムェトナが一歩前に出た。

　——手に抱えていたのは、ひと束の花。

　メインは"白いアネモネ"。

　それと、スイートピーとカスミソウ。

　そのなかに"深紫のアネモネ"が一輪だけ、静かに差し込まれている。

　「……あなたに、住人を代表して」

　私は、その花束を両手で受け取った。

　「パムェトナ女史。

　この街にも、フロリオグラフィの文化はあるのかね？」

　彼女は微笑み、すっと眼鏡を上げる。

　「ええ、あるわ」

　白い髪が風に揺れ、大きな螺旋角の影が地面に落ちる。

　「白いアネモネの花言葉は、“真実”、そして“希望”。

　それは、今のあなたに贈るにふさわしい」

　私は、ふと視線を下げた。

　胸の奥で、何かがふっとほどける音がした。

　私は、花束から紫のアネモネを引き抜き、ネネの方へと歩いた。

　彼女は、手を胸に当てて見つめていた。

　「ネネ。……この花は、キミに」

　私は膝を折り、彼女と同じ高さに視線を合わせる。

　その小さな手のひらに、そっと紫のアネモネを包ませた。

　「……紫色のアネモネの花言葉は、“あなたを信じて待つ”だ。

　……きっと、私と再び出会ってくれ」

　ネネは、何も言わなかった。

　ただ、ぎゅっと胸の前で花を握ったまま、じっと私を見つめ返してきた。

　——そして、しばらくの沈黙のあと

　「せんせい……あのね？」

　ネネが、すこしだけ顔を寄せた。

　唇に指を当てて、ひそひそ声の仕草。

　私は、そっと耳を傾ける。

　……すると、

　彼女の柔らかな唇が、私の頬にふれていた。

　ちいさな。けれど確かな、“内緒のキス”。

　——これは伝承に語られる、“父と娘の仲良しイベント”だ。

　……なるほど。

　これは確かに、記憶を失うには……惜しすぎる。

　いや、むしろ。

　こんな思い出は、私には、あまりにも相応しくないのだろう。

　だからこそ、きっと忘れてしまう運命にあるのだ。

　私は立ち上がると、

　最後にゆっくりと息を吐き、振り返った。

　その瞬間、空気の密度が変わった。

　街が、白く……淡く、薄れていく。

　——いや、淡く消えているのは、私の身体の方か。

　どうやら私は、皆より少しだけ先に、街の外に出るらしい。

　波の音が……遠ざかっていく。

　バードギールの塔が、白い靄のなかに沈みはじめる。

　まるで一枚の絵が、誰かの手で静かに透かされていくように。

　足元から、空気の密度が変わっていくのがわかる。

　エモツェたちの姿が、一人ずつ、淡く滲み、霧の中へと溶けていった。

　「……じゃあ、さようなら。アナタは……元気でね」

　パムェトナの声が、柔らかな気配とともに届く。

　……私はその言葉に……『私たちは消えてしまうけれど』という含みを感じ取る。

　ゆっくりと目を閉じる。

　そして、静かに口を開いた。

　「……いや」

　「“さようなら”は、相応しくないな」

　白くなっていく世界のなかで、

　彼女たちの輪郭は、最後までそこにあった。

　「キミたちは……ネネの中で、眠るだけだ」

　「そして、ネネはきっと……外の世界で、私を見つけ出す」

　言葉を結びながら、私はもう一度、目を閉じた。

　「だから“おやすみ”。

　……外の世界で、また会おう」

　その瞬間。

　風が、ふっと止んだ。

　——そして、すべてが。

　白く、静かに、消えていった。

　それはまるで、夢の終わりを告げる合図のようだった。

　……ああ、確かに。

　これは夢だったのだ。

　けれど私は、あの子と笑い合い、

　街を歩き、

　心を寄せて、

　そして名を贈った。

　誰かに、必要とされて。

　何かを、この手で残せたかもしれないと、

　ほんの少しだけ……信じてみたくなった。

　もし、この記憶のすべてが失われたとしても。

　この胸の奥に、たしかに何かが……。

　あたたかい“余白”として、残ってくれるのなら。

　——それだけで、きっと充分だ。

──to be the epilogue.

〜勝手にテーマソング

佐々木恵梨/Anemone

-僕たちは夢を見ると世界を嫌いになる

-風が泣く何もいらない

-溶け出す重さでうつろう仕掛け

-最期まで気づけない

-僕たちは夢を捨てて

-花に触れた痛みを誓いにして

-足りないかけら集めて塞いだ

-祈りの代わりに

-そっと残したさよなら ah