われてもすえに…

【03】 変身

小太郎は、頭に痛みを感じ目が覚めた。

「…痛ったぁ。…ん？」

声に違和感を感じたが、寝ぼけたせいと思い、気に留めず布団から起き上がった。

今度は違うことに気がついた。

寝間着の裾が、短くなって脛が見えていた。

しかも、それは日頃見慣れた細いひょろっとした足ではなかった。

ぼんやり考えた。

父上の足みたい…。変なの…。

今頃父上も起きてるのかな？

御飯食べたかな？

その時、自分を叱る声が聞こえた。

「…いい加減起きなさい！もう遅刻よ！何やってるの！？」

母が起こしに部屋に向って来る気配がした。

声と足音で、少しいら立っている様子が感じ取れた。

「今行きます！…え！？」

自分の口から出た声は聞きなれた高い声では無く、ものすごく低い声だった。

驚き、とっさに口に手を当てたが、その手も普段より一回り以上大きかった。

じっとおかしい手を見つめていると、母の声は心配する声に変わっていた。

「大丈夫？風邪ひいたの？熱でもある？」

「なんでもない！…う。」

低い声が、自分の本当の声でないことに焦った。

全身を見渡し、ようやくおかしいことに気がついた。

自分じゃない！

俺、どうなっちゃったの！？

混乱しているところにとうとう母が来てしまった。

「小太郎、入るわよ。」

「ダメ！開けないで！」

「やっぱり風邪よ、そんな声で。はやく……」

おかしくなった身体を隠すひまもなく、ふすまを開けた初音と眼があった。

「……。」

彼女は、眼を皿のように丸くし、小太郎を頭のてっぺんから足の先まで見渡した。

「…母上？俺、どうなってる？」

初音は息子のその言葉に返事を返さず、くるりと、踵を返し叫んだ。

「…侵入者！！！誰か！誰か来て！」

「母上、なんで逃げるの！？母上！」

小太郎はすぐさま逃げ去った母親を追いかけた。

追いつく前に、彼女は戻ってきたが、長刀を構え後ろに若い下男を二人連れてきた。

「あっ。母上…。」

しかし、優しく『おいで。小太郎』とは言ってもらえず、罵声を浴びせられた。

それは今まで小太郎が見たこともない恐ろしい顔だった。

「小太郎を返せ！身代金なら払う！いくら欲しい！？」

「なに言ってるの？」

「しらばっくれるでない！瀬川良武が長男、小太郎良鷹を今すぐ返せ！」

「母上、小太郎は俺だよ！」

「貴様みたいな大きな息子を持った覚えはないわ！」

「母上…。」

怖さと、悲しさで泣きそうになったが、必死に母親に訴えた。

「母上。何で怒るの？ねぇ…。」

近づいたが、初音の背後に控えていた下男二人が、進み出て立ちはだかった。

「奥様、お下がりください。危のうございます！」

「下郎！旦那様の留守をいいことにお嬢様に夜這いし、手籠めにしようなどと許さぬぞ！」

子どもには難しい言葉ばかり使う、普段とは様子が違う大人たちに小太郎は困惑した。

「なに、よばいって、てごめって？姉上がどうかしたの？ねぇ、二人とも、なんで怒鳴るの？」

「今だ、取り押さえろ！」

「わかった！」

彼らが持っていた棒で押さえつけられたが、小太郎は懇進の力で振りほどいた。

下男二人はあっけなく飛ばされた。

しかし、忠実な彼らは、自分たちよりも主の初音を心配した。

「奥様！お逃げください！」

「速く！」

しかし、当の初音は恐怖と、混乱で氷付き、逃げることを忘れ、座り込んでしまった。

とうとう、懐剣を抜いて構え、小太郎に見せつけた。

「わたくしを辱めるつもりならば、やってみよ！だが、その前にお前を討つ！」

「母上、危ないからやめて！」

必死に母の手から懐剣をもぎ取り、震える母の前に座った。

「…母上、小太郎を忘れちゃったの？」

「…なぜ息子の名を言う？わたしを母と呼ぶ？いったいどこの誰だ？わが屋敷になにようだ？」

彼女は、小太郎を見ずにそうつぶやいた。

「なんで！？俺、小太郎だよ！母上と父上の息子の小太郎だよ！」

「……。」

有りえないという表情をされた小太郎は、自分を思い出してもらうために、必死に話し始めた。

「昨日、魚獲ってきたでしょ？姉上と母上と三人で食べたでしょ？」

「……。」

効き目はなかった。ここで小太郎は自分と母しか知らない話を記憶の中から探した。

「…この前の、元服した日の前の晩、一緒に寝てくれたの。忘れたの？」

「…え？」

「…『寂しかったら一緒に寝てあげる』って言ってくれたでしょ？ギュってしてくれたでしょ？」

この言葉が効いたようだった。

小太郎と初音、良武しか知らない話だった。

「…小太郎？」

初音はようやく小太郎の眼を見た。

「そう！思い出した？」

「…本当に、小太郎？」

今だ彼女の瞳には疑いの色が色濃く残っていた。

「なんで？見えないの？じゃあ、あれは？…あった！ほら。」

「…この傷。」

それは、左の足の甲にあった。

赤ん坊の時、姉の絢女が誤ってはさみを落とし、切ってしまった。

その痕がしっかりと残っていた。

「これがある！だから、俺は小太郎だよ！」

しばらく沈黙が続いたのち、初音は言った。

「…わかった。信じるわ。」

小太郎の目の前の初音は、元の優しい母親に戻っていた。

「ははうえ…。」

小太郎はほっとして、泣き出してしまった。

「…泣かないの。ごめんなさいね。怖い思いさせて。」

「ははうえ、俺、どうなってるの？よくわかんない…。」

すすり泣く声も低かった。

それは一昨年他界した祖母の葬儀の時に、一人隠れて泣いていた父にそっくりだった。

「…とにかく、泣きやんで、着替えなさい。あなたとんでもない格好よ。」

「はい…。」

ひと悶着あった後、侵入者呼ばわりした若い男を助け起こし、部屋に連れていこうとする初音を、下男は不安そうに眺めていた。

「あの、奥様。そやつをどうされるおつもりで？」

「後で話します。もう下がってよろしいですよ。ごめんなさいね。」

「いえ。しかし、何かあったら必ずお呼びください。」

「わかった。」

それから、小太郎は父の着物を借りた。

しかし、袴の裾が短く、身体に合っていなかった。

初音は、その様子をおもしろそうに眺めていた。

「あら、父上より足が長いのね。」

「そう？でも、なんでそんなにじろじろ見るの？俺、変？」

「あなた、鏡ちゃんと見た？」

「ううん。鏡なんか持ってないから…。」

身体がおかしく、母親に自分とわかってもらえなかった。

いったい、自分がどうなっているのか、見当もつかなかった。

初音は自分の化粧道具から、鏡を取り出し小太郎に手渡した。

「母上の鏡貸してあげるから、今の自分の状態見ておきなさい。」

「え？やっぱり、変てこなの？」

「…もう少し大人の言葉づかいにしなさい。そんな大きい身体と低い声で、おかしいわよ。」

「はい…。」

恐る恐る鏡を覗いた。

そこには何時もの小太郎の面影がうっすらと残る、男の顔があった。

しかし、彼が大嫌いな、『可愛い』と言われる要素はこれっぽっちも残っていなかった。

世に言う、男前だった。

「…良く見ると父上に似てるわ。あなたやっぱり小太郎ね。」

少しさびしそうな母が気になった小太郎は、ちょっと大人ぶって、話してみた。

「母上、父上が留守の間、私が家を守ります。御心配は無用にございます。」

「……。」

初音は再び目を丸くしていた。

「どうしました？」

すると突然、よよと泣きだした。

「一晩でこんなになってしまって…。あんなに小さくて可愛かったのに…。」

「泣かないでよ！何で泣くの！？ねぇ母上！」

「やっぱり中身は一緒だわ…。お子様ね。」

ぴたりと泣くのをやめそうつぶやいた母に小太郎はムッとした。

「子どもじゃない！」

「はいはい。ゆっくり大人になりなさい。さぁ、朝御飯にしましょ。」

息子の異変で、家中が混乱することを恐れた初音は、小太郎を自分の部屋にひとまず隔離した。そこで彼に朝餉を摂らせたが、普段ではありえない速さで平らげて行った。

「おかわり！」

「…まぁ、良く食べるわね。これで三杯目よ。」

「なんか、お腹減っちゃって。」

「普段からこれくらい食べなさい。」

「…はい。」

その後、初音はひたすら考えた。

どうして息子の姿が違うのか、いったいなにがどうなったのか、元通りの姿に戻るのか、明日からどうするのか、悩んだ。

下男、下女たちへの説明が要る。

この場にいない、姉の絢女にも話さなければいけない。

学問所、道場はどうするのか。

たくさんありすぎておかしくなりそうだった。

母が悩む姿を目の前にして、小太郎は居たたまれなくなった。

慰めようと思ったが、なんと言っていいか分からない。

ひとまず謝ろうと、口を開いた矢先、何者かに遮られた。

「申し訳ありませんが、水を一杯所望できませんかな？」

それは托鉢の僧侶だった。

初音と小太郎のいる部屋に面した庭に彼は立っていた。

なぜ屋敷の庭にいるのか、どこから入って来たのか、全くわからなかったが、初音はなにも咎めず、水を差し出した。

僧侶はうまそうに飲みほすと、礼を言った。

「ありがとうございます。生き返りました。」

「いえ。どういたしまして。」

僧侶は、初音の浮かない様子に気がついたようだった。

「時に、奥様、お悩みのようですが。占って差し上げましょうかな？」

「…占い？」

「はい。良く当たりますぞ。」

「…では、お願いしましょうか。」

しばらく、手を見たり、何の関係もない世間話をしていた僧侶は初音の悩みを言い当てた。

「奥様の悩みは、そちらの殿方ですな？」

「はい。そうでございます。いったい何がどうなっているのかさっぱり分からなくて…。」

「では、眼を瞑りなさい。そちらのお若いのも。」

二人が眼を瞑ると、暗いはずの目の前がなぜか明るくなった。

そして、眼に僧侶の姿が映った。しかし、すぐに彼は高貴な老人の姿に変わった。

ぼんやりとだが、二人の耳にその老人の声が聞こえてきた。

『…そなたの息子は、ワシが成長させた。まぎれもなく、その男はそなた、初音の息子じゃ。』

「なぜですか？」

『…その小太郎の望みを叶えるため。また、ある目的のためでもある。しばらくはその姿で生活してもらおう。…ちなみにそれは十八の姿じゃ。』

「十八ですか…。あの、息子は、いつ元に戻りますでしょうか？」

『…そなたの夫、良武が戻った時に元の子どもに戻る。そう心配はするな。ワシがついておるでの。』

「はい。」

『小太郎、五日後、約束通り町へ行くのじゃ。よいな？』

「はい。」

『では。眼を開けてもよいぞ。』

二人は、言われるまま眼を開けた。

眼の前にいたはずの僧侶は影も形もなくなっていた。

「あれ？夢かしら？」

「ううん。湯のみがある。」

「ほんとだわ…。いったいあの人は誰なのかしら。」

「…昨日、俺が見た夢の中で言ってたけど、この国を守る神様だって。」

「そう…。そんな高貴な方…。」

「母上、さっきのこと、信じる？」

「えぇ。信じるわ。…あなた、十八になったのね。身体だけ。」

「だね。姉上より歳だ。」

「あら、本当。一つ上のお兄ちゃん。おかしいわね。」

「…母上、元気になったね。」

「そう？…さあ、姉上が返ってくるまでに、家の人たちにあなたのこと説明しないとね。行くわよ。」

「はい…。」

吉右衛門に召集をかけさせ、居間に下男下女全員が集まった。

「まずは、今朝の騒動、迷惑をかけました。仁助と太吉には特に。」

「いえ、私どもなどにお気を使わせてしまい大変申し訳ありません。」

二人の若い下男は、恐縮した。

「奥様をお守りできず…。精進が足りませんでした。」

「奥様、あの男はいったい何者だったのですか？」

「あの男は、無害です。信じてもらえないかもしれませんが、小太郎でした。」

「え？」

「小太郎、来なさい。」

「はい…。」

初音が小太郎を隣に座らせると、驚きの声が起こった。

「今朝の侵入者！」

「本当に若なのですか？」

「小太郎さま？」

皆の反応に怖気ずく息子を初音が急かした。

「さぁ、挨拶は？」

「…皆さん、今朝は、迷惑をおかけしました。寝坊もしてしまって、朝ごはん変な時間に作らせちゃって、ごめんなさい。こんな姿ですが、俺、あっ、私は小太郎です。」

一生懸命、姿に合わせて、慣れない大人の言葉を使おうと奮闘している様に、皆はほほ笑んだ。

「…やっぱり、若だ。」

「…小太郎さまに違いない。」

皆の反応が良かったことで、初音は安心した。

そこで、今後の対策を告げることに決めた。

「夫が戻るまで、この姿、十八歳の姿です。家の外での混乱を避けるため、この子を名で呼ぶ時は諱《いみな》の『良鷹《よしたか》』と呼ぶように。」

「はい。」

「学問所と、道場ですが、通えないので家の事情ということで休ませます。

その間、わたしが学問を教えるつもりですが、武術は若い者に頼みたいと思いますが、いかが？」

そう、提案するとやる気がある者が挙手した。

それは朝、小太郎に吹っ飛ばされた若い下男だった。

「私が引き受けます！」

「ありがとう、仁助。ビシビシ鍛えてくださいね。」

「はい。お任せを！若を一人前の男にして見せます！」

小太郎はこっそり仁助に頼みごとをした。

「…仁助、手加減してね。」

「はい。わかってます。」

ほっとした小太郎は、一同を見渡すと、一人泣いている者に気がついた。

それは、吉右衛門だった。

どうしても気に掛ったので、一同が解散してから話を聞きに行った。

今までより、小さく、より歳をとってしまったように見える彼が心配だった。

「爺、どうしたの？」

「あ、若。」

「…なんで泣いてたの？」

「うれしゅうございました。若の立派な姿が見られて、本当に…。」

「どういうこと？」

「…私はもう長くはありません。あの世に行く前に若のその姿が見られまして、冥途の土産ができました。」

「死ぬなんて言わないで。まだまだだよ。元気で頑張ってよ。」

「ありがとうございます。…やはり若はお優しい。必ずや良いご当主におなりください。」

「がんばるね。だから爺もがんばるの！いい？」

「はい。」