われてもすえに…

【31】 藩邸

　江戸の藩邸では、蛍子が侍女の彰子と真菜とともに、庭を散策していた。

綺麗に整えられた庭を花や木を眺めながら歩き、池の鯉や鴨に餌をやった。

　少し歩いた後、蛍子は思い立って侍女に命じた。

「真菜、庭で茶でも点てよう。支度を頼む。」

「はい。ただいま。」

　彼女が去るのを見届けると、蛍子は隣に残る彰子に言った。

「藤次郎は、やはり来ぬな…。」

「…はい。いかがされたのでしょう？」

　そう彰子が返事をすると、蛍子は寂しそうな顔で呟いた。

眼は、どこか遠くを眺めていた。

「仕事が、終わったのかもしれぬな…。」

「しかし、挨拶無しでお帰りになるでしょうか？　何か一言あってもよろしいと思うのですが。」

　彰子は主を慰めるために、こう言ったが蛍子の顔が晴れることはなかった。

「そうだとよいがの…。」

　彼女は屈みこみ、足もとに咲く花を摘み取った。

彰子に聞かれない様、小声でつぶやいた。

「逢いたい…。藤次郎…。」　

　その手にある花を、彼に渡したかった。

ただ一言、『蛍子』と彼に言ってもらいたかった。

　しかし、それは叶わぬ事。深くため息をつき、空を眺めた。

　彼女の心とは正反対の、よく晴れた空だった。

　そうしているうちに、真菜が戻ってきた。

「姫さま、ご用意が整いました。…その花、生けましょうか？」

「頼む。」

　逢いたい男にではなく、侍女に花を渡した。

暗い様子の彼女に、真菜は気付いた。

「姫さま、どこかお加減でも？」

　人生経験は女三人の中で一番豊富。

　それをわかっている蛍子は、ふと相談したくなったが、喉まで出て止めた。

　秘密の逢瀬は、彰子と蛍子だけの物だった。

「なんでもない。」

「…そうでございますか？」

　少し気掛かりな様子だったが、深く詮索はせず、代わりに彰子に声を掛けた。

「彰子、手を洗ってらっしゃい。それが終わったら、お手前の稽古ですよ。」

「はい。では、失礼します。」

　彰子は二人と別れ、手水鉢で手を清めた。

子どもながらに主の心苦しさを思い、同情した。

　彼女自身も、小太郎に逢いたくて堪らなかった。

その気持ちと一緒だと考えた。

　しかし、彼女は半分諦めてもいた。

彰子の眼に映る小太郎、良鷹は年上の男。

　男前の彼のこと、間違いなく女からモテる。

同い年ぐらいの若い綺麗な女を好きになるに決まっている。

　子どもの可愛くない自分など、相手にはしてくれない。

　『今でも十分綺麗ですよ。』

そういったのはお世辞に決まっている。

　割り切ったつもりだった。

　しかし、彼女は『源氏物語』が大好きだった。

とりわけ、『若紫』の段が。

　光源氏が幼い若紫を見初め、攫い、妻にする。

少し過激な話だが、彰子はその話に夢中になった。

　自分を若紫に見立て、小太郎を光源氏に重ねた。

　その晩、彰子は源氏物語の絵巻を再び眺めた後、願った。

「姫さまに藤次郎さまの訪れがありますように。それと、良鷹さまともっと仲良くなれますように…。」　

　最後に逢った日の小太郎の笑顔を思い浮かべ、彰子は眠りについた。

　早朝、小太郎は自宅の門の前にあくびをこらえて立っていた。

政信が現れるのを待っていたからだった。

　数日前、またも道場に遊びに来た政信から『早朝、迎えに行く。』との文をもらった。

　少しすると、彼は馬で現れた。

「よぅ。おはよう！　小太郎。」

　朝早いのに元気な主に、小太郎も負けじと挨拶を返した。

「おはようございます。あの、喜一朗殿はどうされたんですか？」

　少し心配していた。

最初に江戸へ行くときも反対した彼の事、今回も猛反発したに違いない。

　小太郎が思った通り、喜一朗は不平不満でいっぱいだった。

「居るぞ。文句ぶつぶつ言ってうるさいけどな。」

　再びくすぐり攻撃で負けた彼は、しぶしぶ主の『わがまま』に付き合わされていた。

　政信の馬の背で、小太郎は政信を見た。

身体が小さすぎて、馬には乗れなかったので、主と共に同じ馬だった。

「殿、またあの家に泊まり込みですか？」

　隠れ家は面白い思い出でいっぱいだった。

また行きたい衝動に駆られた小太郎だった。

「二泊だけだ。怒られるからな。」

「はい！」

　うれしくなった小太郎は、政信と色々話しながら、道を進んだ。

すると、突然政信から相談された。

「なぁ、姫さんに何かあげたいんだが、名案ないか？」

「何かってなんです？」

　抽象的な相談に、小太郎は素直に返した。

そんな彼に、政信は首をかしげた。

「それがわからん。」

「喜一朗殿に聞いたらどうです？　私なんかよりずっと良いと思いますよ。」

「そうだ。名案だな。先輩、女子には何を贈れば喜ばれるのでしょう？」

　半分ふざけながら、喜一朗に窺うとぶっきらぼうに返事が来た。

「簪か櫛が妥当でしょう。常識です。」

　政信はその助言について考え始めた。

「だけどな。あの姫さん、京の都出身だろ？　『趣味が悪い』とか『無粋』って言われそうだ。」

　実際、蛍子は未だ武家風を受け入れず、京風のままだった。

そんな厄介な事を小太郎もよく把握していた。

　彼の相手の彰子も主、蛍子と同じだったからだ。

「…そうだ！　お菓子はどうです？」

　小太郎は、自分がもらってうれしい物の観点からその答えを導き出した。

しかし、主に笑われた。

「おぉ。さすがお子さま。飴をあげようか？　甘いぞ。」

「俺はお子さまじゃない！」

　ムッとした小太郎は主に喰ってかかった。

しかし、高い声、子どもの顔で怒鳴っても政信の笑いを誘うだけだった。

「はは。悪い、悪い。菓子か…。でもな、残るものが良いんだよな。形にも、心にも。」

　しばらく考えていた小太郎の眼に、騒ぐ雀の姿が見えた。

そして閃いた。

　形に残り、心にも残るもの。

「鳥はどうです？　鸚鵡や十姉妹とか。綺麗なかわいい鳥。」

　しかし、政信から快い返事は聞けなかった。

「…それもなぁ、『籠の鳥』が連想されるだろ？　それこそ無粋。姫さんが可哀想だ。」

「そうですか…。難しいですね。」

　すると、少し機嫌が直った喜一朗が口をはさんだ。

「ならば、猫か犬はどうです？」

　この言葉に、政信は答えを見出したようだった。

「そうか！　その手があった！　だが、どこで買うんだ？」

「買うよりも、影に頼んでみたらどうですか？　よりよいものが見つかると思いますが。」

　喜一朗は冷静に判断し、そう主に助言した。

「そうだな、そうしよう。さすが先輩。」

　政信は上機嫌で喜一朗を褒めた。

さすがの喜一朗も、それに絆されたようだった。

「それほどでも…。」

　少し照れ気味に言う彼をちらっと見た政信は小太郎に目配せし、

二人でニヤニヤしながら言った。

「では、参考までにお伺いします。先輩は、小太郎の姉上に何を贈ったのですか？」

　上機嫌の喜一朗の心は一気に冷めた。

「は！？　…殿、私の許婚の情報をどこから？」

「小太郎殿から聞きました。な？」

「はい。」

　義弟と主にからかわれ、再び喜一朗の機嫌は悪くなった。

突然馬の向きを変え、来た道を逆走し始めた。

「帰りましょう。江戸行きは中止です！」

「そんなこと言うなよ！　なぁ！」

　喜一朗を宥めすかしながら、一行は江戸へと向かった。

　その日、蛍子は真菜とともに縁側に座り、書を括っていた。

彰子は、隣の部屋で昼寝をしていた。

　幼い彼女にとって宿直《とのい》は大きな負担。

真菜が来てから楽にはなったが、未だ侍女が少ないので仕事は大変だった。

　真菜はそっと主に声をかけた。

数日前から気になっていた。

「姫さま、やはり何か悩みごとでも？」

　しかし、言われた蛍子は言い出す勇気がなかった。

穏やかで博識な真菜を信頼し始めてはいたが、どうしても秘密の密会を打ち明ける事が出来なかった。

　黙っていると、真菜は言った。

「なんでも、おっしゃってください。秘密は必ず守りますので。」

　その言葉に、蛍子は揺れた。

「…本当か？　誰にも、言わぬか？」

「はい。必ず。」

　穏やかにそう言った真菜を信じ、蛍子は口を開いた。

「…実は」

　しかし、次の言葉を言う前に男の声で遮られた。

「よぅ！　元気か？」

　彼はそう言った後、天井から飛び降りた。

いきなりの出来事に真菜は少し驚いた様子は見せたものの、直ぐ様懐剣を懐から出し、構えた。

　普段穏やかな真菜が変貌した。

「曲者！　姫さ…」

　しかし刀を抜く前に、彼女は守るべき主に口を封じられた。

口を封じた蛍子は、嬉々として突然現れた男の名を呼んだ。

「藤次郎！？」

　そう呼ばれた政信は、蛍子に向かって丁寧に挨拶した。

「姫さま、お久しぶりです。して、その御女中は？」

「真菜という。妾の味方じゃ。な？」

　蛍子が口を抑え、喋られないようにしていたが彼女は眼を白黒させながら、主の行動に驚いていた。

今までに見たこともないような、うれしそうな明るい顔を蛍子はしていた。

　政信は蛍子に捕えられたままの真菜を見て言った。

「真菜殿、身のこなしが早い。姫さん守るのに丁度良い。だが姫さん、苦しそうだから離してあげたほうがいい。」

「そうじゃな…。」

　蛍子から解放された真菜は、素早く短刀を抜き、政信を睨んだ。

「無礼者！　侵入して何を言う！　はよう出てゆけ！　人を呼ぶぞ！」

「…こりゃ、性格浮船そっくりだな。やれやれ。」

　そうぼやいた政信に尚も真菜は懐剣を突き付け、怒鳴った。

「つべこべぬかすでない！　その方、名を名乗れ！」

　政信は礼儀正しく身分を告げた。

もちろん、仮の姿のものだった。

「藩主のご子息、政信殿配下の者で藤次郎と申す。俺の仲間が上に後二人待機してる。」

「…誠か？　証拠は？」

　未だ疑う彼女から意外な言葉が返ってきた。

「証拠？　証拠は…」

　政信は頭を働かせ佩刀を差し出した。

「…若様に、褒美でもらった。家紋入りだろ？」

　自分の持ち物なので家紋は付いているに決まっている。

「確かに、藩主家の御家紋。」

　これで一件落着と勝手に見た政信は真菜に告げた。

「ということで、真菜さん、外してくれないか？」

「は！？」

　突拍子もない言葉に真菜は驚いた。

「用事が済んだらすぐ帰りますので。」

「…本当か？」

　尚も怪しむ彼女を前に、黙っていた蛍子が口を開いた。

「真菜、頼む。藤次郎と話がしたい。」

　自分に懇願する主の姿、いつも寂しげな彼女と全く違う姿に、真菜は驚き動揺した。

「…しかし、姫さま。」

「そうじゃ、彰子、そなたも、頼んでおくれ。」

　騒ぎを聞きつけ、起きてきた彰子は主の望みをかなえるべく、真菜に懇願した。

「はい。真菜さま、お願いいたします。良鷹…いえ、藤次郎さまとお話しさせてくださいませ。」

　彰子は、すでに小太郎のことで頭がいっぱいだった。

主の願いは大事だが、自分の願望も実現させたかった。

　主と、妹のような侍女に懇願され真菜は折れた。

政信を未だ信じていない様子だったが、蛍子を喜ばせたい気持ちの方が強かった。

「…しかたあるまい。日が陰ったら必ず帰るのだぞ。良いな？」

「ありがとうございます。」

　政信はありがたい言葉に素直に頭を下げた。

しかし、真菜は未だ元の優しい穏やかな女に戻ってはいなかった。

「ただし…」

「はい？」

「…姫さまに何かあったらただではおかぬからな。覚えておけ。」

　そう捨て台詞を残して消えた恐ろしい侍女に、さすがの政信も背筋が凍った。

天井裏でも、小太郎と喜一朗が二人で震えていた。