我輩は蚊である。異世界がろくでもない。～吸血鬼って言ったのに蚊にされて、勇者の少女も魔物もみんな変てこだったけど、自分だけはまともでいようと誓った俺が彼らの仲間になるまで～

第五十三匹：ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー。

　ユーコの姿を捜しつつやって来たのはもちろんアラクネだ。

　隠れ家的店舗は街の発展と無関係に相変わらずの佇まいだった。

　どこか緊張したような面持ちでフィーユは扉をノックする。

　ノックを十回すると、うっかり聞き逃しそうなほどの小さな声が聞こえてきた。

「男は」

　ごくりと唾を飲み込むフィーユがそれに応えた。

「食い物、です」

　そのまま、待てど暮らせど扉は開かない。

「……あれ、合言葉これだと聞いたんですけどこれで合ってますよね」

「そういえば、結局お前これまでにここに来たことあるのか」

「……実は、ないです。忙しかったですし、視察がてら来ようかと思いましたが、このお店はそのままにしておいてくれとユーコがせがむし、あのアラクネからも手紙が来てましたし、それに……入りづらいというか」

　ユーコはうっすら頬を赤くそめてふるふると首を振る。

　俺は今日一番の衝撃を受けた。

　今さらそんな恥じらい見せられても、と。

「あぁ……そうか。実は合言葉は変わったんだ。俺の声に反応するか試してみたいし、もう一度ノックしてくれるか」

　フィーユのノックが終わると、再度小さな女性の声が聞こえてくる。

　俺は合言葉を告げる。

　反応はない。

　ほっとしつつフィーユを促すと、とてつもなく困惑したような嫌悪したような顔をしていた。

「潰しておけば良かった……。店も、あのアラクネも……」

　ぼそりと漏らす物騒な発言は聞き逃しておくことにしよう。

「男は……数枚でいくらの姉のパンツにどん引き」

　ガチャッと錠を開ける音がして扉が開く。

　とうとうフィーユはアラクネブランド専門店へ足を踏み入れた。

　そして、すぐさまにその足が止まる。

　ただ呆けたように、フィーユは店の中央にあるものを見上げる。それは天井を破り、建物の中に窮屈そうに収まった樹だった。

「下着の樹(パンツリー)」

　気づけば傍に立っていた黒ずくめでフードを被った女性が、ぼそりと説明し始める。

「そして下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》です」

　樹にぶら下がった無数の下着が揺れる中、なぜだかフィーユは泣き出しそうな顔をして震えている。

「あなたはご存知でしょうか。下着の樹(パンツリー)の伝説を」

「……えぇ、知りません。そして知りたくもありません」

「そうでしょうそうでしょう。今はもう語り継がれることもなくなった伝説です。ですがご安心ください。我々はそれを再び語り継ぐ者、あなたにもお聞かせ致しましょう」

「あの、語り継ぐ前に私の話を聞いてください。そしてその話を根絶してください」

　女性は聞く耳持たず、神話を語り始めた――。

◇

　その昔、神の許に楽園があった。

　そしてそこには始まりの女と男がなに不自由なく暮らしていた。

　ある日、神は仰られた。

「愛するお前たち、絶対にあの下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》を食べてはならないよ。絶対だ。絶対だぞ？　絶対の絶対にだぞ？」

　始まりの男は言った。

「神は絶対にやるなと仰られた。つまりやれということだ。テレビで見た」

　始まりの女は止めたが、それもフリにしかならなかった。

　そして男は下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》を被った。

　女は変態だと思った。

「なんて滑らかな手触りだ」

　女がやめるよう言っても聞かず、男は恍惚とした表情で下着に夢中になった。

　女は変態だと思った。

　男はもう一枚下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》を取り、それを女に投げて言う。

「君も被ってごらんよ」

　女はそれを履いた。

　その時、大きな足音が近づき二人はあわてて繁みに隠れる。

「おぉ愛しき子らよ。なぜ姿を見せない」

　男は応えた。

「神よ、私達は恥ずかしいのです」

　男は、下着を頭に被り下半身丸出しであることを恥じた。

　女は、下着一枚であることを恥じた。

　神は言った。

「あなた方は約束を破り、下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》を食べたのですね。残念ながらもうここにあなた方を置いておくわけにはいきません」

　神は被っていた下着で涙を拭いた。

　男も被っていた下着で涙を拭いた。

　女は変態だと思った。

　食べてへんわい、とも思った。

　こうして、始まりの男と女とナイトウは楽園を追い出され、その子孫がこの世界に住む人々なのだと言う。

「その楽園にあった下着の樹(パンツリー)を、そしてその下着の樹の実《ザ・フルーツ・オブ・ザ・パンツリー》を再現したのが、こちらでございます」

「はい、全部燃えてしまえばいいのに」

　親の仇でも見るような目でフィーユは目の前にある下着の樹(パンツリー)とそこからぶら下がる色とりどりの下着を睨み付ける。

「……ところでナイトウって誰だよ」

　反応はない。

　やはり俺の言葉はこの女性には届かないようだ。

　今こそ届けよ俺の想い。

「って、そんなことよりユーコはどこですか！　ユーコを捜しに来たんですよ！」

「ユーコ様のご紹介でしたか、それは失礼致しました」

　女性は被っていたフードを取り……いや被っていた大きな黒い下着を取り、頭を下げる。

「ユーコ様はVIPルームにいらっしゃいます」

、

　案内された従業員通路と思われるその奥に、場違いと思えるほど立派な扉があった。一瞬躊躇しながらも扉を押し恐る恐る中を覗く。

「ユーコ、勝手に何をしてるんですぅうわあぁぁぁぁぁッ！？」

　扉を開けて対面したのは、大きな下着に張り付けにされたパンツ一丁の初老女性の彫像だ。

　気づけば俺も悲鳴を上げていた。

「なにが隠れ家的ランジェリーショップですか。もはやカルト教団の施設じゃないですか……ッ！！」

　さすがに奥にこんなものが隠されていたとは、俺も知らなかった。

　そんな数分いただけで発狂しそうな部屋で、膝まづき熱心に祈っている小さな背中がある。

「ユーコ……」

「ついにここにたどり着いたべか、お姉」

「いや何ですか、その黒幕感。いいから帰りますよ」

　ユーコは少し不満そうな顔で立ち上がり、彫像に一礼。

「ネイイー様、ありがとごさいましただべや」

　側に来たユーコの手を握りつつ、苦い顔をしたフィーユが「パンツは買いませんからね」と釘を指す。

　しかし妙にすっきりとした顔でユーコはそれを受け入れた。

　もうパンツに興味を失ったかのように、店内を彩るパンツに気を引かれることもなく店を出たのだった。

◇

　少女のことは心配だが、もはやそれだけを考えている状況にはない。

　ひとまず何事もなく屋敷に戻ったところで、屋敷の玄関前に立つ人影を見つける。

「あっ……」

　思わず漏らした俺の声に、フィーユがうんざりしたような目を向けてくる。

　俺をそんな目で見るな。本来俺がそっちの立ち位置だ。

「あのお嬢さんにお心当たりがおありで……？」

「なんでそんな棘のある言い方するんだよ。あるけどさ……」

　その憂いを帯びた瞳、純白の修道服の裾が揺れ覗くのは細い脚、幼さを残しつつも確かな意思を感じさせる顔立ち。そして何より程よく甘く清らかな血を持つ少女。

　この街での俺のベストプレイス。

「メイアちゃん……。なんでこんなところに」

「こんなところって私の屋敷なんですけど。あぁ、あの方が蚊の駆除を何度も申請されていた方ですか」

　メイアもこちらに気付いたようで、すがるように駆け寄ってくる。

　祈るように手を組み合わせ、こいねがうような上目遣い。

　今日も可愛いよメイアちゃん。

「あぁフィーユ様ッ！」

「どうされました、蚊の駆除でしたら検討はしているんですけど……」

「それもお願いしたいのですけどそうではありません！」

　涙を浮かべてメイアは訴える。

「どうか、この世界をお救いください！　勇者様ッ！」

　それはどうしようもなく、今さらな台詞だった。