33
軍議の後に正吉は勘助の部屋を訪れた。
駒姫が目の前で拐われてから、勘助は自由に動くことができなくなったのだ。護衛という仕事もなくなったわけだし。
あの日、勘助は正吉に問い詰められた。元々は犬井家を裏切り、駒姫を拐うつもりだったのかと。
勘助は「最初はそうだった、でも今は違う」と答えた。
そう答えた途端に正吉から頬を殴られた。これで清算してやるとのことだった。
それから、葬儀での僧の言葉を経て、勘助は犬井家から駒姫を取り戻す準備をしていた。
犬井家は強大である。真正面から突っ込んだら、いくら勘助といえども、駒姫を救えない可能性があった。急く気持ちを抑えて、着実に準備を進めていた。
勘助の強さを知っている者達はそれを裏から支援した。正吉もその内の一人である。
「犬井家は姫を返還する意向とのことだ」
正吉の隣に座り、勘助にそう伝えた。
「そうか……」
勘助は安堵の息を洩らした。己の立場というより、駒姫がまだ生きられるということに対してだ。
神刀の一族の魂を解放して貰える。
勘助は柔らかい声で問い掛けた。
「犬井家で軍でも編成されて送り届けられるのか？」
「いや、神刀一郎が送り届けるみたいだ」
勘助が弾かれたように立ち上がった。
脳裏に鮮明によぎった。
血塗れの部屋の中で倒れている駒姫を。
心臓を手のひらに納めている一郎を。
血生臭さが鼻を刺す。地獄で苦しむ伊与達の手が遠退いていく。
「驚いたな。急にどうした？」
「一郎が姫を無事に送り届けるなんて有り得ない」
「一体どういうことだ？」
「治癒者は神刀を無力化することができるんだ。つまり、治癒者の姫様は神刀の天敵ってことだ。一郎が姫様を生かしておく理由がない」
正吉も焦った様子で立ち上がった。
「おい、不味いじゃないか！ 早く何とかしないと！」
「神刀の隠れ里に行く。そこに姫様が連れていかれたはずだから」
「天敵なのにすぐに殺さないのか？」
「一郎の性格上、それはない。殺すとしても、最大限の利益を持ってから殺す。今頃、犬井家以外の大名と姫様の心臓の取引しているんじゃないか」
「なるほど……俺も連れて行ってくれ。頼む」
正吉は頭を下げた。
勘助は一郎の炎のことを思い出した。
溢れんばかりの炎。その炎は十兵衛以外の名だたる者を飲み込んできた。正吉も例外にはならないだろう。
正吉はいい奴だ。正直死なせたくない。いくら勘助といえども、一郎相手では守りきれないだろう。
勘助は首を横に振った。
「駄目だ」
「……お前と戦って、神刀がどれだけの力を持っているかをわかっているつもりだ。正直俺では太刀打ちできないだろう。でも、お前が戦いに集中できるように姫様を守ることはできる！ あの時、姫様は重傷の父を助けてくれた。着物が血で汚れるのも構わずに。その時に誓ったんだ、姫様を何としても守ることを。そのために俺は今日まで鍛えてきた」
「……家のことはどうするんだ？」
大名は家内で規則を持つ。どの大名家でも、勝手に外出することは禁じているはずだ。
正吉はそれを侵そうとしている。たとえ、生きて帰れたとしても、最悪切腹となることだってあった。
「覚悟の上だ。規則を守ることよりも姫様を助けることが大切だ」
正吉の目は真っ直ぐ勘助を射貫いた。
ふと思う。もし、勘助が正吉の立場で、救う相手が伊与だったなら。
勘助自身も正吉のように必死に頼み込んでいただろう。
勘助は目を閉じて息を整え、「……わかった」と返した。
「恩に切る。共に姫様を助けよう」
正吉は勘助に手を伸ばした。
「ああ」
勘助は強く握り返した。まるでそこから熱が伝播していくかのようだった。熱風が部屋に吹き込んだ。
