海の女王と陸の花

孵化

　うわあ……ん。

　どこか遠くで、悲鳴のようなものが聞こえて、アデリシアは我に返った。

　何か、大勢の人があげた狼狽の声が、響きあい、反響し合って、かすかに届いたような音だ。

　アデリシアは耳を澄ませた。

　すると、不思議なことが起こった。聞きたいものを邪魔するほかのすべてのものが、すうっ、と遠ざかっていったのだ。

　まるで体中の感覚が研ぎすまされて耳になったかのようだった。あたりが急に暗くなったような気がする。でも、その音は聞こえる。遠く――かなり遠くだ。でも、この建物の、中だ。目を閉じて、場所を探る。音の波の出所。どこだろう。

　――……ナが……！

　――どこへ、いつ、いつの間に……

　――静まりなさい。

　凛、と響く声が混乱を制した。アデリシアは目を開いた。

　パトリシアだ。

　――でも、でも……

　――数日前には確かに……

　――なぜ、まだ……

　耳を澄ませながら、走り出した。孤独な花が不憫だった、そう言ったエリックの声がアデリシアを走らせた。守ってくれる剣もない、道を示してくれる者もない、それでも立ち向かう花を、助けてやりたかった。

　そのエリックは今いない。

　アデリシアしか、いない。

　階段をかけ降りるにつれ、『声』は大きくなっていく。なくなったものが、なぜ現れないのか、と言い交わしているようだ。

　パトリシアが今立ち向かっているのは、人々の不信と猜疑の声。

　――〈その日〉が近づいているわ。剣がなくなったのは、きっとそのせいよ。

　その声の後ろで、さらさらと、水の流れる音がする。建物の、中の、はずなのに。

　――私の〈剣〉を、選びに行ったのよ。みんな、喜んで頂戴な。私の決意を、偉大なる〈その日〉を、手助けしてくれる人間を、選びに行ったのだから。

　――でも、その誰かは、今どこに？

　かすかな不安をにじませる声に、パトリシアは言う。

　――遠くにいるんだわ。今きっと、こっちへ向かっている最中よ。

　その声は、少しだけ――ほんのかすかにだけ、張りが足りなかった。パトリシアもきっと、その誰かが、本当に遠くにいるのか、自信が持てないのだろう。

　そのとき、さっきパトリシアに『私も一緒に行かせてください』と頼んだ少女の声が、言った。

　――エスティエルティナは……グウェリンのお嬢様を選ぶのではないのですか？

　一瞬の間。パトリシアの瞬きの音まで、アデリシアは聞いた気がした。

　それから、朗らかなパトリシアの声が笑った。

　――あの子のことは選んでないわ。私にはわかる。

　――そう、ですか？

　――そうよ。さっき会って、確かめたばかりよ。持ってなかったわ。

　――でも……

　――あの子はアナカルシスの王子様と結婚する身ですもの、生まれたときから外国に嫁ぐことを定められた、エスメラルダ人というよりはアナカルシス人よ。エスティエルティナが、選ぶわけないでしょ。

　――生まれたばかりの時に、あの方を選んだという噂は……

　――それは本当に生まれたばかりの頃。まだ王子様と許嫁の約束をする前のことだもの。

　嘘をついている。

　走りながらアデリシアは、悲しかった。

　どうしてだろう、その声を、本当に聞いているわけではないからなのだろうか。パトリシアの嘘が、匂いたつような気がする。パトリシアはマイラに『さっき会って』なんかない。それにマイラと王子様の縁談は破談になってしまった、それを、パトリシアは知っているはず、……それなのに。

　そんな薄っぺらな嘘をついても、すぐにばれてしまうのに。

　パトリシアにその嘘の空虚さが、わからないはずないのに。

　ニースはいつも、〈子供たち〉に言った。どうしてもつかなければならない嘘もあるから、嘘が、全部悪いという気はないよ。でも、覚悟おしよ。ひとつついたら、嘘を重ねなければならなくなる。つき通さなければならなくなる。つき続けた嘘はあんたたちの上に積み重なって、どんどん重くなっていく。

　その重さに耐える覚悟が持てないなら。

　はじめから嘘なんか、つくもんじゃないんだよ。

　パトリシアは今までも、嘘を重ねてきたのだろうか。

　その重みは今、どれくらいの重さになっているのだろう。

　――大丈夫よ。〈その日〉がくればみんなわかるから。

　パトリシアは自信たっぷりに言い、みんなは信じた。

　信じて、しまった。

　――エスティエルティナは私を助けてくれる人間を選んで、今ここにつれてきてくれてる最中よ。

　――〈その日〉がまだ決まらないのは、もしかして……

　――エスティエルティナの到着を、待ってるからなのですか。

　誰かの言葉に、パトリシアがほっとした。表情に出していないだろうその安堵が、アデリシアは悲しい。

　誰かが今思いついたばかりの口実に、簡単に飛びついてしまう、パトリシアの軽さが。

　以前はそんな軽薄な人じゃなかったはずだ。どうしてだろう、そんな気がしてならなかった。何が彼女を変えたのだろう。悪い方に悪い方にと、彼女を導いているのは誰なのだろう。

　――そうね、その側面もあるわ……でも間に合わないかもしれないから。

　――待たない、の、ですか？

　――人魚の手助けがあれば、エスティエルティナは……まあその、〈鍵〉としての役割は、少なくともいらないわけでしょ。本当は待ちたいけど、私は急ぎたいの。できるだけ早く、みんなに見せてあげたいから。

　慈悲深いパトリシアの声に、みんな感じ入った様子だった。

　パトリシアが安堵している。この場はうまく乗り切った、そう思って。アデリシアはもはや泣き出す寸前だった。いったいどうしてと、叫びたかった。

　そんなその場しのぎの嘘を、いつからつき続けてきたんだろう。

　どうして誰も、その嘘を見抜いてあげないのだろう。

　どうして嘘をついてまで、自分を守らなければならないのだろう……。

　一階の長い廊下の突き当たりに、その扉はあった。中からせせらぎの音が聞こえてくる。大きな、エリックの身長の三倍はありそうな巨大な扉だ。礼拝堂、というのはきっとここだろう。

　そこから、パトリシアが出てきた。彼女と話していた人たちは、さっき別れた時より遙かに増えていて、みんなぞろぞろと彼女を見送りに出てきた。パトリシアはアデリシアに気づいて、微笑んだ。聖女のような、花のような気高い微笑みだった。

「アデル。お父様は見つかって？」

「……ううん」

　首を振るとパトリシアは、そう、と言った。

　それから辺りを見回し、

「ね、エリックは？」

「なんだか……急な用事ができたみたい。先に帰ってろって言って、走っていっちゃった」

「まあ。どうしたのかしらね」

　言いながらパトリシアはそっとアデリシアの手を握る。

「それなら、今日のところは帰りましょうか。エリックはきっと、警備隊の仕事に行ったんだわ」

　パトリシアがこの場を去りたがっているのが、アデリシアにはよくわかった。

　さっきついた嘘の重みに、心が悲鳴を上げているのだ。

「うん、ついさっき。今行けば、追いつけるかも」

「あら」パトリシアがほっとした。「じゃあ、行きましょう」

「パトリシア様、そのお子は……」

「えっ、」

　パトリシアが振り返る。みんな興味津々、という顔でアデリシアを見ている。パトリシアが逡巡した。アデリシアのことを説明したら、この場から去る時間が延びてしまう。だが邪険にするわけにもいかない。

　アデリシアは自分の役割を正確に認識していた。今パトリシアにしてやれる一番のことは、ここから逃げ出させてやることだ。

　パトリシアはけなげにもみんなに、説明を始める。

「この子は、アリエディアの子で……おばあさまにもらった〈通行証〉で入ってきたらしくて。ええ、私も驚いたの、まだ残っていたのかって、」

「ねー、ねー、ねー！」アデリシアはだだっ子のようにパトリシアの手を引いた。「早く行こ！　早く行こ！　追いつけなくなっちゃうよ！」

「あ、そ、そうね。役場に届けようと思って今日つれてきたんだけど、」

「ねえーってばあー！」

「ああもう、ごめんなさい、警備隊の方で何か問題が起こったみたいなの。この子のことは後日改めて届けにくるわ……はい、はい、わかりましたよアデル。行きましょう。……本当にもう、大人が話してるときは邪魔しちゃだめよ。おばあさまから教えられてるでしょ？」

　手をつないで歩き出しながらパトリシアが形式的な叱責をする。アデリシアはぺろりと舌を出した。

「はーい、ごめんなさーい」

　これも嘘に入るのだろうか。

　歩きながらアデリシアは考えた。

　だとしたら、その重みは、いったいどれくらいなのだろう。

　手をつないだまま〈神殿〉を出た。さっきエリックと一緒に見たときよりもっと、この辺りの空も不穏な空気をはらみ始めている。パトリシアはその空を見て顔をしかめ、足早に歩きだした。

　――この冬を越すってことが、どういうことかわかるか。

　エリックの声がもう一度聞こえた。

　――この冬が果てしなく続くのかって思うときの絶望がわかるか。

　嵐をはらんだ空。

　嵐をまき散らす〈何か〉。

　パトリシアはそれにずっと立ち向かってきた。

　そのために、嘘をつき続けてきた。薄っぺらな嘘。その場しのぎの嘘を。

　その嘘は、いつ終わるのだろう。

　〈その日〉が来たら、なのだろうか。

「……ねえ、パトリシア。〈孵化〉って、なあに？」

　急ぎ足で歩くパトリシアに一生懸命付いていきながら、アデリシアは訊ねた。次の瞬間、しまった、と思った。

　パトリシアがぎくりとしたのだ。

「……知らないの」

　冷たい声で訊ねられ、アデリシアはたじろぐ。

「う、うん……」

「魔力の強い人間が、人間の殻を脱ぎ捨てて、マヌエルになる、という現象のことよ。マヌエルは風を操ることができる。水も。雪を溶かすこともできる、魔法を使える存在なの」

　説明は丁寧だったが、声が固い。淡々と、まるでどこかに書かれた説明書を読み上げたかのような。

「それって……我慢、できる、ことなの？」

　パトリシアが足を止めた。

　冷たい目で見下ろされて、アデリシアは立ちすくんだ。

「なにそれ」

　声も冷たい。ひゅうっ、と、二人の間を雪混じりの冷たい風が吹き抜けていく。

「え……と、……その……エリックが」

　しどろもどろになった。自分が墓穴を掘り続けていることはわかっていた。でも、どうしていいのかわからなかった。パトリシアが怒っていることはわかる。でも、どうして怒っているのかがわからない。

「エリックが」

　パトリシアは繰り返した。

　そして笑った。

　蔑むような。憎むような。愛おしむような、恐れのような、複雑な色を含んだ笑みだった。

「そう。……エリックは、やっぱり、そう思っているのね」

「……パトリシア……」

「違うのよ。あたしは我慢してるわけじゃない。だってあたしは、エルカテルミナなの。在るだけで、既に真実なのよ。あたしに孵化が来ないのは、〈その日〉がまだ来ないから。ね、そうじゃない？」

「そ、う……？」

「〈その日〉が来る前に孵化を迎えたら、もう〈あちら〉には行けなくなる。だから選ばれた存在であるあたしに、今、孵化が来るわけがないでしょう？　……心配することないのに。エリックったらほんと、困った人」

「……」

「困った人だわ」

　そう言ってパトリシアは再び歩きだした。

　アデリシアは黙ったまま、パトリシアに手を引かれて歩いていった。わけがわからないまま、ただ、失敗した、という寄る辺ない気持ちだけを抱えて。

　時間を巻き戻せるなら、そうしたかった。

　さっき口にしてしまった〈孵化〉という言葉を取り戻して、なかったことにしたかった。