雪女（もうひとつの昔話 27）

　北国に木こりの親子が住んでおりました。

　ある冬の日。

　猟に出かけた親子は吹雪で道に迷っているうち、雪山の中で運よく一軒の小屋にたどり着きました。

　二人は囲炉裏の火にあたっていましたが、歩き疲れていたこともあり、いつかしら深い眠りに落ちたのでした。

　バタンッ！

　小屋の戸が開き、風とともに雪が舞いこみます。

　寒さで目を覚ました息子は、戸口に人影らしきものが立っているのを見ました。

「だれだ、そこにおるのは？」

　入ってきたのは美しい女で、口から霧のような息を父親に向かって吐きました。

　父親は眠ったまま真っ白になりました。

　女が息子の方へと近づきます。

「た、助けてくれ！」

「よろしいでしょう。でも今夜のことは、だれにも話してはなりませんよ」

　女は雪の降る闇に消えてゆきました。

　翌朝。

　目をさました息子は、父親が凍え死んでいるのを知りました。

　一年が過ぎました。

　この日は朝から雨が降っていました。

　そんな雨の中、若者の家の軒下に若い女がたたずんでいました。

「雨でこまっているのだな」

　若者は女に声をかけ、袖を引くようにして家の中に入れてやりました。

　女はお雪といいいました。

　若者とお雪はやがて夫婦になり、かわいい子供にも恵まれ、幸せに暮らすようになりました。

　ただひとつ、お雪には心配ごとがありました。

　なぜか暑い日、お雪は体が弱って動けなくなってしまうのです。

　ある晩。

　針仕事をしているお雪の横顔を見て、若者はふっと遠い日のことを思い出しました。

「なあ、お雪。わしは山で吹雪にあったとき、美しい女を見たことがあってな。その女は、おまえにそっくりだった」

「あなた、とうとう話してしまいましたね」

　お雪の姿はいつかしら白く変わっていました。

「どうしたんだ、お雪！」

「あの夜のことを話されてしまったので、わたしはもう人でいることがかないません。さようなら……」

　バタンッ！

　冷たい風が吹きこんできて、お雪はとけるように消えました。

　若者はやがて我に返りました。

――お雪、やっとわかったよ。どうしておまえが風呂に一度も入らなかったのか。湯につかれば、さっきのようにとけてしまうもんな。

　そしてつぶやきます。

「それでお雪、すごく臭かったもんな。いつもウンコのにおいがしてたもんな」

　バタンッ！

　戸が開いて、冷たい風が吹きこんできます。

　そこにはお雪の姿がありました。

「あなた、それだけは、そのことだけは言ってはなりませんでした」

　お雪は若者に向かって、口から霧のような息を吐いたのでした。