【連載版】魔女の汚名を被ったとしても ～聖女の姉を救うため、過去へ戻り偽聖女と神殿への復讐を誓う～

第9話 ヴァルトの胸中

　ヴァルト・エインズワースが、最初にレイナと会った日のことを思い出す。

　あの日、エインズワース家の応接室に現れた伯爵令嬢は――よく磨かれた礼儀と、どうしようもなく危うい輝きを同時に纏っていた。

　自分から「闇魔法を教えてほしい」と言ってくる時点で、普通ではない。

　しかも、わざわざ闇属性の残滓を封筒に仕込んでくる度胸の良さだ。

（少なくとも、退屈はしなさそうだと思った）

　最初の決め手は、正直に言えばそこだった。

　面白そうだ――それが、ヴァルトがレイナを「弟子」にしたもっとも即物的な理由だ。

　地下実験室で闇魔法を披露させたとき、その思いは確信に変わった。

『――闇を、ここまで自分のものにしているのか』

　足元の影から這い出す黒い気配。

　独学とは思えないほど滑らかな魔力の流れ。

　そして何より――その目。

（獲物を見る目、だったな）

　恐怖も、嫌悪も、迷いもない。

　ただ「この力を使って、必ず手に入れる」とでも言いたげな、獰猛な光。

　闇魔法の実例を、こんなに間近で長期的に観察できる機会など、そうそうない。

（実験できる幅が増える、程度の感覚だった）

　だが、一カ月も経たないうちに、その認識は静かに変わっていった。

　レイナが、魔法学園に一度も顔を出していないと聞いたときもそうだ。

　軽口で「経歴に傷がつく」「嫁の貰い手がいなくなるぞ」と揶揄したが――彼女の返答は、即答だった。

『構いませんよ。お姉様を助けさえすれば』

　さらりと、何でもないことのように言ってのけた。

　その横顔には、打算の欠片もなかった。

（本当に、全部放り捨てている顔だったな）

　家柄、将来、体裁。

　貴族令嬢が通常、もっとも気にするべきものを、彼女は全部後ろに投げ捨てている。

　そこまでして守ろうとしているのが、聖女エリシア――あの姉だと知ったとき、ヴァルトは内心で妙に納得した。

　姉の光と、妹の闇。あまりにも対照的だ。

　けれど、根っこにあるものは驚くほど似ている。

　エリシアは「誰かを助けたい」という祈りを、ひたすら外側に向けている。

　レイナは「特定の誰かを絶対に守る」という執念を、鋭く一点に向けている。

　形はまるで違う。

　だがどちらも、簡単には折れない芯を持っていた。

（……正直、最初は面白いおもちゃくらいの認識だったが）

　今は違う。

　闇魔法の式を一つ覚えるたびに、夜遅くまで練習して指先を震わせる姿。

　そして――自分の経歴を切り捨てることを、当たり前のように選び続ける、その愚直さ。

（その生きざまに尊敬できるような女性に、初めて会ったな）

　ふと我に返ると、ヴァルトはそんな自分自身の感想に、少しだけ苦笑した。

　まさか自分が女性に対して、ここまで情を寄せる日が来るとは思っていなかった。

　そんなことを考えていたときだった。

　蔵書室の扉が、控えめにノックされた。

「ヴァルト様、今いいかしら？」

「ああ、入れ」

　扉が開き、レイナが姿を見せる。

　神殿から帰ってきたばかりのはずなのに、表情は妙に晴れやかだった。

「ふむ、その顔は……何かやってきたな？」

「ええ、少しだけ、ね」

　レイナはヴァルトの向かいの椅子に腰を下ろし、神殿本部で行われた「二人の聖女による共同施療」の顛末を語り始めた。

　ミネルヴァとやらの杖に仕込まれた補助魔力の流路。

　その「周囲」に闇をまとわせ、増幅をほんのわずかに鈍らせたこと。

　結果、新聖女の癒しは「良くなったような気がする」程度で止まり、エリシアとの差が露骨に現れたこと――。

「なるほどな」

　ヴァルトは話を最後まで聞き終えると、ゆっくりと手を組んだ。

「魔道具本体には干渉していない。補助陣の外側だけ覆って、通り道を細くした……か」

「師匠に教えていただいた通り、『周りから』ちょっと布をかけただけですわ」

「布をかけただけで、あれほど露骨に差が出るなら……」

　ヴァルトの口元が、にやりと吊り上がる。

「元々の性能が大したことない証拠だな」

「でしょう？」

　レイナも同じように、悪戯を成功させた子どものような笑みを浮かべた。

「誰も傷ついていませんし、誰も死んでいません。ただ、偽物の奇跡とやらが、少し色あせて見えただけですもの」

「それでいて、本物の聖女の力は、否応なく際立つ……か」

　ヴァルトは肩を揺らして笑った。

「やるではないか、弟子」

「お褒めに預かり光栄ですわ、師匠」

　軽口を叩き合いながらも、ヴァルトの胸中はどこか誇らしかった。

　闇魔法の「試運転」に、これほど綺麗な使い方を選ぶとは。

　無闇に誰かの命を奪うのではなく、偽物を一段だけ引きずり下ろし、本物を一段だけ押し上げる。

（……やはり、面白い女だ）

　一緒になって笑う彼女の笑みも、好ましい。

　元からレイナの獰猛な笑みは好きだったが。

「神殿長の顔はどうだった？」

　ふと思いついて問うと、レイナはくすりと笑った。

「いつも通り、人当たりのいい笑みでしたわ。ただ……拍手がまばらなのは、かなり気に入らなかったみたい」

「だろうな。計算を狂わされたのだから」

「ミネルヴァのほうはわかりやすかったですわよ。指先が震えてましたもの」

「はは、想像がつくな。それで――お前はそれを見て、どう思った」

「――まだまだこんなものじゃ足りない、ですね」

　レイナは、あっさりと言ってのけた。

「でも、最初の一手としてはちょうどいいくらいかしら」

　ヴァルトは短く息を吐いた。

「……本当に、覚悟を決めているんだな」

「当たり前ですわ。これは遊びじゃありませんもの」

　その言葉に、嘘はなかった。

　ヴァルトはそれをよく知っている。

　神殿に牙をむくということが、どれほどの危険を孕んでいるか。

　それを理解した上で、それでも姉を守るために前に進もうとしていることも。

「……まあいい」

　ヴァルトは立ち上がり、棚から一本の酒瓶とグラスを二つ取り出した。

　中身は薄い果実酒――未成年でも一口かじる程度なら問題のない軽いものだ。

「神殿長と新聖女に、最初の小さなつまずきをプレゼントした祝いだ」

「ふふ、いいですわね」

　グラスに少しだけ注がれた淡い色の液体が、灯りを受けて揺れる。

　コツン、と二つのグラスが軽く触れ合った。

「――本番は、これからですわ、師匠」

「そうだな。愉快な見世物を期待しているよ」

　二人の笑い声は、静かな蔵書室に溶けていった。

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