【連載版】魔女の汚名を被ったとしても ～聖女の姉を救うため、過去へ戻り偽聖女と神殿への復讐を誓う～

第18話 魔女を断罪

　数日後。

　私はいつものように北門をくぐりながら、どこか胸の奥にざらついた不安を抱えていた。

　今日の行き先は、前線近くの仮設治療テントだ。

　……前線近くの、である。

（ほんと、急よね）

　今までは、聖女たちの仕事は町の治療院の中で完結していた。

　負傷兵は前線から運び込まれ、そこでお姉様とミネルヴァが癒す――それが当たり前の形だった。

　なのに、今朝になって突然、「聖女御一行、前線近くの仮設治療所へ」という指示が降ってきたのだ。

「……本当に行くのね」

　私がお姉様に思わずそう言った。

　お姉様は笑って答える。

「ええ、前線までは行きません、と説明を受けたわ。安全圏だと」

「ええ、前線のすぐ後ろ、ですね」

　私はわざと、言葉に力を込める。

「『すぐ後ろ』って時点で、あまり安全じゃないと思うんですけれど」

「で、ですよね……？」

　お姉様が困ったように笑った。

　その隣で、ミネルヴァは相変わらず完璧な微笑を浮かべている。

「でも、負傷兵の治療をより早く行うためには、仕方がありませんわ」

　涼しい顔でそう言う。

（……あなたがそれを言うのね）

　危険な目に遭いたくないのは、間違いなくミネルヴァの方だと思っていた。

　だからてっきり「貴重な聖女がそんなところに行くのは……」と言って反対するかと思ったのに、何も言わない。

　それどころか、最初から「わたくしも行きますわ」と、妙に素直に頷いていた。

（……何か考えてる、わよね）

　お姉様は純粋に「前線の兵士を早く癒したい」という気持ちしかないのだろうが。

「おい、おしゃべりはそのくらいにしておけ」

　前を歩いていたヴァルト様が、肩越しに振り返った。

「仮設治療所までは、すぐだ。今のところ魔物の気配は薄いが、油断はするなよ」

「承知しておりますわ、師匠」

「レイナも、あまり前に出ちゃだめよ？」

　お姉様が心配そうにこちらを見る。

「お姉様こそ、あまり外に出ないでね。今日の主役は聖女なんだから」

「ふふ、そうかしら？」

　他愛ないやりとりを続けながら歩いていると、やがて前線の地形が見えてきた。

　以前来たときと同じように、土嚢と木柵でかろうじて守られた拠点があり、その一歩後ろに、白い布で作られた大きな仮設テントが幾つも並んでいる。

「こちらが、治療用のテントになります」

　案内役の兵士が、汗を拭いながら振り返った。

「今は魔物討伐の方もひと段落ついておりまして……しばらくは大量に押し寄せることもない、との報告です」

（そういう「しばらくは」が、一番信用ならないのよね）

　内心で毒づきながら、私はテントの入口を見上げた。

　中に入れば、いつも通り――血の匂いと、薬草の匂い、包帯と呻き声。

　前線が近いぶん、治療院よりもう少し荒い空気だ。

　けれど、それでもお姉様の光があれば、きっと少しは穏やかになる。

「エリシア様、ミネルヴァ様。こちらで重傷者から優先的に診ていただければ」

　兵士が頭を下げる。

「はい、わかりました」

　お姉様が一歩前に出て微笑んだ。

「ミネルヴァ様、こちらの列をお願いできますか？」

「ええ、もちろんですわ。神の御心のままに」

　ミネルヴァは、宝玉付きの杖を軽く掲げて見せる。

　聖女二人がテント内に入っていくのを見届けてから、ヴァルト様がこちらを向いた。

「レイナ、お前はどうする？」

「本当なら、お姉様の近くにいたいところですが……今は外の方がよさそうですわね」

　前線は落ち着いていると言われているが、魔物は気まぐれだ。

　さっきまで静かだった場所が、次の瞬間には血の海になっていることだってある。

「俺と一緒に外で見張るか。多少は気楽だぞ」

「師匠の隣が気楽かどうかは、置いておきますわ」

　そう言いながら、私はお姉様に軽く会釈をしてテントの外に出た。

　前線の空気は、やはり重たい。

　焼け焦げた土と、風に運ばれてくる血の匂いが、薄く鼻を刺す。

　兵士たちも、ひとまず武器を研いだり、鎧を整えたりしているだけだ。

　今は嵐の前の静けさ――もしくはただの小休止か。

　私は治療テントの壁布に背を預けながら、ぼんやりと空気を吸い込んだ。

（……？）

　その瞬間、鼻の奥に、妙な違和感が走った。

　甘い匂い。

　花のような、果実酒のような、どこか生ぬるい甘さ。

（なに、これ）

　ここは前線近くだ。

　咲き誇る花畑があるわけでもないし、上等な酒樽が転がっているわけでもない。

　鼻先でまとわりつき、じっとりと粘るような、妙な甘さ。

（……嫌な感じ）

　思わず、意識を闇に沈める。

　『感覚鋭化』――五感を研ぎ澄ませる闇魔法を、こっそりと使った。

　すると、その甘さの輪郭がはっきりする。

（香草……？　いや、違う。もっと別の何か……しかもこれ、仮設治療テント内からする？）

　思わずテントの方を振り返る。

「どうした？」

　隣にいたヴァルト様が、じろりと私を見た。

「なんか……変な匂いがしますわ」

「変な、ね。どんな？」

「甘ったるいような、でも湿ったような……あまり嗅いだことのない感じです」

　ヴァルト様も、少し目を細める。

「……俺には、まだそこまではわからねえな。だが、その特徴は――」

　言いかけたときだった。

「魔物！　魔物の群れだ！！」

　怒鳴り声が、前線の方角から響き渡った。

　同時に、地面がかすかに震える。

　どん、どん、どん――と、重い足音が連続する。

　蹄の音、爪の音、肉の塊がぶつかり合う鈍い音。

「数が多い！　前線だけじゃ抑えきれません！」

　斥候の兵士が、血相を変えて走ってくる。

「おいおい、またかよ」

　ヴァルト様が、露骨に眉をひそめた。

「前の討伐で、かなり数を減らしたはずじゃねえのか」

「そ、それが……！　なんか、魔物の奴ら、やけに興奮してやがるんです！　目が真っ赤で……！」

　兵士の説明に、私はさっきの甘い匂いを思い出す。

（……誘導されてる？）

　嫌な予感が、確信へと変わりそうだった。

「――来るぞ！」

　ヴァルト様が、視線を一気に鋭くした。

　丘の向こうから、黒い影がうねりを上げるように押し寄せてくる。

　牙を剥き、涎を垂らし、目を血走らせた魔物たち。

　狼型、猪型、人型、背に棘を生やしたもの、奇妙に膨らんだ体をしたもの――。

　種も大きさも統一されていない雑多な群れが、ひとかたまりの獣のように迫ってきていた。

「テントから離れろ！　聖女様を守れ！」

　兵士たちが叫ぶ。

　けれど、魔物たちの進行方向はあまりにもわかりやすかった。

　まっすぐに――治療テントに向かっている。

「……そう、よね」

　思わず口から零れる。

　ヴァルト様が短く舌打ちした。

「レイナ、テントの前から動くな。お前はここで門番だ」

「了解しました」

　私はテントの正面に立ち、足元に落ちる影を踏みしめた。

　兵士たちも慌てて盾を並べ、簡易の壁を作る。

　魔術師たちも、前へ出て詠唱に入った。

「――《炎槍》」

　ヴァルト様の低い声と共に、前線へ向けて炎の槍がいくつも飛ぶ。

　先頭を走っていた狼型の何体かが、一瞬で焼き払われた。

　だが、群れは止まらない。

　前の個体が燃えようが、倒れようが、後ろから押し寄せる。

　まるで何かに取り憑かれているように。

「くそっ、いつもより突っ込みが早え！」

「押し返されるな！　踏ん張れ！」

　兵士たちの怒鳴り声が飛ぶ。

（なら、こっちはこっちでやるしかないわね）

　魔物の影が、夕方の光で長く地面に伸びてくる。

「――『影縫い』」

　迫ってきた猪型の魔物の四肢に、黒い糸が絡みつく。

　影ごと地面に縫い付けられ、巨体が前につんのめった。

　すかさず、別の影を踏み込む。

「『影槍』」

　縫い付けられた影から黒い槍が伸び、腹と喉を一気に貫く。

　血飛沫が土を濡らした。

　横では、風魔法の刃が飛び、火球が弾けていた。

　だが、それでも足りない。数が多すぎる。

「魔物の動きが……速い！」

「興奮してやがる、目がいかれてるぞ！」

　兵士たちの焦りが、こちらにも伝わってくる。

　魔物の体当たりを受け、木の柵がいくつか破壊された。

　その隙間から、数体が突破してくる。

（やらせないわよ）

　私は強く地面を踏み鳴らした。

「――『影杭』」

　テントの手前に長く伸びる影が、杭のように立ち上がり、突進してくる魔物を串刺しにする。

　黒い杭に身体を貫かれ、狼型が断末魔を上げて崩れ落ちる。

　だが、その合間をすり抜けて駆けてくる個体もいた。

「ギャアアアアッ！」

　背の高い人型の魔物が、獣のような爪を振りかざして跳びかかってくる。

　狙いは――テント。

（させない）

　私は、その影を踏み潰すようにして呟いた。

「『影縫い』」

　魔物の影から伸びる黒い糸が、空中のその四肢をぴしりと縛り付ける。

　そのまま地面に叩き落とし、連続して影槍を突き立てた。

　じわじわと、魔物の数は減っている。

　でも、安心するにはまだ早い。

「テントの側面！　守りが薄いぞ！」

　兵士の一人が叫ぶ。

　振り向くと――テント布の横面近くに、猪型の魔物が一体、回り込んでいた。

　その先には――お姉様がいる。

（まずい）

　私が影を向けようとした瞬間、猪型が角を下げてテント布へ突進した。

　ばりッ――！

　布が裂ける音。

　中から、治療中の悲鳴が上がる。

「エリシア様、危ない！！」

　誰かの叫びが聞こえた。

　裂けた布の向こう。

　傷だらけの兵士の前に立つ白いローブの背中――お姉様。

　猪型が、開いた裂け目から頭をねじ込むようにして突っ込んでいく。

（――間に、合え）

　思考より先に、影が動いた。

（『影縫い』『影槍』――っ！）

　テントの内側から漏れていた微かな光で、僅かにできていた魔物の影。

　そこに黒い糸が突き刺さり、足を地面に縫いつける。

「グガッ――！？」

　猪型が一瞬動きを止めた瞬間、その影から一気に槍を伸ばす。

　喉と目の奥を貫き、その勢いのまま頭を後ろへとそらさせた。

　巨体が布を押し広げたまま、ずるずると後ろに倒れる。

　テントの入口のすぐ前、私の足元まで。

　中から、お姉様の息を呑む声が聞こえた。

「レイナ……！」

「お姉様、下がってて！」

　確認する暇もなく、私は別の方向に迫る魔物たちへ影を飛ばした。

　――長い時間だったようで、実際にはそれほど経っていなかったのかもしれない。

　次第に、魔物の数が目に見えて減っていく。

　炎に焼かれ、槍に貫かれ、風に切り刻まれた死体が地面に転がる。

「押し返せ！　あと少しだ！」

「うおおおおおっ！！」

　兵士たちの怒鳴り声が、いつの間にか「恐怖」から「勢い」に変わっていた。

　最後の一体が、ヴァルト様の炎槍に貫かれて倒れたとき――。

　周囲には、荒い息と、血の匂いだけが残った。

「……ふう」

　私はようやく息を吐き、影を収めた。

　テントの布はところどころ裂け、支柱も何本か傾いている。

　それでも――中にいる聖女たちは、無事だ。

「レイナ！」

　裂けた布の隙間から、お姉様が顔を出した。

　その顔にはまだ緊張が残っているが、瞳は私を真っ直ぐ捉えている。

「さっきは……ありがとう。危ないところを……」

「当然のことをしただけよ、お姉様」

　言いながら、胸の奥では冷たい怒りが渦巻いていた。

　この状況。

　このタイミング。

　先ほど嗅いだ、妙な甘い匂い。

　全部が、偶然とは思えない。

（魔物を誘い込む匂い何かのはず……）

　誰かが、ここに魔物を集めた。

　よりにもよって、聖女たちのいる仮設治療テントに。

「……やはり、見ましたね」

　静かな声が、背後から降ってきた。

　振り向くと、眼鏡の神官が立っていた。

　先日の「治療薬事件」で、散々お姉様に難癖をつけようとしていた男。

　その顔には、あからさまな嫌悪と、妙な高揚が混じった笑みが浮かんでいる。

「皆さんもご覧になりましたよね？」

　彼は周囲の兵士や神官に向かって声を張った。

「魔物の群れの中で――おぞましい影が、魔物を串刺しにする様を！」

　ざわっ、と空気が震える。

「さっきの魔法……やっぱり……」

「影から槍が伸びて……」

「闇魔法、だ……」

　兵士と神官が入り混じる中で、ひそひそと囁きが交わされる。

　眼鏡神官は、そのざわめきを待っていたかのように、一歩前に出た。

「ご覧になったでしょう！」

　彼は、まるで説教壇に立つ神父のように、両手を広げてみせる。

「あの魔法は闇です！　神の光に背を向け、忌まわしき影に手を染めた者の力！　辺境に魔物が集まり、あれほど興奮して押し寄せてきたのは――」

　ビシッ、と、私を指さした。

「――魔女がいるからです！！」

　その瞬間、空気が凍りついた。

「魔女……」

「闇魔法の……」

「さっきから、ずっと……」

　神官たちは露骨に顔をしかめ、兵士たちの視線も揺れ動く。

　一緒に戦った兵士でさえ、複雑そうな目でこちらを見ていた。

（……やっぱり、これが狙いね）

　甘い匂い。

　異常な興奮状態の魔物の群れ。

　わざわざ前線近くの治療テントに聖女たちを呼び出したこと。

　全部まとめて、「魔女の呪い」という物語にしたいのだ。

　――そう、神殿長カルディスの言う通りに。

　私は、ぐっと奥歯を噛みしめた。