【連載版】魔女の汚名を被ったとしても ～聖女の姉を救うため、過去へ戻り偽聖女と神殿への復讐を誓う～

第1話 復讐を誓う

　私の姉、エリシア・モランテスは、美しい聖女だった。

　透き通るような淡金色の髪は、陽の光を浴びて柔らかく波打って。

　優しげに垂れた瞳は、慈愛そのもののように世界を映していた。

　アルディナ王国において、「神に選ばれし聖女」は数世代に一人しか現れない、と言われている。

　奇跡をもたらす存在。国の象徴。神殿の頂点。

　エリシアお姉様は、その栄誉ある座に座るはずの人間で――現に、アルディナ王国の聖女として神殿に認められていた。

　けれど、私がお姉様を好きだった理由は、そんな肩書きとはまるで関係がない。

　聖女だから、じゃない。

　ただ、私のお姉様だから。家族だから。

　それだけの理由で、私は姉が大好きだった。

　子供の頃から、ずっと一緒だった。

「レイナ、こっちこっち。お花が咲いてるわ」

　屋敷の庭で泥だらけになって転んだ私を、姉が「大丈夫？」と笑いながら手を引き起こしてくれたことを覚えている。

　私は膝を擦りむいて痛くて泣きそうになっていたのに、姉の声を聞くだけで、その痛みが半分くらいになった気がした。

「っ……いたい」

「もう、また転んだのね。じっとしてて？」

　姉が小さく息を吸い込み、私の膝にそっと手をかざす。

　淡い光が灯る。ほんの、小さな灯火。

　あの頃はまだ、聖女の奇跡ほどはっきりした力ではなかったけれど、それでも傷はみるみるうちにふさがっていって――。

「ほら、痛くないでしょう？」

　微笑む姉は、とても可愛くて、綺麗で、優しかった。

　私は何度も何度も、そんな姉に助けられてきた。

（私は昔から、お姉様ばかり見ていた）

　私にとって世界で一番輝いているのは、姉だった。

　伯爵家モランテス家の長女として生まれた姉は、十六歳のときに聖女として覚醒した。

　そして神殿に正式に認められ、アルディナ王国の聖女として働くことになった。

　神の名のもとに、人々を癒す力。

　怪我や病気を治す奇跡。

　もちろん、王都には昔から医師などはいたけれど――姉の力は、そのどれとも違っていた。

「ありがとうございます、聖女様！　本当に、本当に……！」

　ある日、私は姉の後ろについて、王都の施療院へ行ったことがある。

　姉が神殿から送り込まれている場所のひとつ。

　そこには、貧しい服をまとった人々が列をなしていた。

　痩せこけた子供、顔色の悪い母親、粗末な杖をついた老人。

　皆が皆、もじもじと視線を伏せながら、それでも姉の方へ手を伸ばす。

「順番に診るから、大丈夫よ」

　白いローブに身を包んだ姉は、列に圧されることなく穏やかに微笑んだ。

　ゆるやかな淡金色の髪が揺れ、光を受けて柔らかく輝く。

　その姿に、周囲の空気がふっと和らぐのがわかる。

　泣きそうな顔の子供の傷口に、姉が手をかざす。

　暖かな光が生まれ、じゅわり、と染み込むように肌へと溶けていく。

　目に見えて血が止まり、腫れが引いていく。

「……痛く、ない」

「よかったわね」

「ああ、ありがとうございます、聖女様……！」

　母親が肩を震わせて泣き、姉の手を取って何度も頭を下げる。

　けれど――。

「料金は……。わ、我々には大した金は……」

「お金のことはいいの。今は、身体を治すことが先でしょう？」

　姉はそう言って笑った。

　貧しい服の者たちに対しても、姉は金を受け取らなかった。

　どうしてもと言って差し出された小銭や野菜、パンのかけらを、姉は「ありがとう」と言って受け取りながら――決して、治療の前提条件にはしなかった。

「聖女様は、本当に女神様のようなお方だ……」

「前の聖女様は、こんなところには滅多にいらっしゃらなかったのに」

　そんな声が、自然と周囲から漏れる。

　私の胸の内は、誇らしさでいっぱいだった。

（そうよ。お姉様こそ、本物の聖女なの）

　歴代の聖女は、平民にとっては遠い存在だったらしい。

　怪我や病気を癒やすことはしても、その対価として高額な金を取るのは当たり前で――それ自体が普通であり、当然だったのだと、私は後から知った。

　でも、姉は違った。

　貧民だから。平民だから。

　そんな理由で誰かを切り捨てることを、姉はしなかった。

　だからこそ、姉は愛されていた。

　平民からも、貴族からも、兵士からも。

　歴代の聖女の中で、人気は断トツだっただろう。

　――少なくとも、外側から見える限りは。

「まったく……あの方は、聖なる力の意味をわかっておられない」

「聖女の力は、神殿と王家のためにある。平民ごときに無償で与えては、神の威光が薄れるというものだ」

　施療院の奥、神殿から派遣された神官たちが、ひそひそと話していたのを覚えている。

　彼らは私に気づいていなかった。

　私は柱の影に身を隠し、その会話を聞いていた。

「それに、神殿の収入も減っていると聞く。寄進も『聖女様が治してくださったから』と、施療院に直接持っていく者が増えたそうだ」

「困ったものだ。あのお方のおかげで、神殿の権威に傷がつく」

　口ぶりはあくまで敬語で、「あのお方」と呼んでいても、その実、姉を疎ましく思っているのが手に取るようにわかった。

（……何様のつもりよ、あんたたちは）

　そのとき既に、私は神殿というものを心の底から信じてはいなかった。

　聖女という肩書きがあってもなくても、姉は姉だ。

　そんなお姉様を、数字や権威のために値踏みするような連中を、私は好きになれない。

　とはいえ、そのときはまだ――これがどれほど致命的な亀裂になるのかまでは、考えていなかった。

　姉が聖女になって、しばらく経った頃。

　王都に、ある知らせが走った。

「新たな聖女の出現、ですって……？」

「ええ。神殿が正式に発表したそうですわ。数世代に一人の存在が、二人――ですって」

　母が、半ば呆れたような声でそう言ったのを覚えている。

　貴族たちが一斉にざわめき、噂は瞬く間に広がった。

　神に選ばれし聖女が、二人。

　常識的に考えれば矛盾だ。

　けれど、神殿はそれを「神意」で片づけた。

　王国は少し混乱しつつも、最終的には受け入れた。

　多くの人が「聖女が二人いれば、それだけ多くの人を癒せるのだから、喜ばしいことだ」と口にした。

　私も、最初はそう思った。

（姉様がひとりで抱え込んでいた負担が、少しでも軽くなるなら……）

　ただ、それだけだった。

　ところが――そこから、おかしくなったのだ。

　しばらくして、王都に妙な噂が流れ始めた。

『エリシア・モランテスは、本物の聖女ではないのではないか』

　最初は、誰かが酔った席で言った戯言だと思った。

　どこでどう繋がったのか、誰が言い出したのかもわからない。

　けれど、その噂は、まるで水を吸った布のようにじわじわと広がっていった。

『二人も聖女がいるなんて、おかしいでしょう？　本当に神に選ばれたのは、新しい方なのかも』

『最初の聖女様の奇跡も、神殿がそう言っているだけかもしれませんし』

　貴族たちの中で、そんな会話が交わされる。

　街角の酒場でも、商人たちが声を潜めて囁く。

　人の噂というものは、本当に、ろくでもない速度で広がるものだ。

「レイナ、そんな顔をしないで」

　お姉様は噂を聞いても、ぶれなかった。

「私のことをどう思うかなんて、人それぞれよ。噂は、風みたいなものだわ」

「……でも――」

「大丈夫。私は、私の目の前にいる人たちを癒やす。それだけだから」

　そう言って笑うお姉様は、いつもの姉で。

　けれど、ほんの少しだけ――瞳の奥に、影が差したように見えたのは、気のせいだったのだろうか。

（あんなに……あんなに愛されていたのに）

　国中を駆け回り、寝る間も惜しんで人々を治していた。

　その背中を、私はずっと見ていた。

　疲れて帰ってきて、ソファの上でぐったりしている姉の肩を、子供の頃のように揉んであげたこともある。

「お姉様、ちょっとは休みなさいよ」

「ふふ、そうね。レイナに怒られちゃった」

　そう言って優しく笑うお姉様が。

　いつの間にか、「偽物」と呼ばれるようになっていた。

（おかしい。何かが、おかしい）

　私は何度も、心の中で繰り返した。

　神殿と姉の間には確かに確執があるようだった。

　「聖なる力を平民ごときに使うなど」と陰で言われているのも知っていた。

　けれどそれと、この噂が――まさか、繋がっているのだろうか。

　考えれば考えるほど、胸の奥がざわざわして落ち着かなかった。

　そんなある日だった。

「今日、神殿に行ってくるわ」

　朝食の席で、姉はいつも通り穏やかな笑みを浮かべていた。

　それなのに、私の胸には嫌な予感がひっかかって離れなかった。

「お姉様……」

　思わず声が漏れる。

　姉は、少しだけ首をかしげた。

「どうしたの、レイナ？」

「なんでも……ない。ただ、その……」

　言葉が喉に引っかかる。

　行かないで、と言えればよかったのに。

　姉はそんな私の内心を見透かしたように、すっと席を立ち、側まで歩いてきた。

「大丈夫よ、レイナ」

　頭に手を置かれる。子供の頃と同じ仕草。

「今日の夜にはちゃんと帰ってくるから。だから――」

　いつもと変わらない、優しい笑顔。

　その笑顔が、どうしてだか胸を締め付けた。

「だから、そんな顔をしないで」

　その言葉を最後に、姉は家を出て行った。

　神殿へ向かう馬車に乗り、振り返って手を振る。

　私も、ぎこちない笑顔で手を振り返した。

　――その姿を見たのが、私が生きている間に見た、最後の姉の姿だった。

　その日のうちに、神殿で事件があったと聞いたのは、夕刻を過ぎてからだった。

　血相を変えた使用人が走り込んで来て、父母と私の前で震える声を出した。

「こ、国王陛下の御前において……聖女エリシア様が……神殿にて告発され……その場で……っ」

　言葉が続かない。

　父が苛立ち混じりに声を荒げる。

「要点だけ言え」

「は、はい……！　聖女エリシア様は、偽聖女であったと、人々を騙していたと。神殿長カルディス様より告発がありました。さらに、その……ご自身の立場を利用して神官を不当に扱い、平民に暴力を振るうよう指示していた、との罪状が……」

「そんな――」

　母が口元を押さえる。

　けれど、その顔に浮かんでいたのは驚愕だけで、信じられないという怒りではなかった。

「そして、さきほど。偽聖女として、国を欺いた大罪により――エリシア様は処刑された、とのことです」

　その瞬間、時間が止まった。

「…………は？」

　間の抜けた声が、自分のものだと認識するまでに、数秒かかった。

　視界から色が抜け落ちる。

　耳鳴りがして、誰かの叫び声が遠くに聞こえた。

（処刑……？　姉様が？）

　偽聖女？

　神官を不当に扱う？

　平民に暴力をするように指示？

「そんなわけ、ない……」

　口の中が乾いて、舌がうまく回らなかった。

　ありえない。

　姉はそんな人じゃない。

　怒鳴りつけることすらなくて、いつも誰かのために自分を削っていた。

「エリシアが？　まあ……。神殿長様がそう仰るなら、仕方ないことなのかしらね」

　母の口から出た言葉は、私の胸を鋭く貫いた。

　父は難しい顔をしながらも、「家名に傷がつく」とか「どう責任を取ればいいのか」などと、自分たちのことばかりを話していた。

　怒りも悲しみも、すべてがごちゃまぜになり、内臓を掴まれたような感覚だった。

（何かがある。絶対に、おかしい）

　――調べなければならない。

「そんなわけ、ないんだから……！」

　夜、自室に戻った私は、机を叩いて叫んだ。

　ありえない。

　絶対にありえない。

　そのありえないを、証明しなくてはならない。

　けれど、神殿は巨大だ。

　王家すら巻き込む権威の塊。

　力も、情報も、人も、すべてを握っている。

　だから私は、禁忌とされる魔法に手を伸ばした。

　――闇魔法。

　法律上は、禁止されていない。

　けれど、その名が世間に出るだけで「魔女」と恐れられ、忌避される属性。

　私は他の人間よりも魔力の質が高いと言われていた。

　特に、忌避される闇魔法に対して。

　そんな私が、陰で触れた古い書物のひとつに、闇魔法の記述があった。

『闇は、すべてを呑み込み、隠し、暴く』

　その一文に、胸がざわりと震えた。

（……隠されたものを、暴いてくれるなら）

　私は迷わなかった。

　誰に止められても、止まらなかっただろう。

　屋敷の書庫に眠っていた禁書。

　裏市場でこっそり買った、破れかけの魔導書。

　それらを夜な夜な読み漁り、魔力を自分の内側へと沈めていく。

　闇魔法は、確かに危険だった。

　制御を少しでも誤れば、自分自身の精神をも侵す。

　けれど、私はその痛みすら、怒りの燃料に変えていた。

（姉様を殺した連中を、絶対に許さない）

　神殿の内部。

　あの日、姉を告発した者たち。

　証言者とされた神官。

　処刑の場にいた貴族たち。

　闇魔法は、影を伝って人の声を拾い、残留魔力に触れて過去の痕跡を辿る力をくれた。

　夜の神殿の外壁に張り付く影に、自らの魔力を溶かし込む。

　私は、何度も何度も、そこから内側を覗き込んだ。

『エリシア様を罪に落とすのは、いささか気が引けますが……』

『仕方あるまい。あの女のせいで、神殿の収入は目に見えて減っている』

　誰かの会話が、闇を通して耳に届く。

　別の夜には、噂を操作するための文書を作っている神官の姿が見えた。

　そして――決定的な情報も。

『新たな聖女のミネルヴァ様の神力は、まだ不安定ですが……』

「構わぬ。あの娘は私が育てた。いくらでも演出の仕方はある」

　白髪の老人。

　常に細い目で笑っている、神殿長カルディス。

　その傍らに、淡い茶髪の少女が跪いていた。

　絹のような茶髪ストレート。

　氷のように白い肌。

　ほんのり青みがかった瞳は、表向きは儚げに伏せられて――けれど、その口元には、確かな嗤いがあった。

『ミネルヴァ。お前は『本物の聖女」だ。あの女は偽物。そうだろう？』

『はい、お義父様』

　ミネルヴァ――新しい聖女とされた女。

　神殿長カルディスの養女。

　養父と娘。神殿長と新聖女。

　その二人が手を組み、姉を陥れた。

　……いや、それだけじゃない。

『聖女は、金を稼ぐ道具に過ぎない』

　別の夜、カルディスが側近の神官にそう言い放つのを聞いた。

　姉がほぼ無償で平民を治していたせいで、神殿が得られるはずの寄進は減っていた。

　貴族も平民も分け隔てなく癒やす姉は、彼らにとって邪魔でしかなかった。

（だから、お姉様を殺した……！）

　新しい聖女ミネルヴァは、確かにある程度の力を持っていた。

　けれど、それは姉の足元にも及ばない。

　なのに、神殿は彼女を「真の聖女」と持ち上げ、姉を「偽物」として処刑した。

（偽物なのは、ミネルヴァの方だ）

　怒りで、胃の中が焼けるようだった。

「殺して、やる……！」

　喉から漏れた声は、自分でも驚くほど低くて、震えていた。

　その瞬間、何かが私の中で切れた気がする。

　私は――神殿へ突撃した。

　夜、月が雲に隠れ、ちょうどいい闇が王都を覆う。

（ここに、あの二人がいる）

　闇魔法で気配を消し、影から影へと身を滑らせる。

　門の前に立つ兵士が気づくよりも早く、足元に落ちる影を足掛かりにして、私は内側へと侵入した。

「な、なんだ――ぐっ！」

「――邪魔をしないで」

　気づいた衛兵が剣を抜こうとした瞬間、その喉元に闇が絡みつく。

　声にならない呻きとともに、男はその場に崩れ落ちた。

　殺したのか、意識を奪っただけなのか、それすら冷静に判断できない。

　ただ、邪魔する者は排除する。

　それだけだった。

「カルディス、ミネルヴァァァァ！！」

　私はそう叫びながら先へ進む。

　殺したい、復讐したい相手のもとへ。

　神殿の廊下を進み、祭壇のある大広間へ向かう。

　そこには、数人の神官と兵士、そして――。

　祭壇の前。

　そこに立っていたのは、見慣れた白髪の老人と、新しい聖女のローブを身にまとった少女だった。

　神殿長カルディス。

　偽聖女ミネルヴァ。

　私は止まれなかった。

「よくも――」

　怒りに任せて、私は闇を解き放った。

　黒い魔力が渦を巻き、矢となって二人へと殺到する。

「きゃっ……！」

　ミネルヴァが悲鳴を上げ、カルディスが杖を掲げる。

　同時に、周囲の神官たちが一斉に防御術式を展開し、兵士たちが盾を構えて前に出た。

「貴様……っ！」

「神殿長と、聖女様を守れ！」

「――退けぇ！」

　兵士の胸元に闇の槍を突き立て、神官の詠唱を遮るように影を絡める。

　血の匂いが鼻を刺す。

　それでも、足は止まらない。

（あの二人に、届けばいい……殺せたら……！）

　それだけを考えていた。

　けれど――。

「捕らえた！」

「油断するな！　闇魔法を扱う魔女だ！」

　復讐は――届かなかった。

「がっ……！」

　地面にねじ伏せられる。

　冷たい石床の感触。

「独学でここまで闇魔法を……ははっ、恐ろしい才能だ」

　一人の魔術師がそんなことを言う。

　そいつがいなければ、どちらか一人の命は殺せたかもしれないのに……！

　顔を上げると、祭壇の奥で、ミネルヴァがカルディスの陰からこちらを覗き見ていた。

　その顔。

　怯えているのではない。

　口元が、三日月のように吊り上がっていた。

　嘲笑っている。

　姉を殺し、私を踏みにじり、勝ち誇っている。

「あ……あぁぁぁぁッ！！」

　私は喉が裂けんばかりに絶叫した。

　届かない。

　あと数メートルなのに。

　手を伸ばせば届く距離に、姉の仇がいるのに。

　魔力が尽き、身体が動かない。

　そのまま私は、地下牢へと引きずられていった。

　裁判など、形式だけのものだった。

　姉と同じだ。

　私は「悪魔に魂を売った魔女」として、処刑を宣告された。

　そして、処刑台へと登る日。

　広場には、姉の時と同じように民衆が集まっていた。

　人々は私を見て、「あれが偽聖女の妹だ」と口々に罵った。

　処刑台の上。

　首に冷たい刃の感触を感じながらも、憎悪だけは燃え尽きなかった。

（ミネルヴァ。カルディス。神殿――）

　姉を殺した神殿。

（絶対に、許さない）

　最後の瞬間まで、その思いだけが胸を占めていた。

　それでも現実は残酷で、私の首はあっけなく落とされ――視界は、血のような赤に染まって、すべてが途切れた。