25/35

7 天使の独白

申し訳ございません。今日中の完結は難しそうです。

妥協はしたくないので、ご理解のほどよろしくお願いいたします。

※8/11追記

大変申し訳ございません。様々な事情が重なり、次話は8/12に投稿となります。どうかご理解の程よろしくお願い致します。

　神魔。

　又の名を、最強のモンスター。

　世界に八体存在し、海や山、森、空など、様々な生態系の頂点に君臨するモンスターたちだ。

　彼らは他のモンスターとは一線を画す圧倒的な力を有し、神話の時代より世界の秩序と均衡を保ってきた。

（まさか……神魔《そんなの》が出てくるとはな）

　だが同時に、納得もしていた。

　島一つ浮かせるほどの力の持ち主は、神魔くらいしか考えられない。

　なかでもリヴァイアサンは穏やかな性格の持ち主で、静かな場所を好む事で知られる。

　アトランティジア(この島)を自らの住処に選んだとしても何ら不思議ではない。

　ここで不明な点は、一つ。

「どうしてリヴァイアサンは暴れだしたんだ？」

「それは分からない。二週間ほど前に突然、リヴァイアサンは凶暴化したの。今まではこんな事はなかった。リヴァイアサンはとても穏やかなモンスターだから。リヴァイアサンが凶暴化した影響で、島は墜落の危機に陥り、それだけでなく、周辺の海域で様々な異常が発生し始めた。リヴァイアサンの力は、それだけ強大なものだということ」

　リヴァイアサンがここらの海の均衡を保っていたんだな。

　さすがは神魔。

「このままでは島が落ちるだけでなく、生態系のバランスが崩れ、海全体が大変な事になる」

　ウンディーネが縋るように言った。

「ゼクス、どうかあなたたちにリヴァイアサンの怒りを鎮めて欲しい。お礼ならなんでもする。私たちではもうどうしようもないの」

　オレはちらとバレル達を見た。

　バレル、ツォーネ、そしてアイルがこくりと頷く。

「分かった。その依頼《クエスト》、アヴァロニア騎士団が引き受けよう」

「……ありがとう。リヴァイアサンとの戦いは、とても危険なものになるはず。どうか、あなたたちに水の加護があらんことを」

　そう言って、ウンディーネは僅かに頰を綻ばせたのだった。

　夕方――。

　出発を明日に控え、アトランティジアの街にある宿に泊めてもらうことになった一行。

　バレルはタバコを吸い、ツォーネは精霊たちと会話をし、オレは部屋で瞑想をする。

　そうして、各自リラックスできる方法で明日の決戦に備えているのだ。

　ふと。

　瞑想の途中で目を開けると、オレは窓越しに偶然、アイルが宿を出て石橋の方に歩いていくのを見つけた。

（アイル……）

　あいつはほんとうに昔のオレに似ている。

　大切な人達を失い、誰も信じられなくなって、たった一人で戦おうとしている。

　辛いよな。

　苦しいよな。

　痛いほど分かる。

　アイル。

　お前はずっと、怒りと無力感の狭間で苦しみ続けているのだろう。

　分かるよ。

　オレもそうだったから。

「……放っておけないよな」

　アイルは騎士団の仲間だ。

　だから少しでもいい、力になってやりたい。

　たとえそれが、オレのエゴに過ぎないのだとしても。

　そう思い、オレは部屋を出た。

　茜色に輝く空の下、アイルは小川に架かる石橋にいた。

　次第に蒼黒に染まりつつある空をじっと見つめている。

　オレが隣に立って同じように空を見上げると、少しして、アイルは静かに言った。

「この島は、空がよく見える」

　空に近いアトランティジアに来たことで、故郷に思いを馳せていたのだろう。

　遠くを見つめる青い瞳は僅かに濡れていた。

「ほんとうに綺麗な空だ。思えば……オレの故郷も夜空のとても美しい場所だった」

　僅かな沈黙を経て、オレは空を眺めたまま口を開いた。

「オレの故郷は、モンスターによって滅ぼされた」

「っ……」

　隣でアイルが驚いたようにオレを見る。

「祭りの夜だった。みんな気が緩んでいた。だから襲撃に対応できず、ほとんどが死んだ。その中にはオレの家族もいた。強かった父も、優しかった母も、兄も、妹も、全員死んだ」

　あの夜……オレは自分の無力さを知った。

「オレは故郷を後にし、世界を彷徨い続けた。やるせなくて、辛くて、憎くて、悲しくて、死にたくなって……それでも生き続けて。いつの日か、誰の事も信じられなくなっていた」

　アイルに目を向ける。驚いたような、泣きそうな顔をしていた。

　オレはそっと笑いかける。

「だけどある日、オレを信じてくれる人と出会った。その人のお陰で、オレは再び人を信じられるようになった。そしてまた多くの人と出会って、色々な経験もした。辛いこともあった。だけど今は騎士団に入って、信じてくれる人が増えた。だから……」

　オレはアイルの目をまっすぐと見つめた。

「オレは自分を信じてくれる仲間の為に戦いたい。今はそう強く思ってる」

「自分を信じてくれる、仲間……」

　涼やかな風が吹く。

　そろそろ夜がくる。

　しばしの沈黙ののち、アイルがぽつりと口を開いた。

「……私にも、家族がいました。両親は厳しかったけれど、とても優しかった。私は……家族が大好きでした」

　だけどあの日……、とアイルは拳を握りしめた。

「『天空』が落ちた日、両親は死にました。それも……私を守る為に。そして、私は地上へ落ち、自分一人だけ生きながらえました。両親も、友人も、たった一晩で何もかもを失った、あの日から……私は空を飛べなくなりました」

　そうか……あの極度の高所恐怖症は、トラウマのせいだったのか。

　翼を持っていながら飛ぼうとしていなかったのも、その影響だったんだな。

「私は翼の折れた天使。ここまで必死に生き抜いてきたけれど……何の為に生きているのかも、今となってはもう分からない」

「アイル……」

　いくら天使族《エンジェル》とはいえ、アイルだって一人の女の子だ。

　ずっと一人で戦ってきて……もう疲れ切っているのだろう。

「……そうだ」

　オレはポケットから、さっき船の食材庫から取ってきた、紙に包まれたシフォンケーキを取り出した。

「やるよ。好きだろ、甘いもの」

「……いりません」

「いいから食えって。紙に包んでたから、汚くないぞ」

　が、アイルは無反応。

「……ま、いらないならオレが食う」

　オレがあーん、とシフォンケーキを食おうとしたら、スッ……。

　アイルがこちらに手を伸ばしてきたので、苦笑しつつ乗せてやる。

　あむ、とケーキを食べるアイルは、まるで小動物のようだ。

「甘い」

　そう言って一瞬浮かべた笑みは、いつもの凜とした張り詰めた表情とは違い、至って普通の女の子だった。

「明日はいよいよ決戦だ。相手は未知数の神魔。全員で力を合わせる必要があるだろう。アイル……力を貸してくれるな？」

　オレが問うと、アイルは、

「……気が向いたら」

　と答えた。

　拒否は……しなかったな。

　それだけでも、十分な進歩だろう。

（それにしても、過去、か……）

　昔のことを考えると、思い出したくない記憶まで蘇ってくるな。

　あの時にオレは……いや、今は忘れよう。

　天を仰ぐ。

　澄み切った空に星々が瞬きはじめていた。

◆

　夜。

　シャワーを浴び、寝支度を整えたアイルは宿の自室にて、ベッドに座りながらぼんやりと考え事をしていた。

　思い出すのは、先刻の出来事。

　――……どうして私は、彼に家族の事を話したのでしょう。

　自分と似た境遇を経験した者がいると知って、共感を覚えたから、だろうか。

　それとも……あの黒髪の青年の飄々とした笑みの奥に浮かぶ、どこか物悲しそうな眼差しを見てしまったから、だろうか。

　分からない。

　けれど、ほんの少し……気が楽になった気がする。

　この苦しみを味わっていたのは、自分だけじゃなかった。

　その事実だけで、ほんの少しだけ、救われた気がした。

「！」

　不意に部屋の扉が叩かれ、意識が現実に引き戻される。

「……どなたですか」

「俺だ」

　この声は、バレル。

　アヴァロニア騎士団の一番隊隊長で、半年前、地上を彷徨っていたアイルを騎士団に引き入れた人物。

「……」

　ベッドから立ち上がって扉に向かう。

　ガチャリ。

「よう。こんな時間にわりぃな」

「何の用ですか」

「あー……いや、な。用という程でもないんだが」

　歯切れ悪そうにしているバレルは、頭を掻き、それから言った。

「その……どうだ、騎士団は」

「……どう、とは」

　アイルが首をかしげると、バレルは斜め上を見て考える仕草をした後、こう口にした。

「楽しいか？」

　言われて、この半年間の事を思い返す。

　騎士団の人達は、粗暴な人物が多い。喧嘩も絶えない。見ていて鬱陶しく思う事だってある。

　けれど、誰もが仲間思いで、仲間の為ならなんだってする。

　バレルもそう、ツォーネも、それに彼も……。

　騎士団の人達がいつも自分をそっとしていてくれている事は、分かっていた。

　それが、彼らの優しさからくるものだということも。

「楽しいかどうかは……正直に言って、分かりません」

　でも、とアイルは続けた。

「居心地は悪くない……、と思います」

「それならいい」

　ホッとしたような笑みを浮かべるバレル。

「話はそれだけですか」

　アイルが言うと、バレルは「あー、いや……」と頭を掻いた。

「そうだ、ゼクスはどうだ？　良い奴だろ。ハンサムだしな」

　その名前を聞き、一瞬心がぐらつく。

　が、表情には出さず、アイルは言った。

「お節介な人、です」

「ははっ。ああ見えて意外と熱いものを持っているらしいからな、あいつは。……ゼクスはいずれウチの騎士団を背負う男になる。今のうちに唾つけとくのをオススメするぜ」

「……言っている意味がよく分かりませんが」

「ま、いずれ分かるさ」

　バレルが笑う。

「っと、邪魔したな。アイル、明日は頼むぞ？」

「……はい」

　アイルが頷くと、そんなアイルの反応が意外だったのか、バレルは驚いた表情をした後、意味深な笑みを浮かべ、

「……あいつの影響かね。まったく面白い男だ」

　と言い残し、去っていった。

　扉が閉まり、ベッドに向かおうとした矢先――再び扉が叩かれた。

「……」

　扉を開くと、そこにはツォーネがいた。

「こんばんは、アイルちゃん。あ、もしかして寝るところだった？」

「……いえ。何の用ですか」

「用という程じゃないんだけど……疲れとか溜まってないかなって思ってね」

「特に問題はありませんが」

「そう……それならいいんだけどね」

「話は終わりですか？　では――」

　扉を閉めようとすると、ツォーネが慌てた様子で言った。

「ち、ちょっと待って！　もう一つアイルちゃんに聞きたくて。その……騎士団はどう？」

　一分前と同じ展開に、アイルは若干眉根を寄せた。

「……さっきも同じ事を聞かれました」

「えっ！　あ、バレルか。あはは……なんかごめん」

　頰を掻くツォーネ。

「もういいですか。明日も早いので、もう就寝したいのですが」

　むすっとするアイルに、ツォーネは、

「じ、じゃあ最後！　アイルちゃん……何かあったら遠慮せず私たちに言ってね。私たちはどんな時も、あなたの味方だから」

　そう言って、優しく微笑む。

　アイルは何かを言おうとして、やめた。

「……おやすみなさい」

「ええ、おやすみなさい」

　バタン、と扉が閉まる。

　静寂に包まれる部屋。

　とことこと歩き、どさ、とベッドに横たわる。

　天井を見つめながら、アイルはごちた。

「今、私……」

　ツォーネの最後の言葉。

　自分は、ごく自然に頷きかけた。

　だが、押しとどめた。

　ツォーネは命の恩人だ。バレルも。

　二人は他人を拒絶している自分を受け入れてくれて、他の仲間と同じように接してくれる。

　それは……とてもありがたい事だ。

　二人には感謝している。

　ほんとうは、今すぐにでも受け入れてしまいたい。

　そうして、この胸を突き刺す苦しみから少しでも楽になりたい。

　だが同時に――怖い。

　裏切られる事が。

　傷つく事が。

　そして――再び大切な人を失う事が。

　――けれど、あの人は。

　ゼクス・レドナット。

　自分と同じ苦しみを経験した彼は、それでも苦しみを乗り越え、前を向いて生きている。

　彼のように、自分もなれるだろうか。

　――でも……。

　目を閉じる。

　瞼の裏に蘇る、凄惨な記憶。

　燃え盛る街。

　崩れゆく世界。

　血の海に倒れ伏す、愛する両親。

　そして――

　――そう、私にはやるべき事がある。あの人を見つけるまで、私は……。

「面白かった」

「これから面白くなりそう」

そう思っていただけた方は、下の☆☆☆☆☆ で高評価をしていただけると、大変励みになります。

もしよければブクマや感想もいただけると、さらに励みになります。