追放されたギルド職員、隣国の騎士団にスカウトされる 〜無能と蔑まれた男は世界最強の雷魔法使い『雷帝』でした〜

第二章 仲間を信じ、仲間を助けよ

4 泡沫のアリア

※8/3追記

執筆の難航により、次話の更新は8/4になります。

楽しみにしていただいている皆様には大変申し訳ありませんが、気長にお待ちいただけると幸いです。

二章自体は、8/8までにはエピローグまで更新したいと思いますので、引き続き応援のほどよろしくお願い致します。

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　翌朝。

　曙光が窓から忍び寄る早朝、オレ達は宿を出た。

　緩やかな坂を下り、賑やかな朝市を抜け、港へ向かう。

　船が何隻も泊まっている港には、数人の漁師たちがおり、今朝出航するか否かの話し合いをしていた。

　彼らに話を聞くと、約三週間前から、サンプトン周辺の海域に異常な海霧が発生し、それに伴ってモンスターが活発化、漁や貿易がほとんど行えない状況に陥っているという。

　更に話を聞いてみると、一つの情報にたどり着いた。

　なんでも、最近、海に出た船が二隻ほど行方不明になっているという。

　その原因は不明だが、漁師たち曰く、それは船が“悪魔の海域”に入ってしまったからだとか。

　“悪魔の海域”とは、昔からサンプトンに伝わる伝説の一つで、そこは年中濃霧に覆われた海域であり、ひとたび船が迷い込んでしまえば、二度と帰ってくる事はできないという。

　この街の漁師たちはその伝説を信じ、長い間、“悪魔の海域”に入らないよう細心の注意を払ってきた。

　しかし、海霧の影響で、通常の海域と“悪魔の海域”の区別が曖昧になり、とても海に出られる状況ではないのだという。

「こりゃあ、中々深刻な問題だな」

　話を聞き、バレルが片眉をあげる。

「皆さん、霧の発生に心当たりはありますか？」

　ツォーネの問いかけに、ほとんどの漁師は首を横に振ったが、ややあって、一人のベテラン漁師が重々しい口調で答えた。

「ウチの祖父から聞いた話だが……“悪魔の海域”には世にも恐ろしい怪物が棲むという。やもすると、その怪物が暴れているのかもしれん」

「恐ろしい怪物、ね……。どうする、バレル？」

「行かない手はねえさ。海に出られないのは漁師にとって死活問題だしな、一刻も早く解決してやりたい。それに、サンプトンはアヴァロニア(国)の海洋産業を支える重要な場所でもあるしな。なぁオッチャン、船を一隻借りてもいいか？」

　バレルの言葉に、ベテラン漁師の男が周囲を代表して頷いた。

「もちろんだ。かのアヴァロニア騎士団になら、安心して任せられる。ぜひウチの船を使ってくれ」

「感謝する。出航は今すぐ可能か？」

「あぁ、準備万端だ。食料も大量に積んである。付いてきてくれ」

　男の後を付いていくと、船着場に泊まる一隻の帆船に辿り着いた。

「ほう、こりゃ立派な船だな」

「貿易船だ。定員は百名。四人じゃちと大きすぎるかもな。……っと、この中に操縦できるヤツはいるのか？　見たところ、そこの姉ちゃんとちびっ子は無理そうだが」

　男の問いに、オレは頭を振る。

　横でアイルが「ちびっ子……」と呟いていた。

　バレルがタバコをふかしながら、

「俺ができる。安心してくれ、船は必ず守る」

　と言い、それに対してツォーネがくすりと笑った。

「バレルは昔、海賊だったのよ」

「おいツォーネ、人聞きの悪い事を言うな。俺は海で悪さをする連中を懲らしめる義賊だ。海賊とは違う」

「義賊でも、海賊には変わりないでしょ。結局、先代の騎士団長にしばかれたわけだし」

「……その話は忘れろい」

　バレルはバツが悪そうに頰をかく。

　どうやら海賊うんぬんは、バレルにとって恥ずかしい過去のようだ。

「はっはっは、義賊か。だったら安心して任せられるな」

　漁師にもからかわれ、バレルは「勘弁してくれ」と手を振って船に乗り込んだ。

　続いてツォーネ、アイルが搭乗し、オレも船に乗った。

「おぉ」

　思わず声が漏れる。

　こんな大きな船に乗るのは初めてだが、結構安定感あるな。

　小型のボートとは大違いだ。

「兄ちゃん、船旅は初めてかい？」

　バレルが船内のチェックをしている間、オレは漁師と会話を交わす。

「あぁ。今からこの船一つで大海原に出ると思うと、ワクワクするな」

「ワクワク……か。俺が初めての時はビビりまくってたぜ。あんた、中々大物だな」

「そうでもないさ。正直に言えば、少しだけビビってる。顔に出さないだけだ」

　オレが言うと、漁師は「がはは！」と笑い声をあげた。

「面白え兄ちゃんだな。そうだ兄ちゃん、この街に伝わるもう一つの伝説……聞きたくねえか？」

「もう一つの伝説？　あぁ、ぜひ聞かせてくれ」

　と、こんな風にして会話で盛り上がっているうちに、いよいよ出航の時間になった。

「お前たち、無事に帰ってこいよ！」

　オレらに船を貸してくれた漁師を含め、大勢の街の人々に見送られる中、船が船着場から出発する。

「っと、久しぶりなもんで忘れてたぜ。ゼクス、銅鑼を叩いてくれ！」

　バレルに言われ、オレは撥《ばち》を手に取った。

　腹を底から震わすような出航の合図が、黄金色に輝くサンプトンの空に響き渡った。

　出航から数時間。

　太陽が頂点に上りつめようとしている頃、辺りはすっかり霧に包まれていた。

　白く霞みがかった視界は、百メートル先さえ望むことは叶わない。

（……暑いな）

　この周辺は風がほとんどなく、そのせいで汗が額に滲む。

　だが、船は問題なく航行していた。

　これは帆で風を受けて進む帆船。

　通常なら風がなければ進まないが、船はグングン進んでいた。

「風の精霊よ、私たちに力を貸して」

　ツォーネが呪文を呟くと船の周囲に風が巻き起こり、船は穏やかな海域を走る。

　亜智族《ダークエルフ》のツォーネは、精霊――大気中に漂う、目に見えない魔力の精――に語りかける事ができる。

　そうして風の精霊に力を借りる事で、無風状態の海での航行を可能にしているのだ。

　更には、オレの【感知】によって海に棲むモンスターにも全く遭遇していない。

　つまりは現在、航海は順調といえる。

「おうゼクス、飲むか？」

　バレルがツォーネに気づかれないよう、こっそりと話しかけてくる。

　彼が隠し持っているのは、船に積まれていた酒瓶。

　確かに、船を貸してくれた漁師は「船にある食料は好きに飲み食いして構わない」と言っていたが……

「さすがに、いつ敵が出るかも分からない状況で酒を飲むのはどうかと思うぞ」

「そこはお前さんの【感知】のお陰で、モンスターに会わないルートで進めるじゃねえか」

　それはそうなんだが……酔うと、いざって時に魔力操作をミスる可能性がある。

「オレは遠慮しておくよ」

「そうかい。んじゃまぁ、敵が来たら知らせてくれや」

　酒瓶を片手に、鼻歌交じりに離れていくバレル。

　あんなのが一番隊隊長かよ……。

「ん？」

　なんだ。

　どこからか歌声が聞こえる。それも複数。

（っ、空か！）

　バッと天を仰ぐと、霧の中、こちらに向かって飛んでくる一団があった。

　あいつらは――

「セイレーンだ！　こっちにくるぞっ！」

　セイレーン。

　上半身が人間、下半身が鳥のモンスター。美しい歌声で舟人を惑わせ、遭難や難破に遭わせる。危険レベルは１６。

　海中のモンスターにばかり気を取られていたせいで、空への警戒が疎かになっていた。

「――ゼクスは周囲の警戒を続けろ！　ツォーネもそのまま船を動かせ！　あいつらは、俺とアイルがやる！」

　さすがはバレル、先ほどとは打って変わって真面目な様子で指示を出し、剣を抜きつつ船首に向かう。

　その時、船尾にいたアイルが銀髪をなびかせながらバレルを追い抜き、甲板を船首へと駆けていった。

「アイル、一人で突っ込むな！」

　バレルの指示に耳を貸さず、アイルは船首までたどり着くと、船に向かって滑空してくるセイレーンの群れめがけて両手を広げた。

　そして何事かを呟くと、途端、アイルの身体をまばゆい光が包み込んでいく。

　光はアイルの頭上と背中に集まっていき、美しい光の輪と翼を形作った。

　この世のものと思えないほどに神々しい姿、あれはまるで――。

「【罪なき光天の矢(イノセント・レイ)】」

　アイルの周囲に光の粒子が集まっていく。

　それらは無数の光の矢を形成、直後、ほとんどノーモーションで射出された。

　尾を引きながら飛来する無数の矢に対し、セイレーン達は一斉に大声でがなりたてた。

　耳をつんざく爆音。大気が揺れ、海が波立つ。

　あれは音に魔力を乗せることで、振動を増幅させ、対象を破壊する技だ。

　原理はオレ達が使う魔法とほとんど変わらない。

　猛スピードで迫る無数の光の矢を、音の壁が迎撃する構図。

　だが衝突の瞬間、不可解な現象が起きた。

　魔力を乗せた音の壁にぶつかった光の矢は、何事もなかったように音の壁をすり抜け、セイレーン達を次々と貫いた。

　海に墜落していくセイレーンの群れ。

　最後の一匹が羽ばたいて逃げようとするが、光の矢は追尾、あっけなく撃ち落とした。

　瞬く間に静かになる周辺。

　アイルの輪っかと翼が光の粒となって消えた。

（……なんだ、今の魔法は）

　魔法を貫いた――？

　オリジナル魔法だろうか。

　だが、見た事がない。

　魔法を貫通するなど、一体どうやって――

「おいアイル、単独で先行するなっていつも言ってるだろ」

　バレルが剣を仕舞いつつ呆れた調子で言い、アイルはバレルを一瞥すると、

「あの程度の敵、私一人で十分。連携は不要です」

　と答え、船尾の方に歩いて行った。

「ったく、あいつは……」

　バレルが頭を掻き、ため息をつく。

（アイル・リル・ディ・サンダルフォン……）

　あいつはまさか――

　夜。

　どこからか聞こえてくる美しい歌声で、オレは目覚めた。

　一瞬、またセイレーンが来たのかと【感知】を巡らせたが、船の周囲にモンスターの影はない。

　だがそれで、歌声の主が分かった。

「ゼクス」

　仮眠室を出て船内を抜け、甲板に出ようとしたオレを、船外に繋がるドア脇のテーブルで酒を飲んでいたバレルが呼び止める。

　近くのソファでツォーネが眠っているからか、抑え気味の低い声で。

「お前さんも騎士団の仲間だ。だから、アイルについて話しておく」

　アイルについて、か。

　オレが無言で先を促すと、バレルは言葉を続けた。

「アイルは、天使族だ」

「……」

　やはり、というべきか。

　天使族とは、雲よりも高い場所、『天空』に浮かぶ島に住む種族。

　地上に降りてくる事は滅多になく、その生涯の大半を『天空』で過ごす。

　アイルは、そうか、天使族……

「お前さんの考えている事は分かる。そうだ……アイルは、天使族唯一の生き残りだ」

　そう。

　天使族は、すでに絶滅した(・・・・・・・)種族。

　約三年前、天使族が住む島は何の前触れもなく墜落した(・・・・)。

　全世界を震撼させたその大事件により、一夜にして天使族は絶滅した。

　世間ではそう信じられていたし、オレもそう思っていた。

　だが、そうではなかった。

　生き残りがいたのだ。

　それが、アイル。

　少し納得できた。

　騎士団の連中のアイルに対する妙な態度は、その過去を知っていたからだったんだな。

「あの事件で唯一生き残ったアイルは、一人きりで地上を彷徨い続けた。半年前、心身ともにボロボロになったアイルを、俺達一番隊が保護した。あいつが騎士団にいるのは、そういう経緯なんだ」

　なるほど……そうだったのか。

　外の世界を知らなかった子供が、一夜にして家族や友人を失いながら、それでもただひたすら見知らぬ世界で戦い続ける。

　その過酷さは、壮絶なんて言葉では表せないほどのものだろう。

「あいつは全てを失った後、ずっと一人でこの世界を生き抜いてきた。他人(俺達)を頼ろうとしないのも、きっとそういった経験からだろう」

　……そういうことか。

「ゼクス、お前さんはあいつと年も近い。どうか支えてやってくれ。本来は隊長である俺の役目なんだろうが……どうもあの年頃の子の扱いは苦手でな」

「あぁ、分かった」

　オレは頷く。

　バレルが「頼む」と小さく笑った。

　甲板に出ると、生ぬるい夜風が頰を撫でた。

　空には星々の絨毯が広がり、海には真っ暗闇がどこまでも続いている。

　海の音を滑るように撫でる、美しい歌声。

　船首側の手すりに体を預けるようにして、アイルがいた。

　月光に煌めく銀髪を風に揺らしながら、遠い空に向けて静かに口を動かしている。

　海に響く、美しく、どこか悲しみを帯びた歌。

　やがてそれが尾をひくようにして終わり、アイルが言った。

「私の故郷の歌です。毎年、お祭りになると皆で歌っていました」

「……綺麗な歌だな」

　オレが言うと、アイルは小さく頷いた。

「私が一番好きな歌です。……聞いたんですね」

　アイルがその青い瞳をオレに向ける。

　聞いたとは、自分の過去を、という事だろう。

「ああ」

「だとしても、私に余計な干渉は不要です」

　じ、とオレを見る眼《まなこ》は、強い拒絶の色を示していた。

「……どうしてそこまで他人を遠ざける？　オレ達は仲間だろう」

「あなたには関係のないことです」

　取り付く島もなくそう答え、オレの脇を抜けて船内に入ろうとするアイル。

「そういえば、あの魔法はなんだ？」

　尋ねると、アイルは足を止めた。

「……“天界魔法”です。他の魔法の影響を受けない魔法で、天使にしか使えません。つまり、世界で天界魔法を使えるのは、私だけ」

　天界魔法、か。

　道理で見た事がなかったはずだ。

「もう一度、言っておきます」

　アイルが振り返った。

「私に関わらないでください。助力など、私には必要ありませんから」

　船内に入るアイル。

（……そうか……）

　分かった。

　どうしてオレは、こんなにアイルの事が気にかかるのか。

　似ているんだ(・・・・・・)。

　昔の自分に。

　全てを失い、この世の全てを信じられなくなった、あの頃のオレと――。

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