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3 港町サンプトン

「ここが、港町サンプトン……」

　白い石の門をくぐってすぐ、目に飛び込んできた景色にオレは目を奪われた。

　海沿いの傾斜に立ち並ぶ、これまた白い石灰の家の数々。

　ここからでも望める、曲がりくねった坂を下った先にある広場には市場があり、海産物の宝庫たる港町にふさわしい盛況ぶりを見せていた。

　目の前を横切る、穏やかな空気が漂うストリート沿いでは、昼間だというのに人々が酒を飲んで語らっており、その脇の通りでは子供たちが無邪気に遊んでいる。

　これらの光景はとても暖かく、穏やかで、不思議とこの街だけゆっくりと時間が流れているような、そんな感情を抱かせてくれる。

　港町サンプトン。

　またの名を、エンド海の宝石。

　ラストンベリーから馬車を四度乗り継ぐこと二週間。

　一番隊の三人にオレを加えた一行は、ようやく“変動”の目的地であるサンプトンにたどり着いたのだ。

「いつ見ても綺麗な街ね」

　一番隊副隊長、亜智族《ダークエルフ》のツォーネが空気を味わうように目を瞑りながら呟く。

「あぁ、サンプトンはいい。バカンスには最適の街だ。ゼクス、その様子だとお前さんははじめてか？」

　興味深げに街並みを観察しているのを見られたか、バレルにそんなことを言われ、オレは頷いた。

「はじめてだ。というより、こういった街に来ること自体がはじめてだ。バカンスはした経験がなくてな」

　と言うと、バレルとツォーネがやや驚いた表情をした。

「おいおい、休暇はちゃんと取った方がいいぞ？」

「バレルの言う通りよ。休む時は休まなきゃ、疲れも取れないわよ。大事なのはメリハリだからね」

　そうか……確かにそうだよな。

　今までは働きづめで、バカンスなんて考える余裕もなかった。金もなかったしな。

　だが、今は違う。

　給料はいいし、休暇だって十分にある。

　今度の休みは、バカンスに行ってみるのもいいかもしれないな。

「今は任務中であまりのんびりはできないが、少しでもサンプトンを堪能するといい」

「あぁ、そうするよ」

　街の入口付近でそんな風に会話していると、これまで黙っていたアイルが、

「雑談をする前に、今日泊まる宿に向かいましょう」

　と言って、先に歩きだした。

　それを見たバレルとツォーネは顔を見合わせ、

「まだまだ打ち解けてくれねえなぁ」

「えぇそうね。でも、無理強いするわけにもいかないわ。あの子には時間が必要なのよ」

「それもそうだな」

　などと話している。

　アイル、か。

　ここにくる道中、バレルとツォーネとはそれなりに親睦を深めたが、アイルとはほとんど口を利いていない。

　こちらから話しかけても淡白で短い返答のみで、それ以上の会話はない。

　しかしそれはどうやらオレが嫌われているというより、アイルは誰とも必要以上の会話をしたくないようだった。

　それはバレルとツォーネも例外ではなく、四人でキャンプを開いて夕飯を食べている時も、アイルは一人黙々と食事をしていた。

　一体それが何故なのか、理由は定かではないが……

　どうも、放っておけないんだよな。あの手のヤツは。

　お節介かもしれないが、アイルも同じ騎士団の仲間だ。

　悩みがあるなら、聞いてやりたい。

　今度、機会があったら少し踏み込んでみよう。

　夕方。

　サンプトンに着いたのは昼過ぎだったこともあり、腹を空かしていたオレ達は早めの夕食を取るべく、宿近くのレストランに足を運んだ。

　そこで出てくる料理は当然ながら海鮮料理が多く、どれも絶品で、食べる手が止まらなかった。

「ふぅ……最高だぜ……」

　一通り料理を食べ終え、気持ちよさそうに一服するバレル。

　ここはテラス席で、周りには煙で文句を言ってくるような人もいない。

　サンプトンの陽気な空の下での食後の一服は、さぞ格別だろう。

　そう思いきや、ツォーネだけは違ったようで、

「バレル、タバコはやめて。まだ仕事中よ。あなたはいつもそう、この前だって遺跡の調査中に――」

　などとガミガミ説教していた。

　ちなみに、アイルはオレの横でもぐもぐと食後のデザート食べている。

「おいツォーネ、あんまし固い事言うなよ。今日はいいじゃねえか、長旅で疲れてるんだしよ。店員さん、赤ワインをグラスで頼む。ゼクスも飲むか？」

「ああ」

「あ、ちょっと！」

　バレルだけでなくオレまで酒を頼みだしたので、ツォーネは頭を抱えている。

「もう、ゼクスくんまで……」

「かっかっかっ。いいぞゼクス、息抜きを覚えたな。ほらツォーネ、お前も肩肘張ってないで、酒でも飲んで一休みしろよ」

　バレルに言われ、ツォーネは「はぁ〜〜〜……」と盛大にため息を吐いた。

「……明日のミーティングはどうするのよ」

「明日の事は明日考えりゃいい。もっと気ままに行こうや」

「気まますぎるのよ、あなたは。……あ、店員さん。白ワインを一つ」

　結局頼むんかい。

　心の中でツッコみつつ、ふと店先から聞こえてきた声に目を向けると、そこにはスタスタと歩く女と、それを追う男がいた。

「なぁアリス、あの男はキミを騙していただけなんだよ。いい加減目を覚まして、僕と一緒にパンゲアに戻ろう」

「嫌よ。私の目はいつだって曇ってなんかいない」

「キミは彼の復讐に巻き込まれ、無理やりアヴァロニアに連れてこられたんだ。もうあんな男に構う必要はないんだ」

「ここにきたのは、私の意思よ。ゼクスは関係……なくはないけど」

「いいから、僕と一緒に――」

「しつこいっ！　いい加減にしないと――」

　女の方――アリスが振り返りざま、テラスに座るオレを見つけ、顔を綻ばせた。

「ゼクスっ！」

「……ちっ」

　ぱぁっと笑顔になってこちらに歩み寄るアリスを見て、ジークが舌打ちしている。

「ゼクス、こんなところで会うなんて偶然ね。どうしたの？　仕事？」

「ああ、ここらの海域の調査をな。アリスは仕事か？」

「ええ。私はちょうど仕事《クエスト》を終えて帰るところだから、これ以上滞在できないのが残念ね。折角なら、ゼクスとバカンスでも楽しみたかったわ」

「それはまた次の機会にな」

　と、オレとアリスの会話を聞いていたバレルが口を開く。

「おいゼクス。もしかしてこちらの嬢ちゃん、あの『剣姫』か？」

「そうだ。パンゲアにいた頃からの付き合いでな」

「はーん。そういえば、後ろの兄ちゃんも新聞で見た事があるな。『勇者』とか言ったか？　ゼクス、お前さんは冒険者だったのか？」

「いや、そうじゃないんだが――」

「彼は単なるギルド職員さ」

　ジークが話に入ってきて、笑みを浮かべながらそう答えた。

「職員くん、ここで会うとは奇遇だね」

「そうだな。アリスを説得しにきたのか？」

「あぁ、その通り。彼女にはいい加減目を覚まして欲しくてね」

　ちらとアリスを見ると、やれやれと首を横に振っていた。

「どうやら、アリスに戻る気はないらしいが」

「それはキミが決める事じゃないだろう？　アリスはキミといるより、僕といた方が幸せになれる。そう思わないかい？」

　ジークが笑みを深めてそう尋ねてくるので、

「それはアリスが決める事だ」

　と答えると、ジークのこめかみがピク、と動いた。

「……どうしてもキミは僕の邪魔をしたいようだね」

「違うさ。オレはお前の邪魔をしたいんじゃない、アリスの意思を尊重したいだけだ」

　オレとジークの間に剣呑な空気が流れる。

　ジークは小さく息を吐くと、爽やかな笑みのまま言った。

「だったら、僕とキミ……どっちが彼女に相応しいか、今ここで勝負しないか？」

　そう提案してくるジークの表情は、余裕綽々。

　完全にオレを舐めている顔だ。

「……いいだろう」

　こんなアリスの意思を無視した提案、断ってもいいが、勝負を断るのは男としてダサい気もするし、なによりアリスがジークに迷惑しているようだしな。

　相手は最強のSランク冒険者だが、油断しているとあれば別だ。

　立ち上がったオレを、ジークが鼻で笑う。

「威勢だけはいいようだね。ま、手は抜いてあげるよ」

　こうして、オレは店先の通りでジークと決闘することになった。

「ルールは簡単。相手に攻撃を一発でも当てた方の勝ち。いいね？」

「了解だ」

　対峙する、オレとジーク。

　それを一番隊のメンツとアリスが眺め、酒の肴にしていた。

「ゼクスー、頑張れよー」

「負けないでー、ゼクスくん」

「ふん。ゼクスが負けるわけないでしょ」

「……（もぐもぐ）」

　あいつら……確実に楽しんでやがる。

　約一名、興味なさげなのもいるが……アイル、お前は食べすぎだ。

「職員くん、アリスの前で格好つけたい気持ちは分かるけど、たかがギルド職員が僕に勝つなんて絶対に――え？」

　刹那、オレはジークに肉薄していた。

【ハイヴォルテージ】。雷をまとい、稲妻の如きスピードで動く魔法。

「いくら何でも油断しすぎだ」

　神速の掌底をジークの懐に叩き込む。

　ズン……ッ、と重い感触が響き、ジークはその場に倒れこんだ。

　膝を着き、ピクピクと体を震わしている。

「オレの勝ちだな」

「ふ、ふざ……けるな……」

　ジークが口端に血を滲ませながら睨んでくる。

「一発当てた方の勝ちだろう？　お前が決めた勝負だ。それとも、敗北を受け入れず、アリスの前で醜態を晒す気か？」

「く……そ……卑怯者め……っ！」

　少しして、ジークはアリスを見、それからよろよろと立ち上がり、去って行った。

　その際、オレを見る彼の目は怒りに満ちていた。

　……もっと穏便に済ませるべきだったか？

　いや、どんな形であれ、ジークの怒りを買うのは必至だったろう。

「余裕だったわね、ゼクス」

　アリスがテラスを跨いできて、ウインクしてきた。

「向こうが油断しきっていたからな」

　ジークのヤツ、オレを見くびって魔力もほとんど練っていなかった。

　なればこそ、不意打ちは容易かった。

　恐らく、ジークが本気でやっていたらああは上手くいかなかったろう。

　だが、相手が油断しているならそれさえも利用する。

　卑怯？　なんとでもいえ。

　使えるものは全て使う。それがオレの戦い方だ。

「その」

　アリスがいつになくもじもじとした様子で、上目遣いに見てくる。

「ありがとね、ゼクス。私の為に戦ってくれて」

「当然だろ。アリスが困ってるなら、オレは助ける」

「そ、そう」

　やや顔を赤らめたアリスは顔を背け、そのまま背中を向けた。

「じゃあね、ゼクス。帰りの馬車の時間があるから、もう行くわね」

「ああ。またラストンベリーでな」

　歩き去るアリス。

　その後ろ姿を見送りつつ、オレはテラスに戻る。

「よぉ、凄かったな。速すぎて霞んで見えたぜ」

　バレルが赤ワインをグラスに注いでくれる。

　いつの間にボトルまで頼んだんだ。

　てか、霞んで見えたのは酔ってるからじゃないのか？

「さすがね、ゼクスくん。油断していたとはいえ、Sランク冒険者にタイマンで勝っちゃうなんて。団長が認めるのも頷けるわ」

　そう微笑むツォーネの頰は若干赤い。

　バレルに続き、ツォーネも酔いはじめたか。

「……」

　黙々とデザートを食べていたアイルが紅茶を飲み終え、スッと立ち上がる。

「ご馳走様でした。ミーティングが無いようなので、お先に失礼します」

　誰かが呼び止める間もなく、店を出て行くアイル。

　その様子を尻目に、オレは赤ワインを傾ける。

　もうすでに、夕陽が海に沈みつつあった。

　すっかり陽は沈み、夜――。

　酔いつぶれたバレルをツォーネとともに部屋に運んだ後、オレは昼間にかいた汗を流すべく、一人で宿の裏手にある井戸に足を運んだ。

　井戸の冷たい水で全身を流すと、火照った身体が冷えて気持ちいい。

　一通り全身を洗った後、オレはタオルで体を拭いて薄着に着替え、宿の中に戻ろうとして――足を止めた。

　先ほどまでオレが使っていた井戸の側、一人の少女が立っていた。

　夜風で揺れる青い髪。幼い容姿。

　子供……いや。

　人じゃない(・・・・・)。

　どういうわけか、あの少女からは、人の温もりを感じない。

「お前、何者だ？」

　声をかけると、少女はくすりと微笑み、一言、

「あなた、呪われている」

　と口にした。

「……。どういう意味だ」

　というオレの質問には答えず、少女は音もなく歩み寄ってきた。

　近くで見ると、少女からは温もりどころか、精気をまるで感じなかった。

　本当に目の前に存在しているのかも怪しいほど、存在が儚い。

「手」

「え？」

「手、出して」

　何だかよくわからないが、手を差し出す。

　スッ……。

　すると、少女が何かをオレの手のひらに乗せた。

「これは……」

　青い石。

　だが、ただの石じゃない。

　僅かだが、魔力の流れを感じる。

「――たすけて」

　ハッと顔を上げると、そこに少女の姿はなかった。

　手元に目を落とす。

　石はある。

「助けて、か……」

　井戸の水面に映る月が、僅かに揺らいでいた。

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