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1 一番隊

　アヴァロニア騎士団一番隊。

　構成人数十五名程度の小隊ながら、騎士団最強と謳われる部隊。

　そして、あの一見だらしないように見える男。

　聞いた事がある。

　騎士団には、身の丈ほどもある大剣にてあらゆる敵を一撃の下に屠る、『鬼神』の如き強さを誇る男がいると。

　その者の名は、バレル。

『鬼神』バレル・マグナム。

　騎士団最強格の一人にして、アヴァロニア最強の一角――

「よく戻ったバレル。元気そうで何よりだ」

「おう、そっちもな。それより嬢ちゃん、見ない間にまた一段と綺麗になったんじゃねえか？」

「ふ、お前は相変わらずだな」

　バレルが顎を撫でながら言い、オリヴィアは苦笑した。

「アインハード、久しぶりだな。お前さんは相変わらず堅物そうだ」

「あなたは今も昔も適当そうですね、バレル」

　バレルと副団長のアインハードが軽口を交わしている。

　どうやら二人は旧知の仲らしい。

　見た感じ、歳も近いのかもしれない。

「一番隊の皆は疲れてるだろう、中で身体を休めてくれ」

　オリヴィアの言葉に従い、一番隊の面々がぞろぞろと本部に入っていく。

　それを道の脇で眺めていると、一人の少女がこちらを向いて立ち止まった。

　その者の姿を見た瞬間、オレは思わず息を飲む。

　臙脂色を基調にした騎士団制服に包まれた、小柄で華奢な身体。

　制服から伸びる四肢は美しく、特にプリッツスカートから伸びる脚は体格にしてはすらりと長い。まるで白磁のよう。

　暖かな微風に揺らぐ銀の髪は、太陽が照らす水面のように煌めいていて。

　細身の体の上にちょこんと乗る、人形のように小さな顔。

　オレを射抜く氷のように冷たい瞳は、透き通るような深青色《コバルトブルー》。

　けぶるように長いまつげと、小ぶりだが高い鼻、薄い桜色の唇が絶妙なバランスで散りばめられている。

（天使……）

　思わず、そんな感想を抱いてしまうほどに。

　それほどまでに、他の者とは一線を画す美しさと神々しさが、少女にはあった。

「おいゼクス、『天使様』に見られてんぞ。行ってこい」

　ジェフにケツを蹴られ、オレはたたらを踏みながら少女の前に出る。

　他の騎士団員達が「おぉ、告白か！？」とか「いけ、ゼクス！」とか馬鹿な事を言っているのは無視。

「あー……っと、オレに何か用か？」

　蹴られた尻をさすりつつ、冷たい眼差しの少女に尋ねる。

　この子……近くで見るとほんとうに綺麗だ。

　年の頃は十六、十七といったところか。

　しばしの沈黙の後、少女が口を開いた。

「別に何も」

　ぷいと顔を背け、そのまま少女は本部に入っていく。

　周囲では「ゼクスが振られたぞ！」とか「傷心中につけこめば、私にもチャンスが！？」とか言っているが、無視。

　……どうしてオレが辱めを受けているんだ？

　そうだ、ジェフだ。

　あいつが蹴ったせいだ。

　後でしばく。

「ウチのアイルが悪かったな」

　アインハードと会話していたバレルがタバコを吹かしながら近づいてきた。

「バレルだ。よろしく頼むぜ、新入り」

「オレはゼクス。こちらこそ、よろしく頼む」

　向けられた手を握り返す。

「「……」」

　少しして、握手が終わり、バレルは一度紫煙を吐いた後、苦笑した。

「こりゃあとんでもないのが入ってきたな」

「あんた程の男にそう言われるとは、光栄だ」

　数秒の握手。

　それだけで、オレもこの男も、相手の実力を見抜いた。

　そして、噂は真実だった。

　バレル・マグナム。

　本物《・・》だ。疑う余地はない。

　こんなヤツがいるとはな……世界は広い。

「この子が例の新入り？」

　と話に入ってきたのは、褐色肌の美人。

　灰色の髪にツンと伸びた耳……亜智族《ダークエルフ》か。

　森の眷属、智族《エルフ》と対をなす存在だ。

　亜智族《ダークエルフ》は滅多に人と関わりたがらない事で有名だが……まぁ騎士団にいるということは、何か訳ありなのだろう。

「私はツォーネ。一番隊の副隊長をしているわ」

「ゼクスだ」

　握手を交わす。

　……この人も相当強いな。伊達に一番隊の副隊長じゃないか。

　見た目はただの優しいみんなのお姉さん、って感じなのにな。

「ちょっとバレル、新人君の前でタバコはやめなさいよ」

　ツォーネがバレルの肩を小突くも、バレルはタバコを吸うのをやめない。

「悪い、それは無理だ」

「なんでよ」

「こいつ(タバコ)はオレの相棒だからだ。っと、なくなっちまった」

　そう言ってバレルが新たなタバコを取り出し、指を鳴らして火を付ける。

「あ、また……もうっ。ごめんなさいね、ゼクスくん。この人、昔からだらしなくって」

　そう言って嘆息するツォーネ。

　と、横で気持ち良さげにタバコを吸うバレル。

　なんというか……この二人の間には深い絆があるように見えるな。

「まるで夫婦だな」

　冗談半分でそう言うと、ツォーネが顔を赤らめた。

「ふ、夫婦って……からかわないでちょうだい、ゼクスくん」

　と口では言うものの、どこか嬉しそうなのを見るに、ツォーネはバレルの事が好きみたいだな。

「ゼクス、さっきはウチのが悪かったな」

　バレルが新たなタバコに火をつけながら言った。何本吸うんだよ。

　さっきというと……銀髪の少女の事か。

「あいつは……アイルは愛想がない事この上ない。ただ、悪いヤツじゃないから、嫌わんでやってくれ」

　あの子はアイル、というのか。

「別に嫌いやしないさ。愛想がないヤツなんざ、騎士団《ここ》にはいくらでもいるだろ？」

「はは、違いない。……あの性格だ、他の連中には『天使様』だとか呼ばれて敬遠されていてな。お前さんだけでも仲良くしてくれると助かる」

『天使様』、か。

　なるほど……よく効いた皮肉だぜ。

　夜。

　一番隊の帰還を祝し、本部近くの『鮮烈亭』にて宴が開かれた。

「そうか、お前さんがあの『スタンピードの英雄』か！　若いのに大したもんだ！」

　酔ったバレルがバシバシと背中を叩いてくる。痛え。

「ちょっとバレル、飲み過ぎよ。ゼクスくんが嫌がってるわ」

　ツォーネが窘めると、バレルはタバコを吹かし、

「いーや、今日はまだまだ飲むぞ。昨日までは全然飲めなかったからな。ゼクス、お前も付き合え」

　なんだ？　オレは酒飲みに絡まれる才能でもあるのか？

「まったくもう……ゼクスくんも言ってやって？」

「バレル、少し水を飲め」

「水だぁ？　そんなのいらねえよ。酒が薄まる」

　それが目的なんだよ。

　と不意に、離れた所で歓声が上がった。

　見れば、ジェフが腕相撲でガウェインを負かしている所だった。

「腕相撲か！　おい、俺も混ぜろ！」

　バレルが立ち上がり、千鳥足で腕相撲に参加しにいく。

　その様子を眺め、ツォーネが嘆息した。

「お酒弱いクセに、やたら飲みたがるんだから……」

「苦労してるんだな」

　笑いかけると、ツォーネは「ほんとに」とグラスを傾けた。

　と、オレは店の端で一人、ぽつんとオレンジジュースを飲んでいる銀髪の少女、アイルを見やる。

「あいつはずっと一人だな」

「……そうね。アイルちゃんは必要以上に誰かと関わろうとしないし、周りもアイルちゃんを避けてる」

　ツォーネが寂しげに笑った。

「でもね、みんな、あの子が嫌いな訳じゃないのよ。ただちょっと、気を遣っているというか……。だから、そこは勘違いしないでね」

「ああ」

　仲間意識が強いここの連中の事だ、アイルを避けるのにも何か理由があるのだろう。

　なんとなくだが、敢えてそっとしておいている、ようにも見えるしな。

「あ……」

　アイルが立ち上がり、喧騒の脇を抜けて外に出て行った。

　立ち上がろうとしたツォーネを片手で制し、オレは席を立つ。

「挨拶も兼ねて、ここは新入りに任せてくれ」

　言い残し、オレは店を出た。

　外に出ると、辺りには夜のとばりが降りていた。

　薄く曇りがかった夜空に、満月が冷たく輝いている。

　アイルは『鮮烈亭』の前にあるベンチに座り、夜空を眺めていた。その瞳はどこか悲しげに見えた。

「騒がしいのは嫌いか？」

　ベンチの横に立ち、オレは問う。

「……別に嫌いという訳では」

　アイルは最初からオレに気づいていた様子で、こちらを見ずにそう答えた。

「だったら、どうしてみんなと話さないんだ？」

「特に話す必要を感じないだけです」

「だが、仲間だ。仲間とのコミュニケーションは重要だぞ。仲間《あいつら》は、戦場で最も頼りになる存在だ」

「戦場で最も頼りになるのは、自分自身です。……もう、いいですか」

　アイルがベンチから立ち上がる。

　……小さいな。オレの胸くらいしか身長がない。

「……何か文句でも？」

　アイルが僅かに目を細め、氷のような瞳でこちらを見てくるので、オレは「いや」と頭を振りつつ、右手を差し出した。

「ゼクス・レドナットだ。遊撃兵をやってる」

「……アイル・リル・ディ・サンダルフォン」

　オレの握手には応じず、アイルは小さくそう呟いた。

「帰る前に、一杯どうだ」

　名前だけ口にしてアイルが立ち去ろうとしたので、呼び止めると、

「私に関わらないでください」

　そう言い残し、アイルは歩き去っていった。

　夜闇に消えゆくその背中は、とても小さかった。

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