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第81話、詩織「今日は不吉な予感がするくらいの暗雲ね…………ネェ、ドコニイルノ？」

投稿時間が遅くなってしまい、本当にすいません！

やっと書きあがりました！

どうかこれからもよろしくお願いします！

暗雲が満面に覆われた昼空。

湿り気とぬるい風が肌を擽（くすぐ）る。

屋上には何もない。あるのは見晴らしの良い光景だけだ。

「て事でコアラ子ちゃん！後はよろしく！」

「ちょっと何言ってるの！？そんな事出来る訳っ」

「私は賛成だ」

「私も」

「満場一致（まんじょういっち）でこの作戦は可決されました！コアラ子ちゃんは別に酷い目に遭う訳じゃないんだから！反対する理由なんて無いじゃん！」

「私が反対！絶対駄目！」

私はみんなの考えに反対した。

それは私にコアラ子と言う呼び名を付けた少女が、これからやって来る敵に備えた作戦。

だが、その方法は私にとって強い嫌悪を覚えるものだった。

「コアラ子ちゃんの能力があってこそ成り立つ作戦なんだよ！私達と違ってコアラ子ちゃんは能力持ちなんだから、ここで活かさないと！」

「こんな作戦で使いたくないの！私が言っているのは」

「コアラ子が一人助かれば私達の勝ちなんだ」

友達の一人が作戦の核心を突く。

作戦の内容は私一人だけが生存するものなのだ。

それは彼女達にとって大きな成果が発生する。

「賞品授与の権利は、生き残ったトップ十のチーム全てに贈呈される。チームの誰かが生き残れば私達全員に貰えるんだ」

「だから、あなたには生きてもらわないといけないのよ」

二人は自分達の目的を強く主張した。これは私の為ではなく、自分達の為なんだと言っているのだ。

「だからって、こんな作戦…」

だが、それでもこの作戦はあんまりだ。

何故ならそれは、私以外を全員犠牲にする作戦なんだから。

「時間はあんまり無いよ！お願いだよコアラ子ちゃん！あなたしかいないの！」

「っ……でも」

「みんなで賞品をもらう為だよ！お願い！」

強い眼差しを向けられて、私は居心地が悪くなった。

決してやりたく無い作戦だ。それでも三人は強く希望している。

「…………分かった」

三人に強い気持ちを向けられて、私は無理矢理強引に作戦を承諾させられる。

その返答に三人は瞳を大きく開いて笑みを浮かべた。

「よし！じゃあ早く変身して！後は私達がやるから！」

「うん。…何に変身しようか？」

「コアラの縫いぐるみでいいんじゃないかな？コアラ子なんだし」

そう言われて、私は身体を変化させる。

三十秒ほど経って、身体は灰色を大きく使ったコアラの縫いぐるみへと変わった。

「ランドセルサイズ。これならバレなさそうだね」

「能力って本当に凄いよね。どういう仕組みで身体が変わるんだろう」

私にも能力の仕組みは分かっていない。

なれ〜なれ〜、と強く思ったら身体が変わる。詳しい仕組みは今後先生達が教えてくれるらしい。

「コアラ子ちゃん！準備は良い？」

「…………」

「準備は良い？」

「…………」

「……ああ、確か喋れないんだっけ」

うん喋れない。この姿になってる今は、声を発する事も出来なければ、走ったり戦ったりする事も出来ない。出来るのは小さな動きだけ。

完全な無防備状態なのだ。

「じゃあコアラ子ちゃんは、この辺に置いておこうか」

持ち上げられて、眺めの良い鉄格子近くに置かれた。

そして私の側に次々と荷物が置かれる。

「これでコアラ子ちゃんは荷物の一つとして勘違いされるよね」

「たぶんな」

ポーチや上着などを取り払い、少女達が手に持つのは鉄質の武装。

必要最低限、戦う為だけのものを持った。

「んじゃ！待ち構えましょうかね！」

「作戦を気取（けど）られるなよ」

「気取られる前に終われば良いだけでしょ」

「全力で行かないと怪しまれるって言ってるんだ」

「じゃあみんな全力で頑張るよ！」

二人の会話に、ド天然な彼女がいつものポジティブパワーを発揮。

彼女がいつも私達の中心にいた。

「コアラ子ちゃん！」

二人の間に立つ彼女は、私がいる背後に振り返った。

そして、そのいつもの微笑みを私に向けた。

「コアラ子ちゃんは私達の希望なんだよ。コアラ子ちゃんが生きてくれれば──」

最後の最後に、満面の笑みを輝かせ、ハキハキとそれを伝えた。

「──もう何も怖くないよ！」

スゥ──スゥ──

宿敵が扉から姿を現わす。

武装感ある制服を身に纏い、禍々しさを放つ黒い頭蓋（マスク）。

紅い瞳が刺し貫くのは、目の前に立っている三人の少女。

「やっぱり怖いな…」

「あの被り物取ってくれたりしないかな？」

「頼んでみるか？」

頼んで取ってくれるほど、彼女は優しくないだろう。

現に、彼女から感じる雰囲気がそう言っていた。

「じゃあ挑みますか！」

明るい声を合図に、銃口を彼女に向ける。

その構えはまだおぼつかず、見様見真似（みようみまね）の構え方。

「…………動かない？」

「うん、動かないね」

銃口を向けられたのに、彼女は指一本動かさない。

武器を抜かず、ただ何もせずに待っていた。

それを不気味に感じ、引き金を引く事に迷いが生まれる。

「あの〜〜」

ド天然なあの子が、苦笑いを貼り付けながら声を漏らした。

「動かないんですか？」

『…………敗退（リタイア）する気は無いの？』

「「「！？」」」

機械越し聞こえた相手の声。

その声に驚きながらも、その質問に返答する。

「せ、折角序列者と戦えるのに、敗退（リタイア）するのは勿体ないと思って…」

『……』

嘘だ。彼女達の目的はただ一つ。

この場で、コアラ子の前で、あの縫いぐるみの前で、完全なる敗北を迎える事だ。

目の前の敵は、このビルにいる生徒全員を倒すつもりだ。それは、あの堂々としたホールの襲撃を見れば一目瞭然。

どんな理由があって、同盟を結集した相手を襲いに来たのか。

理由なんて思いつかない。ただ分かるのは、彼女が自分達に奇襲を仕掛けた事実だけ。

故に、彼女の狙いは私達の殲滅。

だからこそ、この場にいるのは三人だけなんだと知らしめなければならない。

この場で目に見える参加者は三人。

その三人だけ倒せば、他には誰もいないのだと確定付ける事が出来る。

「だから、私達三人は貴女に挑みます！」

『…………そう』

詩織は無機質な返事を放つ。

そして、

『私がどうして動かなかった聞いたわね？』

「え、うん聞いたけど…」

その言葉を最後に、──詩織は消えた。

「アガァッ！？ァァ、ァァ！？」

『こういう事よ』

数メートルあった距離が一瞬で詰められ、一瞬後には詩織が明るかったあの子の首を締め上げていた。

『序列者が人体強化を最大限に発揮すれば、あなた達の反応を置き去りに出来るのよ』

何が起こってるのか思考に遅れ、ただ瞳を大きく開く事しか出来なかった二人。

だが、次に彼女達は意識を取り戻し、その銃口を詩織に向けた。

『遅い。説明をしている間に撃つべきだった』

締め上げていた少女を片方の敵に投げ飛ばし、もう片方の敵に突貫した。

「アァッ！？」

『本当に淡（あわ）い。淡過（あわす）ぎる』

腹を抱えて、冷たいコンクリートに額を付ける少女を前に、詩織は無機質な声を紡いだ。

『才能も、力量も、経験も、知識も、全てが私に敵（かな）っていない』

「くぅ！」

『撃つなら撃ちなさい。向けただけじゃあ何もならないわ』

投げ飛ばされた仲間を抱き寄せながら銃を向けた一人に、詩織は忠告を伝える。

「こんのぉお！」

『遅い』

「ッ！？」

嘘だ。信じられない。

パァン、と細高い銃声が鳴り響いた。

その銃口からは間違いなく弾丸が飛び出た筈だ。

だが、それが命中した形跡が詩織の何処にも無かった。

『引き金を引くのが遅いのよ。そんな震えた手じゃあ、何も掴み取れない』

彼女は避けたのだ。

秒にも満たない光の速さの弾丸を。

そんな事が出来る訳がないと誰も思うだろう。

だが、現に詩織は弾丸を避けた。

『銃から放たれる銃弾は一直線に進む。その発砲の合図は、アナタの震えた指が教えてくれる』

それが答え合わせだった。

詩織は全てを見て、先の行動と結果を予測したのだ。

銃の弱点を正しく理解し、敵の弱点を絡め合わせる。

さらには人間離れした眼力と反射神経を持っている。

それによって、詩織は相手の銃弾を容易く避けられた。

『アナタ達が私に勝てる可能性は皆無。私の前に立つ事すら無意味だった』

「無意味じゃない！」

それは言ったのは、仲間に抱き寄せられている少女だった。

「無意味な訳ない！挑む事で！やる事で！立ち上がるだけで意味はあるんだよ！」

『…………どんな意味があるの？』

敵の質問に、少女は高らかな声ではっきりと言う。

「何もしないで終わった時の、自分への言い訳！」

『…………』

「馬鹿…」

「元からでしょ…」

詩織が押し黙る中、背後では痛みで腹を抱えた一人が呆れ、言った本人を抱き寄せている一人は頭を痛くした。

『…………そう』

一瞬、詩織の雰囲気が和（やわ）らいだ気がした。

そう感じた三人だったか、その思考はすぐに消える事になる。

『一人』

その言葉と同時に、詩織の背後で何かが撒き散らされた。

それは、立ち上がろうとしていた仲間の一人の敗北を知らせる音。

そこには赤い鮮血（えきたい）が床一面に広がった。

詩織は躊躇（ちゅうちょ）を見せず、一連の流れの様に銃弾を撃ち放ったのだ。

『二人』

「ぇ」

次に撃たれたのは、銃を構えたままだった仲間の一人。

ドサッと倒れた仲間を横で、彼女から吹き出た血を被った少女は、ただ呆然とそれを見た。

見ただけで、少女は何も出来ない。

『三人』

全てが終わった。

そこに出来上がったのは、身体を真っ赤に染め上げた三人の屍。

それらを足元に、銃を懐にしまった詩織は暗雲を見上げた。

『訂正してあげる。──アナタ達の、貴女達の行動には意味があった。と』

それは本人達に伝わる事のない称賛の声。

詩織は少女達の何かを認めて、その言葉を贈った。

「気分が良かったわ。その前向きな言葉を聞けて」

（みんなが……）

コアラの縫いぐるみに化けていたコアラ子。

その視界に映るのは、赤い鮮血（えきたい）に身体を染めた友達。

（本当にこれで良かったの……）

後悔が胸を突く。

自分が考えた作戦ではないけれど、のうのうと自分だけが助かった事実が、吐き気を催（もよお）した。

（でも、ここまで来たら……）

生き残るしかない。

生き残ってみんなで賞品を手に入れる。

それが散った仲間達への唯一の罪滅ぼし。

（絶対に生き残るよ……！）

芽生えた罪意識を、友達との約束を免罪符にして、その意思をはっきり抱く。

ここからコアラ子は、己の限界が来ようとも、今の姿を維持し続けると決意した。

彼女が能力を使用し続けられる時間は一時間。

集中を乱さず、身体に危害が無ければ、その姿は長時間に渡って維持する事が出来た。

友達が最後に作ってくれた『疑われないチャンス』。

この屋上には敗れた三人を置いて、人の気配は当然しない。

故に見つかる可能性は極めて低い。

（絶対に賞品を手に入れる！だから待ってて！）

倒れた友達に誓いの念を飛ばし、コアラ子はただ静かに精神を統一する。

（私は縫いぐるみ。私は縫いぐるみ…）

自分はただの縫いぐるみなのだと、強く自分に言い聞かせる。

それが今のコアラ子に出来る最大限の行動だった。

（私は縫いぐる──ッ！？）

恐れている存在の接近に、心の中で最大の警報を鳴らす。

詩織がこちらに近づいて来たのだ。

（き、来たぁ……）

怯えるコアラ子に向かって歩む詩織は、距離を詰めきって立ち止まる。

心の中で固唾を呑む中、彼女はゆっくりとしゃがみ込んだ。

『コアラの…縫いぐるみ？』

（はい縫いぐるみです！）

指先でツンと突かれ、それが何なのかを漏らした詩織。

どうして縫いぐるみがこの場にあるのか。

詩織は小さな疑問に理解を詰まらせた。

『あの子達の持ち物…？』

（はい持ち物です！）

気づかれたら確実に殺される。

コアラ子の中が恐怖で一杯になる。

吐き気が最大限に達する中で、その変身を解かない様に精一杯に精神を集中する。

その中で、その身体はゆっくりと持ち上げられ、視界の景色が高くなった。

（見つめないで…私はただの、ただの縫いぐるみで…）

その黒い頭蓋に収まった紅く光る鋭い瞳が、コアラ子の精神をゴリゴリと削る。

（もう…駄目…）

耐えられない恐ろしい眼光に、コアラ子は身体を小さく揺らしてしまった気がした。ひょっとしたら動いてしまったかもしれない。

激しい恐怖観念が、その思考を抱（いだ）かせた。

もうバレたと思い、その変身を解こうと集中を薄め始める。

『確か…広樹がコアラをッ『ガァッ！』────』

それは突如と起こった。

コアラ子の目に見えたのは、吹き飛んだ黒い頭蓋（マスク）。それは粉々に壊され、黒い破片をぶちまけながら吹き飛んでいた。

同時に身体が浮遊感に晒されて、コアラ子の身体はポトンと床に落ちる。

そして次にドサっと床に倒れた者が──姫路詩織が仰向けに倒れていた。

『天乃さん！？詩織さんが突然吹き飛んで！』

スタジアムでは大きな響めきが起こっていた。その原因は倒れた序列十位の存在である。

突然と吹き飛び、床に転がった詩織の姿が全てのモニターに映し出され、その光景に誰もが口を開けていた。

『森子ちゃんには分からないかい？』

『な、何が…』

天乃は予測していたかの様な口振りで、その笑みを隣に座る少女に向けた。

『あのビルはあの辺り一帯で最も高いビルだ。だから屋上にいる詩織ちゃんを外から狙うのは不可能に等しい』

コアラ子を除けば、あの屋上には誰もいない。

故に、詩織に攻撃を与えられる生徒は存在しなかった。

『でも、その不可能に等しい現象を起こす者がいるんだよ。──詩織ちゃんが床を陥落させた時みたいにね』

その言葉によって、意識の中に一人の少女を思い浮かべだ。

『これが答えだよ』

スタジアム中のモニターが切り替わる。

移り変わったのは、広大な湖の中心に浮かぶ巨大な建造物。

その白木色が広がるデッキに、二人分の人影があった。

スマホで何かを覗いている少年と──

──身の丈ほどの狙撃銃（スナイパーライフル）を構えた少女。

その二人の姿に、見た者全員がその結果に納得するしかなった。

『能力を掛け合わせて可能とした、戦闘学で類を見ない数千メートル先からの超遠距離狙撃。これが第九位──内守谷鈴子ちゃんの力だよ』

やっとここまで来ました！

ここからが本番です！