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第64話、鈴子「私の服装…変かな？」

書きあがりました！

読んでもらえると嬉しいです！

「お待たせしましっ、…ジューシーハンバーグカレーのお客様は…」

「私です」

「は、はい！では」

一瞬言葉を詰まらせた店員は、きっと鈴子の姿に驚いたのだろう。

それでも、流れるように皿をテーブルに置き、伝票を紙筒に入れて、仕事を全（まっと）うした店員は速足で姿を消した。

……うん、ごめん。

「あの店員に謝りたくなったんだが」

「どうして？」

知らない顔をするコイツをチョップしても良いだろうか。

そんな考えを頭によぎらせながら、フォークとナイフを両手に持つ。

「まあいいや。でも」

これだけは言わねばならない。

「絶対に買わせるからな。『普通』の服を」

「大丈夫。帽子と濃いめのカラーレンズサングラスがあれば文句は無い」

つまりは顔を見せないファンションを所望。どこのハリウッド女優だよ、と突っ込みたくなる。

だが、そのパーカーを脱いでもらえるのならどうでもいい事だった。

そう思いながら食べていると、突然とコール音が響いてきた。

鈴子の方から、

「ごめん」

「いいよ。それより出た方がいいんじゃないか？」

その言葉に、鈴子は身体を小さく縮こませた。

「……うん……だから出ないよ……どうしても」

少し不機嫌さが漂う声色に、広樹は食事を一度止める。

「資料？そんなの要らない……変わらないよ、じゃあね」

少女は最後に強く別れを告げてすぐに通話を切った。

「機嫌が悪そうだが、どうしたんだ？」

その気持ちが浮き彫りになっていた鈴子。

広樹はその理由について質問をする。

「学校からお願いされたんだよ」

「お願い？」

まあ、予想は出来るが、やはり聞きたい。

「学校に来いって？」

「違う」

え、違うの？

不登校生へのお決まり的な連絡だと思ったが、どうやら違ったようだ。

「イベントに出て欲しいって」

「プロモーションか？」

「そう。私の力が欲しいって…でも嫌だ」

引きこもりにはハードルが高い。いきなりの大舞台だ。もし鈴子の立場に立っていたのなら、絶対に断る自信がある。

「詳しい資料を送られてきても困る…」

その最中、鈴子のポケットに受信音が流れた。

「なんか鬱憤溜まってるな」

鈴子は再び持ったフォークとナイフで、肉を切りながら言う。

「私は必要最低限の任務をやっているのに、追加でお願いまでされる…」

「任務って言うより、研究だな」

「私の力は色々と便利って言われる。だから、それ相応の評価もされている。だからって新しいお願いをされても、私は最低限の事しかやらない」

モグモグしながら、自身の意思を限りなく出し続ける。

「私はゲームがしたい。なのに、その時間まで減らされたら私は暴走する」

「俺に被害を与えるのだけは止めてくれよ」

「一緒にゲームをしてくれれば文句は言わない」

あれ？なんか変な関係が構築された？

「でも学校はね、最近私に変な任務を与えようとしたんだよ。私が一番の適任だって」

「任務？」

研究ではなく任務。引きこもり鈴子が適任だと思う任務。その言葉に小さな興味が芽生えた。

「任務って、どんな内容だったんだ？」

「監視、対象者とチームを組んで、自宅の隣に引っ越して、友好な関係を築き上げると共に、危険な事をしないか見張る仕事」

「……どうしてそれが」

鈴子に来るのだろうか、と思った。引きこもりよりも、ちゃんとした人間にやらせた方が良いのではないかと思う。

だが、その考えを口にするよりも、鈴子が口を開いた。

「でも、今はその任務を断って良かったって、今は強く思えるの」

「どうしてだ？」

その質問に、鈴子は口端を吊り上げて微笑む。

「私が引っ越さなかったから、今あるものがあるんだよ」

「……うん、さっぱり分からん」

勿体ぶった言い方なのに、憎めない顔をする鈴子。

なんだよその笑顔。滅茶苦茶可愛いじゃないか。

「それに、もうその任務は他の人に全部ひっくるめて就いてもらったから、もう何も言われない」

満足にそう言って、鈴子は一際デカい塊を口に頬張る。

「ん……だから、これからも思う存分、広樹とゲームが出来る」

「ちょっと待て、俺が暇な時限定な。今日はサービスしたが、基本は一日二時間まで」

「小学生のルール？そんな事を言うなら…」

「言うなら？」

「広樹の自宅に」

「言わせねーよ」

変な悪寒に襲われて、その言葉に言葉を被せた。

引きこもりに常識はないのかと、一周回って可愛く見えてきたのは気のせいだろうか。

「それよりも喋りすぎた。冷める前に」

「そんなに慌てなくても」

「服を選ぶ時間が減るだろ」

それに意識が無いのか、鈴子はゆっくりとモグモグを繰り返す。

急ぐどころか動きが遅くなってないか？

「コイツ……はぁぁ、ちょっと手洗いに行ってくる」

「行ってらっしゃい。陽が落ちるまでには帰って来てね」

「どんだけ距離があるんだよ」

お茶目っ気と言うのだろうか。鈴子が良くか悪くか、どこか変わった事を改めて意識した。

とりあえず、鈴子のボケにツッコミを入れて、席から立ち上がる。

「俺が戻るまでには三分の二は食べてろよー」

「私はフードファイターに転職しないよ」

本当に変わったと意識させられた。

そう思いながら笑みを浮かべて、厠に向かう……

…………。

……。

「ん、広樹？なんで十秒くらいで戻って来たの？」

鈴子の声に反応を示さず、広樹は席に素早くついた。

そして顔を両腕で覆って、テーブルに体重を預ける。

「広樹、眠いの？」

「……すまん鈴子。早く食べ終わってくれ」

「なんで？」

「頼む。今日の夜も付き合ってやるから」

その言葉に鈴子は動き出す。

モグモグモグモグモグモグ……と、後払いの約束ながら、少女は張り切って口と手を動かした。

だが、広樹はその最中、一切自分の皿には触れない。

触れるどころではなかった。

「なんでいるんだ……詩織」

鈴子に聞こえない声で、広樹はそう呟いた。

これからもよろしくお願いします！