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第214話、朝歌梨「私の出番ですね」鈴子「私の出番だよ」詩織「ここは私よ」天乃「いや僕だ」降磁「俺しかいない」

大変お待たせしました！

書き上がりましたので投稿します！

これからもよろしくお願いします！

え、夜織さん？

どうしてこちらに？

「アナタ達を止めに来たのよ。校長が発狂して倒れたり、本部からの電話が鳴り止まなくてもう大騒ぎよ」

どういうことですか？

「知らないの？貴女の妹が繰り広げている戦い、各支部でライブ配信されてるわよ」

へ？

「連絡来てなかったの？」

に、任務に集中したくて電源を…。

「確認してみなさい」

……見るのが怖いので、少し置かせてもらいます。

ああ、だから貴女が、

「そうよ。そして私が何をしようとしてるのかも分かるわよね？」

薄々とですが、

「一応聞くけど、彼に敵わないと自覚したら夕流恋（ゆるこ）は撤退する？」

しません。

死ぬまで戦うはずです。

「なら手段は選べないわね。四弦夕流恋を除いた姉妹全員を殺して、あの戦闘狂いを止める」

私たちを殺しても、あの子が戦いを止めるとは限りませんよ？

「いえ止まるわ。あの子は怖いもの知らずのバカだけど、それは保険があるからこその突っ込めるバカなのよ」

保険というのは私たちですね。

「ええ。だから保険を失えば戦えなくなる。夜里音（よとり）は既に死んでいるみたいだし、昼愛倫は協力者に狙わせているわ」

昼愛倫を？

…………私に教えられるという事は、もう逃げられないのですね。

「逃がさないわ。そして貴女を含めた姉妹三人がいなくなれば、流石の夕流恋も止まるでしょう？」

いえ、試さないことには何とも言えません。

あの夕流恋ですから。

「そう。じゃあ試すわ…………はぁ…ねぇ」

なんでしょうか。

「アナタが止まれって指示してくれれば私もこんな事しなくて済むのよ。さすがの夕流恋でも一番尊敬している長女（アナタ）の命令なら──」

「止めませんよ」

──と、夜音里の亡骸を抱きながら、怯えのない表情で返答した。

それは肩まで伸びた髪を左右に結んでいること以外、特に何も言い表せない少女の言葉。

それが四弦家の長女、特徴の無い四弦（よげん）朝歌梨（あかり）だった。

「止まる止まらない以前に、私は妹たちに全て任せています。私はそれを手伝い、最善を尽くすだけですので」

特に言い繕わず、ただ真っ直ぐな本心を語る長女に、夜織は溜め息を吐き出した。

「相変わらず与えるだけ与えて道を示さない。貴女はお姉ちゃん失格よ」

目の前にいる朝歌梨と同じく、妹を持つ立場な夜織であるが、その方向性は全く異なっていると見下げ果てる。

そして構えた銃の引き金を絞ったとき、朝歌梨は、

「私のモノは妹たちのモノ。妹たちのモノは妹たちのモノ。これの何がいけないんですか？」

「…………」

口を閉ざす夜織だが、その瞳には不快感を宿していた。

「事態を収めるわ」

返答もなく火花を散らし放たれた銃弾は、一直線に銃口の先にあった脳髄を貫いた─、

だが、

「なっ！？」

倒れた彼女が彼女（・・）ではなかった。

そこにいたのは今も戦闘を繰り広げているはずの四弦夕流恋であり、その事実から何が起こったのかを夜織はすぐに察した。

「まさか！」

────────。

その場に『不相応』。

まるでモブと言わんばかりの見た目をした少女は──、

「油断しました。まさか夕流恋に隙を突かれるなんて」

棍棒で刀を弾き、変わらぬ表情でその腹に蹴りを放つ朝歌梨がいた。

「昼愛倫の気配もなくなり、本当に私一人になりましたね」

近くにあった小石を拾うと、この場を見渡せそうなマンションの屋上を確認し、

「彼女ですね」

強化した投擲でカメラを破壊。

そして視線を彼に戻すと、

「早速ですか」

飛んできた瓦礫を棍棒で跳ね除ける。そして背後に気配を感じて棍棒を振り上げると、そこには袈裟斬りの構え見せる広樹がいた。

「嘘が上手」

広樹の鋭い脚力が瓦礫を蹴り上げ、無防備な朝歌梨の顔面へ向かう。

それを棍棒で防ぐと、隙を生んだ下腹部に刀身が伸ばされた。

「惜しかったですね」

鈍い音を鳴らして刀が止まる。

「っ…？」

広樹が目にしたのは『スリッパで刀を受け止めた』予想だにしない光景だった。

「『刀も通さない丈夫なスリッパ』。そんな売り文句で買ったと昼愛倫が言ってましたが、まさかここで活かされるとは思いませんでしたね」

常人離れな開脚とスリッパで刀を受け止めた朝歌梨。そして流れる動作で刀を地面に押さえつけ、目の前の顎に拳を振り抜いた。

「手応えが薄い？寸のところで刀を離して飛びました？」

「……」

「しっかり対処ができる。夕流恋が気に入りそうなタイプですね」

無言を貫いたまま広樹が突貫する。その狙いはどこにある？転がった刀かそれとも棍棒か。

瞬きする間に思考を終え、朝歌梨は選べる可能性を捨て去った。

転がった刀を棍棒で弾き、またその棍棒も高く放り投げると、その空いた両手に拳を作る。

「妹たちの力に頼れず、ただ身体強化のみの私ですが」

見た目に削ぐわない素手喧嘩（ステゴロ）の構えを見せる朝歌梨に、広樹は迷う素振りもなく身体を振るった。

「やはり重いっ…それに狙いも鋭い」

不安定な瓦礫の上にも関わらず、お互いが動きを読み合って拳と脚を打ち合い続ける。

「記憶頼りですねっ……本当に見覚えのある型です」

一歩も引かない駆け引きの連続。

両者の瞳は互いだけを捉える。

その僅かな挙動も見逃さず、手元に見えた残骸物全てが武器となった。

だがお互いに決定打がない。それは突発的な力を持たない二人であるが故だった。

「ようやくですねっ……本当にギリギリでしたが」

広樹に纏っていた光が薄さを見せる。

だが同時に朝歌梨の強化も限界が訪れかけていた。

「良いデータが拾えました。これで少しは校長への弁明も立ちます」

「っ…」

身体が揺れる広樹。その震えた脚と顔色の悪さから朝歌梨も構えを解いた。

「六ヶ国……いえもっとですね。一体何ヶ国の戦闘学の技術を持っているのですか？」

「っ…」

「素晴らしい戦闘スタイルでした。ですが貴方は使い果たしていた。もしも貴方が本当の万全（・・）だったら、私は間違いなく負けていましたね」

もう勝負はついていた。

身体を支えていた眩い光は跡形もなく消え、膝から崩れ落ちた身体は瓦礫へと沈もうと──、

「っとと」

広樹の身体を受け止め、朝歌梨は瓦礫に座り込んで疲れを吐いた。

「ふぅ………………で、どういう意図があって協力したのですか？」

背後にいるソレに聞く。

姿は見えない。音もしない。だが序列第四位としての直感がその存在を見逃さなかった。

「…………」

「なら追求はしません。でも感謝はしていますよ。貴女が彼の【万全到達】に負荷を与え続けたお陰で、彼は疲労を溜め込んでくれた」

戦闘中、彼の身体には不可思議な現象が起こっていた。それはソレが起こした見えない攻撃であり、彼の光に明らかな疲弊を与えていたのだ。

「【万全到達】の弱点は【膨大な処理を行わせ続け、力のバランスを崩すこと】。でもそれは現代の火力兵器では叶わず、出来るとすれば特殊な攻撃を生み出せる能力持ちのみ」

故に背後にいる存在が誰なのか予想が付きやすかった。

透明になれる。音も消せる。特殊な攻撃を生み出すことができる。

それを一括して行える能力の持ち主を、四弦朝歌梨は知っていた。

「鈴子には無理ですね。あの子も十分優れていますが、感じられた技量は全くの別物。なら残る可能性は一人だけ」

背後に振り返るとそこには歪んだ空間が目に見えた。

「…………怒ってる？」

「怒ってませんよ。いつも通りの平常運転です。たとえ昼愛倫の胸を貫いた貴女でも」

「っ…」

「分かりますよ。姿を変えても表情の動かし方は貴女（・・）でした。でも私は怒りませんし、仕返しをしたいとも思いません」

「…………相変わらず何もない」

「あるものは全て妹たちにあげてますからね」

その屈託のない微笑みに、姿のないソレは一歩身を引いた。

「そろそろ消えた方がいいですよ。もう来ます」

「…………大丈夫？」

「何がですか？」

「…………何でもない」

と、ソレの気配は無くなった。

そして──、

──殺気。

側頭部に感じた『死』が咄嗟（とっさ）に身体を捻らせていた。

そして頭は守られたが、代わりに自分の右肩が爆散したのを見た。

「銃声が響かない？……まさか鈴子の狙撃？」

重症に負いながらも苦痛を出さず、広樹を残った肩で抱え直して今の状況を分析する。

「『殺してから事情を聞く』。そう言うことですか？」

立て続けに襲いくる銃弾を回避しつつ、相手の視覚に向かって走り出す。

「…………戦う前に事情を聞いていただけませんか？」

ビルの隙間道に逃げ込んだのは良い。

これで鈴子から狙われなくなると読んでいた。

「無理ね」

どうやら誘導されたらしい。

鈴子一人ならこれで終わっていたが、まさか先程まで自分を殺そうとしていたヤバい姉。その彼女が溺愛するヤバい妹が目の前に現れるとは、さすがの朝歌梨も読めなかった。

「死んでから聞くわ」

死刑宣告とともに漆黒の棘が周囲を覆う。

逃げ道はもちろん、道と壁に突起した棘は確実に自分を殺しにくる。

そう一瞬思わせる中、何も抵抗しないまま終わる朝歌梨ではなかった。

「な！？」

もうこれしかないと、申し訳ない気持ちで胸を満たしながら、意識のない広樹を片手で振り回した。

そして、

「買ってきてくれた優秀な妹に感謝ですね。それと発明してくれた開発者にも」

ブワッ！と袖から噴出した煙に道が覆われる。

「煙幕？そんなことしても逃げ道を塞いでいれば逃げられなッッッャァアアアアアアアアアアア〜〜ッッ！？」

脳に与えられた強烈な刺激に、詩織は能力を反射的に解除してしまう。

「終わりです」

腹部に渾身の一撃を喰らわせ、意識とともに地面に沈んだ詩織。

そして再び広樹を担ぎ直して、煙幕覆う道を走り始めた。

「確かシュールストレミングの臭いを数百倍に濃縮させた煙幕と言ってましたが」

スポンっと鼻栓を抜き、自身に染み付いた臭いに表情が歪む。

「本当に臭い。でも開発者は天才かもしれま………………もう詰みですね」

「いやいや可能性はあるよ。もう少し粘ってみようか」

「右肩が吹き飛んでいるが痛くないのか？」

隙間道を通り抜けた先の大広場。

その中心でストレッチをしながら待ち構えていた序列第二位と三位に、さすがの朝歌梨もお手上げだと広樹をゆっくり下ろした。

「正直限界です。傷口は塞ぎましたが、血が足りてなくて…」

「他の姉妹は死んでいるのか？」

「察しが良くて助かります」

解けた空気を感じながら、存命するため能力に集中する朝歌梨。

「さすがのお二人でも無抵抗な相手を嬲（なぶ）ったりは…………あぁすみません。片方は喜んでしますし、もう片方は逆に嬲られたい側でしたね」

「「おいちょっと待て」」

「降磁さんは分かりきっていますが、天乃さんに関しては灯花さんからよく相談を受けてますからね。また貴方がやらかしたと…………ええ。次は私が愚痴の原因になりますから、人の事がいえなくなりますね」

昼愛倫の起こした爆発に巻き込まれ、戦いに帰って来なかった彼女を思い出す。

「あ、灯花ちゃんなら心配ないよ」

「え？」

「現場見てきたけど、あの程度だったら生きてる。咄嗟に能力を使って回避したはずだよ」

でもそれなら。

「どうして帰って来ないんですか？」

彼を助けようと戦っていたはずの彼女が現れなかったことに、ずっと瓦礫に埋もれていたと思っていたが、それを天乃は笑って否定した。

「無調整が原因で地面に深く沈んだんじゃないかな。まだ完全に制御ができてないし、数百キロメートルくらいマントルに進んで、そこから頑張って帰って来るよ」

────────

天乃が説明した直後だった。

「灯花さん。どうして便器の下から現れたんですか」

股の間からこんにちは。そう語るように便器から顔を覗かせる少女に、大事な部分を見られながらも榛名は聞いた。

「ごめんなさい。かなり深く沈んでしまっていて」

「言っている意味が分かりません」

「理由は後ほど説明します。今は急がないと…あ、これ差し上げます。ポケットに偶然入ってしまったものですが」

衣類を正しながら、ポケットに入っていたソレを榛名に手渡した。

「……どこまで沈んでいたんですか？」

「分かりません。ただ行き着いたところに大きな空洞があったことしか…」

受け取ったそれは鈍い輝きを見せる鉱石であり、榛名は何とも言えない表情で懐にしまった。

「よく分からない生物とも戦いましたが、どうにか生きてこちらに──」

「ちょっと検査室に来てもらいましょうか」

「え！？榛名さん！？」

「服についた微粒子でも何でも取らせてもらいますよ！いやいや素晴らしいですね！地球の謎がまた一つ現れましたよ！」

────────。

「では脱いでください。妹を全裸で出すつもりはないので貴方の服で代用します。ちなみに灯花ちゃんから弱みを聞き出しているので、断ったら各方面にバラします」

「容赦ないなぁ〜」

苦笑いする天乃でも、その要望には従うしかないと服に手をかける。

だが、

「あ、もう必要なさそうだよ」

服から手を離して両手を上げる天乃。そして衣類にポツポツと増えていく赤い点に、降磁と朝歌梨も抵抗を示さないと語るように手を上げた。

「そりゃあ序列者が四人も独断で動いたんだ。さすがにレーザーポインターくらい躊躇しないよね…………でもなんで僕だけたくさん当てられてるのさ！！？」

降磁と朝歌梨が三つや四つなのに、自分だけは数百と言わんばかりのレーザーが当てられていたことに文句を叫ぶ天乃。

だがそれが信用の差であると、その場にいる誰もが思った。

お久しぶりです。

半年ぶりの投稿になり申し訳ありません。

ようやく書ける時間ができ、物語を進めることができました。

改めまして読みに来てくれてありがとうございます！

今後とも投稿を続けて参りますので、どうか次話もよろしくお願いします！