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第209話、さやか「もう限界なんですよ。あの子は」

お待たせしました！書き上がりましたので投稿します！

第207話の会話の続きからです！

「街で見つけて……【幸運向上】を使った……」

や、山本？

どうして山本が出てくる？

確かに宝くじが関われば幸運だったかもしれないが、山本とは関わりは無いはずだ。

「広樹は何かを求めて、手に入れた……運がないと、難しくて手に入らない……大きなものを」

声が小さくてよく聞き取れない。

だが怖い。まさか遂に俺の弱みを……？

「放課後に寄り道……商店街を通った……」

い、いいいっ今商店街って！？

マズイ！商店街からの記憶は本当にマズイ！

その先は本当にヤバいんだ！

「その奥……銀行の建物で……小さな窓口で……何か買ってた？」

「うっ！？」

ま、まだだコノヤローッッ！

まだ当てずっぽうだ！微かに見える記憶を推理しているだけなんだ！

そうだ！そうに違いない！希望を捨てるな俺！

「斉木から聞いた……山本の能力……運向上って……その後、羨ましい気持ちになって……」

斉木との会話が暴かれる。

順を追って、その日の出来事を見るように葉月が語る。

「それで運試しをしたくなった……その数日後、次は大きな銀行に行った」

事件に巻き込まれ、詩織と出会ってしまった悪夢の日。

本来、その日は夢のような大金を──

「そこで結果を受け取るために」

葉月が代弁する。はっきりと耳にした。

そこに迷いはなく、その瞳は答えに辿り着いたと語っていた。

「……宝くじ……高額当選」

終わった。

駄目だ。バレてる。

今日ほど葉月を怖いと思ったことはない。

だって既にスマホを開いてSNSを掲げてるもん。

子供が持つ最大の武器を有効活用しようとしてるもん。

「……おめでとう」

もはや目の前にいるのは純粋無垢な少女じゃない。俺の残りの人生を破滅に追い込める危険な少女だ。

「……おめでとう」

二度目の死刑宣告。もう相手はこちらの返事を待つのみである。

こうなったら選択肢は一つしかないじゃないか。

くっ！退学まであと一歩だったのに！

「……しょ、勝負の内容は？」

その言葉を聞き、葉月は口元を小さくて吊り上げて──

────。

それは序列者集合会議が開かれる数日前。

葉月は届けられた映像に心を奪われていた。

「……」

「これは……思い出していますね」

オーストラリアで起こったテロ事件。そこに深く関わった日本支部は、当然テロでの情報を共有する権利があり、そこにはsoldierの戦闘記録も含まれていた。

「不完全ですが、オーストラリア支部の序列第一位、彼女の能力によって一時的に思い出されたかと思います」

「……さやか」

「何でしょうか」

「予定変更……薬の準備をお願い」

「薬？まさか【万全到達】のですか？」

映像から目を離さずに、少女は小さく頷（うなず）いた。

「しかし、あれはまだ実験段階で」

「いい…」

葉月の無茶ぶりに、さやかは頭を軽く抱えてしまう。

「……分かっていると思いますが、バレないようにやって下さいね」

その言葉に、葉月は言葉を曇らせた。

「……」

「本当にお願いしますよ！」

その意図の掴めない童顔に、さやかは「本当に大丈夫だろうか」と心配な面持ちをかぶる。

恐らく彼女は無理にでも実行する。それほどに我慢し、耐えてきたのだから。

「……」

そしてポンと、さやかの腹部に拳を当てる葉月。

「こっちもお願い……昔みたいに」

「ええ。承知しています」

映像を閉じ、共に部屋を出る。

長い廊下を進んで、二人は誰もいない白い広間に足を踏み入れた。

「ここに来るのも久しぶりですね」

そこは校長の計（はか）らいで用意してくれた、葉月だけの専用スペース。

監視カメラはなく、誰の目にも触れない。ここは葉月の気持ちを優先して設計されていた。

「久しぶりですね。葉月の真正面に立つのは」

「……いい？」

「ええ。いつでも──」

そして数分後──。

「…………世界が逆（さか）さま」

「それはそうでしょう。投げてひっくり返ってるんですから」

床に倒れている葉月。

その頭上でさやかは苦笑いで見つめていた。

「能力に頼りきった生活の弊害ですね。私が作ったCQCが完全に消えてます」

「……」

「これは取り戻すのは大変ですよ。それでもやりますか？」

「…………やる」

────。

「はぁ……」

溜め息を吐き出す広樹。

勝負内容は葉月が決める事になって五分。

ただ待ってるよう言われ、何もせず玄関で待機していた。

準備する。そう言い残していたが、どこで何を準備するのか全く想像がつかない。

そして何故だが、背中に違和感を感じる。

葉月にライトエールで刺された辺りだ。

少し痒（かゆ）いようで、鈍い痛みを感じる。

シャツの下から背中に手を伸ばし、ビームで刺された箇所を掻（か）いてみた。

「ん？」

何か剥がれたような…………え、血？

戻した手を見てみると、微小だか血の跡と、小さな瘡蓋（かさぶた）が取れていた。

まさかライトエールの影響？

原因を考えようとしたが、すぐに中断してしまう。

扉の奥から足音が聞こえ、彼女が姿を現した。

「…来て」

葉月に先導され扉を出る。

そして周囲の光景に目を疑った。

「き、霧（きり）？」

「……」

屋外が白一色。道路の通行人はおろか、近くにある建物すら見えなくなっていた。

「なんで霧がこんなに深く…」

「……」

少女は何も反応を示さず、階段を登り始めた。

小さな足は迷う気配を見せず、人気のない空間をただ進む。

そして辿り着いたのは誰もいない屋上。

来るのは初めてだ。だが絶対に無いはずのものがあり、自身の瞳に二度目の疑いをかけてしまう。

「な、なんでマットが？」

屋上全面に敷き詰められた白いマット。踏むと弾力があり、劣化もない。まるで新品同然だった。

「は、葉月さん？ちょっと理解が追いつかないんだけど？」

「……」

「は、葉月さーん？」

無言を貫く少女は奥で立ち止まると、

「勝負の内容は……相撲っぽい何か？」

首を傾げて疑問っぽく言う葉月。

いやいやいや！

言ってる本人も言葉に迷うってどういうこと！？

「三回……マットにダウンしたら負け」

それ違う！相撲違う！

「壁際に武器もある……非殺傷用……自由に使っていい……必要ないと思うけど」

壁網（フェンス）にはゴムナイフがズラリと並んでいた。

「は、葉月さんっ？い、色々と説明が足りないと思うんですけど……」

主にマットとゴムナイフについて。

これは明らかに葉月が用意したものだ。

だが一体どうやって揃（そろ）えた？

こんなの一人では到底用意できるとは思えない。

ん？ちょっと待て、

よくよく考えてみれば、こんな大掛かりな事を、葉月一人で用意するのは不可能だ。

なら、考えられる可能性は……

「葉月、ドッキリのプラカードはどこにある？」

「……ドッキリ？」

え？違うの？

「……ああ」

葉月は理解したように一言呟き、

「昔と同じ反応。……だから、前と同じやり方で教える」

葉月はゴムナイフを一本取ると、慣れた動作で構え、こちらに向かって投擲（とうてき）し──

「ちょ！？」

一直線に飛んできたナイフをギリギリ躱（かわ）す。

咄嗟（とっさ）に反応できたのは奇跡だった。

そしてすぐ背後で破裂音が鳴り響き、

「は、葉月……様？」

爆散したゴムの塊（かたまり）を見て、俺のメンタルは土下座した。

本能が葉月に謝れと叫んでいる。だがもう一つの思考が心を更に震わせていた。

葉月の要望は『退学を引き延ばせ』である。

期間は聞いていない。だが数ヶ月単位であれば、身の毛もよだつ脅迫だ。

つまり彼女は俺に、危険なピラニアを大量に放ったプールで過ごせと言っているのだ。

今の葉月の身体能力を目撃して心から確信した。

こんなに小さい葉月でもコレなんだ。

だったら俺と同年代の学生はどうなんだ？

もし喧嘩を売られ、本気でこられたらどうなる。

そうなればピラニアに食い散らかされた地獄絵図。血の香りが漂うブラッドプールの出来上がりである。

「前はスポーツカーだった」

え、何が？

やだ怖い。

「今回も……あれを投げれば良かった」

まさか投げた事あるの？スポーツカーを？

ないよね？嘘だと言ってお願いします！

さっき前と同じ反応って言ってたけど、まさか誰かに投げて解らせたの？え、本当に？

そして何故だか、葉月とスポーツカーをセットで想像したら、身体中に謎の悪寒が駆け巡ってるんですけど？

え？なんで？なんでなの？心臓がバクバクなんだけど？

「その表情……懐かしい……」

嬉しそうに声音を微笑ませる葉月。

その懐かしい表情を見せていた誰かは今も生きてる？

切実に教えて頂きたいお願いします。

「でも……本番はこれから」

「ちょ、待っ──」

待ってくれ。そう言おうとした刹那、視界が横にブレた。

「ちょっとぉおおおお！？」

「ん？」

気づけば葉月が横に立っており、蹴りを入れた後の姿がある。

だがその表情は何故か、小さな驚愕を浮かべていた。

「どうして……頭をガードできたの？」

「ど、どうしてって……」

分からない。気づけば葉月の蹴りを両腕で受け、衝撃の反動で転びながら距離を取っていた。

自然と腕が出たとしか言いようがない。

だが運が良かっただけだ。次はない。

「は、葉月。もう辞め──」

「どこでその構（かま）え方を知ったの？」

「え？」

葉月に指摘され、それを理解する。

心は呆然となっていたはずなのに、身体は勝手に備えていたのだ。

「……じゃあ」

葉月が姿勢を低くした瞬間、足が反射的に曲がる。

理解よりも先に、目で見るよりも先に、己はマットを蹴って宙を飛んでいた。

「っ！？」

そして眼下にいたのは、超低位置から回し蹴りを見せる葉月の姿。

もし宙を飛んでいなければ、その蹴りは間違いなく受けていただろう。

「なら…」

足捌（あしさばき）きを駆使し、一瞬で次の行動に移った葉月。

風を切り裂く音を靡かせて、瞬く隙も与えない突貫を見せる。

まだ着地していない自分は回避を許されない。

そして少女の構え方で予感する。

次は拳を打ち込む気だ。

その引き締めた小さな拳は、間違いなく自身を突き刺しにくると。

だが──

「え？」

気づけば己の手は、少女の指と絡み合っていた。

葉月は拳を打ち込もうとせず、当たる直前で握力を解き、掴み掛かろうとしていたのだ。

それを先読みしたかのように、身体は勝手に動いていた。

「まだ」

反対の手が襲い掛かる。

それも掴んで動きを止めてしまおう。そう思った。

だが身体は間違っていると言うように勝手に動き出す。

意識に反して、身体は少女の手から逃げた。

片方の手を絡ませたまま足を動かし、少女の小さな身体を振り回す。

「っ！？」

そして遠心力を限界にまでに押し上げて、渾身の力で少女を頭から叩きつけた。

重たい音が足の裏から伝わり、同時に恐怖が生まれる。

咄嗟の事とはいえ、年下の女の子を本気で叩きつけたのだ。

後悔しても遅い。事実、葉月は──

「お返し」

「なっ！？」

強い衝撃が左耳を襲う。

理解しきれないまま、身体はマットを弾んで壁に打ち付けられた。

「受け身……復習しておいて良かった」

首を撫でながら、落ち着いた様子で呟く葉月。

「お互い……一回ダウン」

そう言って、少女は体重を前に傾けて、

「あと二回……」

────。

そこは序列者達が集まる集合会議の場である。

「本当にいいんだな？」

「ええ。問題ありません」

さやかに最終確認をとり、降磁（ふらし）は要請書に名前を書き入れた。

【受注者:白姫葉月】【確認者:真守義降磁】と。

既に書き込まれていた序列第二位の名前だが、二重線を引き、上から消印を押して解決していた。

「主人の判断か？」

「いえ、私個人の判断です」

「主人は納得するのか？」

「しませんよ。だから私だけでお世話をします」

葉月の姿をした人工知能は、軽い口調でその要請書と資料を受け取った。

「もし何かあれば葉月に助けてもらいます。嫌がられるとは思いますが」

童顔に笑みを張り付けて、さやかは己の主人の苦い表情を思い浮かべる。

「力比べで言えば、葉月は戦闘学最強ですから。アイリ・エデルマンが暴走したとしても抑えられます」

「否定は出来ん……だが、肯定も出来んな」

「それは、本気の葉月に勝てる誰かがいると、そう言う意味でしょうか？」

降磁の言葉に興味を抱くさやか。

「事実として言っているのなら興味がありますね。ぜひ葉月と会って頂きたいものです」

「嫉妬か？」

「いえ、純粋に存在してほしいんですよ。葉月と同じ実力を持った人間は貴重ですから」

そして寂しそうに従者は語った。

「私の知る限り、あの娘を本気にさせる人間は、過去に一人しかいませんでしたからね」

────。

「もう……逃げられないよ」

「ま、待って葉月さッッ〜〜いや葉月様ッッ！！」

冷たい壁を背にしながら、悲鳴と差し違わぬ声で叫んだ。

もう年上としての矜持（きょうじ）やプライドなんて無い。

そこにあるのは食うか食われるか。

この屋上はもはや弱肉強食の殺（コロ）シアムなのだから。

「いくよ」

「ヒィイイイイっっ！？」

砕けるような炸裂音。

紙一重で避けた一蹴は、背後にあったコンクリートの外装を難なくと粉砕した。

そして葉月の攻めは、それだけに止（とど）まらず、

「ノォッオオオっっ！？」

壁を蹴って急転身。

身体の負担を想わせない次への転換。

風圧を翻（ひるがえ）す音を全身で奏で、小さな手は自身を掴みにかかったきた。

「くっ…」

だが紙一重。

呼吸を荒くしながらも、なんとか逃げ切れている自分がいる。

だが奇跡に等しい偶然の連続だ。

もしかしたら既に自分は気絶していて、悪夢を見ているかもしれないと何度も感じたことか。

それほどに彼女の闘争心は異常なものだった。

逃げよう。扉は近くにある。

「逃がさない」

俺の視線で察したのか、葉月の意識は扉に向いた。

数十キロはあるであろうマットの一枚をめくり上げ、唯一の通路へと乱暴に塞ぎ入れた。

「くっ…！？は、葉月っ、どうしてこんな事をっ…！！」

情けない声で彼女に聞いた。

退学を引き延ばして欲しいという理由だけで、こんな危ない舞台を用意した彼女の意図がまったく読めない。

そんな哀れな俺の姿に、葉月は表情を下に落とすと、

「……本当に、分からないの？」

分からない。

「私と闘って……何も感じない？」

恐怖。

「懐かしかったり……見覚えのある感覚だったり……」

いや恐怖一色。

「本当に、何もないの？」

いや、本当に恐怖しか……。

これ言ったらますます怒りそうで言えない。

「……やっぱり……【万全到達】でも足りない」

何も言えなくなってしまった俺に、葉月の声音が暗く染まる。

そして揺らめくように姿勢を下げ、小さな青瞳は的（まと）を絞った。

「……もう……いやだ……」

…………ん？

今の葉月の瞳……見覚えがある。

どこで見た？

おかしい……何かが頭の中に浮かんで……

『──次は右拳が来る。今までより早く。重たい一撃が』

突如、脳裏で誰かが囁いた。

『真面（まとも）に受け止めるな。上体を逸らして、ぎりぎりで捕まえろ』

不思議と違和感はない。

それは自然と耳に入ってくる声だった。

『捕まえたらすぐマットに倒せ』

懐（なつ）かしい感覚を身にしながら、誰かの言う通りに葉月の突き出した右拳を躱して、細い腕を捕まえた。

そこから逃さぬよう、関節の曲がらない方向に移動し、マットに叩きつける体勢に入る──だが、

『これは……駄目だっ！今すぐ腕を離せ！くっ…！もうやらないって約束したはずなのに！』

苦渋に震えた声だった。

その指示に従おうとするが、反応が遅れてしまう。

それは一瞬、動きを止めてしまった自分がいたからだ。

脳内の声が取り乱し時、その声の主は姿となって視界に浮かんだ。

その正体は紛（まぎ）れもなく自分──そして、

『葉月は腕をへし折って無理やりに─』

ボキッ！と。

瞬間、小さな身体から砕ける音が鳴った。

その音の正体に気づく前に、葉月の息が頬を優しく撫で、

「もう……やだよっ」

涙に震えた声。

それを最後に、俺の意識は完全に途絶えた。

読みに来てくれてありがとうございます。

これからもよろしくお願いします。