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第182話、サラ「覚悟しなさい！もうアナタの好き勝手にはさせないわ！」

書き上がりました！

これからもよろしくお願いします！

「サラ先輩！！」

「メリルちゃん久しぶり。ごめんね遅くなって」

サラの胸に飛びつき、メリルは泣きながら歓喜を漏らした。

「待ってました！ずっとずっとサラ先輩が来るのを！」

「こりゃ、本当に苦労したんだねー」

泣き噦（じゃく）るメリルに手を置き、よしよしと優しく撫でる。

「それじゃあ、どうもこんにちは。WDCのマッドサイエンティストさん」

メリルを横腹に抱きながら、サラは振り返って巨大soldierを見上げた。

「うちの娘が大変世話になったみたいで、お姉さんとても機嫌がヤバイよ」

『ハハハハッ！まさか戦闘学が序列第一位（きみ）を投入してくるとは。確か政府で仕事をしていた筈だが？』

「アレは仕事という名の隔離よ。役立つ能力を持っていると苦労者よね」

『ああそうだったね。君は対象の性能を完璧以上に仕上げる能力を持っている。さぞ取引きや公演に勤（いそ）しむ議員達が喜ぶ能力だろう』

soldierの巨手が砕かれた石床に差し込まれ、大量の瓦礫を鷲掴みにする。

『本当に厄介だよ。怪我をしない相手というのは』

「それでもやるんだ？倒せない相手と」

『それは君達も同じだろう。もしこのMaryを倒す手段があれば、ぜひ見てみたいものだね！！』

ジョンは嬉々と叫んで、その剛腕で投擲を放った。

「くっ！」

向かってくる瓦礫をサラは跳躍して躱す。

「女の子に泥を投げるなんてっ、本ッッ当っっにぃ最低な野郎ねぇえ！」

『もう女の子という歳ではないだろう』

「二十歳はまだ女の子よっ！」

メリルを背後に投げ、サラは拳を握り締めた。

「くらいなさいっっ！！」

空気を切るような衝撃音。サラの拳がMaryの装甲に凹みを生み、その巨体が小さく揺れ動いた。

「硬っっああ！？」

『くっ、これが『万全到達』の力か』

ジョンの口から小さな驚愕が漏れ出る。

『人体強化の最大限。さらに壊れない肉体…。つくづく君は厄介だね』

「これが『万全到達』の本領よ」

口端を吊り上げて、サラはMaryの頭上を見上げた。

「だからさ！今からアナタはボコボコのスクラップになるけど良いよね！」

『なっっ！？』

瞬時に巻き起こった連続する衝撃音。Maryの背後を襲ったのは少女達の拳だった。

「私が第一位になれた理由は、この部分がきっと大きいわ」

詩織は細胞で作った剛腕を、鈴子は捻れた球体を、そしてメリルは粒子の渦を両手に掲げた。

「人体強化と能力の同時発動。私の『万全到達』はそれを可能にする」

『アアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！？』

大爆砕。

装甲がボロボロに凹み、損傷痕からバチバチと電漏が流れ出る。

だがすぐに少女達を振り払い、Maryは一方的な猛攻から退いた。

『遠慮の欠片（かけら）もないね』

「遠慮する敵じゃないからよ！」

直後、詩織は突進した。それに鈴子とメリルも後を追う。

「もう負けないっ」

「さっきはよくもやってくれましたね！」

今までの鬱憤を晴らし切る。そう闘志を燃やして、少女達はMaryに接近した。

『まるで水を得た魚みたいにピチピチ踊る。だが新鮮な魚は嫌いじゃないよ』

Maryの背骨が詩織に伸びる。それを詩織は飛び越えて、Maryの装甲に衝撃を鳴らした。

『やるねぇ。やはり新鮮だ。ピチピチしている。あの二十歳の序列第一位と比べたら天地の差だ』

「ムッ！？それはどういう意味？詳しく聞かせて貰えないかな？」

『聞こえなかったかい？二十歳の君はもう魚売り場に並ばない鮮度だと行っておるのだ』

「ッッ！？い、言わせておけばぁああ！！」

憤怒を叫んで走り出すサラ。

「サラ先輩！？貴女が前に来ては駄目です！」

近接戦をする最中に、メリルは背後から近づいてくるサラを呼び止める。だがその激怒は収まらず、サラも近接戦に参入した。

『ハハハハッ！本当につくづく笑えるね！なんだその動きは？新鮮さの欠片（かけら）もないぞ！』

「くぅっっのぉおお！！」

「お願いだからキレないで下さい！これ絶対に罠です！」

ジョンの度重なる挑発にサラは怒涛の連続打撃（ラッシュ）を叩き込む。

そんな今のサラにはメリルの言葉が全く聞こえていなかった。

だがサラの怒りの大きさに呼応するように、Maryの装甲が段々と剥げていく。詩織と鈴子の奮闘も加わって、既に巨大soldierは崩壊目前だ。

「これで終わりよぉお！！」

石床を踏み砕く程の高速跳躍。その右脚を天高く突き上げて、Maryの胸に遠慮無縁の突貫を繰り出した。

「はぁああああっっ！！」

全てを突破した終幕の一撃。サラの身体はMaryの胸を貫通（かんつう）し、その巨体は崩壊音と共に地に沈（しず）み込んだ。

「はぁはぁはぁ……ふん！ざまぁないわね！」

「…………」

「どうしたのよ三人とも。もう少し喜んだら？」

緊張を切らさない少女達に、サラは気の抜けた声をかける。

だが依然と三人の瞳から警戒心は消えない。

「サラ先輩。気をつけてください。あれは絶対に何かあります」

「私も思うわ」

「私も…」

メリルの言葉に賛同を示す詩織と鈴子。その姿勢にサラは周囲を見回した。

「今なら対戦車ライフルで撃たれても平気だけど……特に見つからないわね」

呑気にそう言いながら、サラの瞳が草陰に止まる。

「あれ？もしかしてジョウソン大臣？それと…………あれ？なんでテロリストの親玉が隣にいるの？」

「くっ…俺の顔は割（わ）れているのか」

脚に傷を負ったダニエル・ジョウソンと、テロリストのボスであるケニーを見つけたサラは、銃を片手に質問した。

「とりあえず大臣を引き渡して貰っていいかな？」

「ああ、もう好きにしてくれ…」

抵抗を一切見せずに、ケニーはダニエルの背中を押した。

「畜生…もう何が起こったのか理解できねえよ…」

自分からうつ伏せになり、持っていた武装を全て投げ捨てる。

「悪かったなダニエル。脚を撃っちまって」

「ケニー……」

何かを思うような瞳をするダニエル。そんな彼を脇目に、サラはケニーに聞いた。

「soldierのコントロール端末はどこ？音声認証システムとは別に、専用端末がある筈よね」

「ああ、さっきの部屋にある。だがご覧の有様でね…」

詩織達とMaryの戦闘で、あの部屋にあった物は全てが外に放り出された。故に瓦礫の一部となって行方不明である。いや既に壊れている可能性が高いだろう。

「きっと壊れてるぜ」

「…………」

サラは黙り込む。心にあった僅かな心配が、ケニーの言葉によって大きくなったからだ。

もしジョンがMary以外にも、他のsoldierを操作できるとしたら──

「メリルちゃん、あのデカいsoldierの所に行くわよ」

「あの土竜（モグラ）みたいのですか？」

「情報が正しければ、あのsoldierの中に脳が保管されている筈だわ。そうよね？」

サラの視線がケニーに向いた。

「ああ。だが仲間を配置しているがな」

ケニーの返答を聞いてサラは言う。

「メリルちゃんと私で脳の確保に向かうわ。詩織ちゃんと鈴子ちゃんは施設内のテロリストを──「脳の心配はいらんよぉ」ッッ！？」

突然と聞こえた老人の声に、少女達が一斉に向く。

「そう構えるではない。サラ、久しぶりだのぉ」

「先生！？」

サラは驚愕しながら、老人の方へと向かう。

「ご隠居の身でどうしてこの場に？」

「ああ少し友人に誘われてのぉ。それでテロに巻き込まれたのじゃ。それにしても久しぶりに運動したわい」

「脳の心配がいらないというのは？」

横から入った詩織の質問に、老人は揚々と答えた。

「ワシと友人で制圧してきた。ちょうど君達がその巨大soldierと戦っている間にのぉ。あの激しい戦いがあってこそ、ワシ達も行動しやすかった。感謝するぞ」

「じゃあ他のsoldierが動き出す心配は？」

「もう無いぞぉ。脳はワシの友人が付きっきりで見ておる。誰もsoldierを動かす事はできん」

それを聞いて少女達の中に安堵が生まれる。全てが終わったのだと、そこには安心しかなかった。

「じゃあ……」

鈴子は小さく疑問を呟く。

「あの余裕の理由は……」

ジョンの声が頭から離れない。Maryが一方的にボロボロにされながらも、ジョンの声音には確かな余裕があった。

その理由は一体……

「手を上げてボスから離れろ！」

「「「「「っ！？」」」」」

周囲が一瞬で凍りつく。

そこにいたのは小さな女の子を人質にした男だった。

「リリー！？」

「そうだ！そこにいる大臣の娘だ！分かったらすぐにボスを引き渡せ！」

男は銃をリリーに突きつけて、ボスの身柄を要求した。

「あー、草陰に隠していたんだけどね……リリーちゃん？もしかして人体強化とか使えなかった？」

「っ！っ！っ！」

リリーの身振りにサラは頭を抱えた。だがすぐにサラは笑みを浮かべた男に向く。

「撃っても良いよ」

「な、なんだと！？本当に撃っちまうぞ！これは脅しなんかじゃない！」

「だって傷つかないもの。今のリリーちゃんは」

「ああ、そういう事かぁ」

サラの余裕の顔に老人は答えに感づいた。

「その娘にはサラの能力がかかっておる。引き金を引いても、お前さんの手が吹き飛ぶだけじゃ」

「なっ！？」

テロリストが怖気（おじけ）つき、ケニーは地面に平伏したまま言った。

「もうよせ。俺達の負けだ」

それを聞き、男は銃を落とした。

「パパ！」

「リリー！」

走ってきたリリーを涙ぐみながら抱き締めるダニエル。

それを見届けたサラは、ゆっくりと男に近づいた。

「リリーちゃんを人質にしたみたいだし、一発殴っても良いかしら？」

「おいサラ。それは行かんぞぉ」

「冗談ですよ」

サラは手錠を出して、男の片手を握る。

「それじゃあ確保っと」

『本当に君は厄介だったよ』

────ッッ！！

サラの背中から何かが突き抜け、背後にあった樹木に弾痕が生まれ、

「なっ……」

その血飛沫が芝生を赤く染め上げ、サラは何も言えぬままドサッと転がった。

「サラ先輩！？」

「待てメリル！」

メリルを制止させ、老人は鋭い眼光で男を睨みつける。

「お前…人間ではないな…」

『保管していた脳は奪われたが、まだあったのだよ』

男は己の頭部を指差して、醜悪な笑みを作った。

「そうか…くっ…まさか『人間型（サイボーグ）』が現れるとはのぉ。しかもサラの能力を貫通しよるとは…」

『そこの娘達にも教えたが、私は今回のテロに備え、オーストラリア支部の序列者全員を分析済みなのだよ。そして用意周到に準備を進めてきた』

「っ！どこから情報が…」

『最近オーストラリア支部で不祥事がなかったかい？研究者が生徒の戦闘力保持を強要した不祥事が』

その言葉にメリルの肩が大きく揺れた。そこから導き出される答えは、

「スパイがいたって事ですか！」

『彼は最後に失敗（ミス）をしてくれたよ。研究熱心なのは良いが、欲望が表に出てしまったみたいだ。だが既に口封じは済ませた。バレるのは時間の問題だったからね』

オーストラリア支部の研究職員にWDCのスパイがいた事実。それを聞き、老人の瞳がより鋭さを見せる。

「サラを倒せた理由が情報漏洩……それだけではないのじゃろう？」

老人の心臓を刺すような声音に、人間の皮を被ったsoldierは再び頭部を指差して言った。

『全ての秘密は、この脳にある』

読んでくれてありがとうございます！

今回登場した老人ですが、エリスと共に訪れていた老人です！

そしてオーストラリア支部の不祥事については、第127話と第128話で登場しています。

今回はその二つの伏線を使いました！

どうか次話もよろしくお願いします！