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第177話、？？？「お、お兄ちゃんの……背中から…………なんで……いや……いや……いやぁああああああ！！」

書き上がりました！

これからもよろしくお願いします！

最後に挿絵があります！

「いいかいリリー。君の能力は特別だ」

パパの声が部屋に響く。

片膝を着いて、真剣な眼差しで私に言葉を続けた。

「その能力はリリーを助けてくれる。もしもの時があれば、その力を頼るんだよ。戦闘学の先生に怒られてもいいから」

「その時って？」

「……危険な時さ」

私の出した疑問に、パパは頬を掻きながら言う。

「パパは馬鹿でね。正しいと思った事を隠さず言ってしまうんだ。……それをね。良くないと考える悪い人達がいるんだよ」

「悪い人たち？」

「そう。そしてその悪い人達が私の家族（リリー）を攫（さら）いに来るかもしれない。リリーを人質にして、私に間違った事を言わせる為にね」

「そんな！パパは何も悪くないのに！」

「……リリー」

パパが私を抱き締める。

「ハハハ！そうだね。パパは何も悪くない」

「パパ？……泣いてるの？」

頬に感じた濡れた感触。

それがパパの涙なのだと直ぐに分かった。

「リリー。パパは一杯頑張るからな。頑張って、この国を良い国にするからな」

涙を滲ませながらの強い決心。

それを聞いた私は、握り拳を作ってパパに贈った。

「パパ！がんばってね！」

────。

『暗示（サジェスチョン）』

発動すれば視界に歪んだ道筋が見え、その通りに向かえば悪い事にはまず遭遇しない。

それがオーストラリア政府のとある大臣──の娘である、リリー・ジョウソンの持つ能力だった。

「うぅ……」

迷った自分を導いてくれる道しるべであり、未来予知や予言よりも曖昧（あいまい）な『予感（よかん）』に等しい不確定な力。

戦闘学の研究者からは『鼠（ネズミ）が持つ第六感に近いかもね。ほら、あの動物は沈みそうな船から引っ越す習性があるだろう』──それを聞いたパパが、研究者をひと殴りしたのを覚えている。

その能力を使ってリリーは、暗い廊下を一人歩いていた。

そして辿り着いたのは塗装の剥がれた鉄扉。

警戒しながらゆっくりと開けると、そこには特に荒らされた形跡のない、段ボールや資材が積み重なった光景である。

「そうこ？」

そう見えた部屋に踏み入れて、視界に浮かぶ歪みを追って進み続ける。

そして足を止め、能力が導いた先にあったものに疑問を呟いた。

「段ボール？」

棚と棚を挟んだ小さな通路。その光が届かない一角の奥に、やや大きな段ボールがポツンと一つ置かれていた。

上部から側面をガムテープで何重にも固定された異様な外見。何かを封じ込んでいるのかと彷彿（ほうふつ）させる見た目である。

（この中に私のきぼうが？）

私はその箱に手をかけた。

だが、

「っ！、ぐっ〜！！」

何重にも貼られたガムテープを剥がそうとするが、剛情過ぎる粘着質と量に苦戦する。

もう上部から開けるのは不可能なのだと、次の手段に打って出た。

その段ボールは上部こそ頑丈に固められていたが、底（そこ）の下部には何もない。

その下部から開けようとひっくり返そうとする。──が、

「お、おもいぃっ！」

中にギッシリ詰め込まれているのか、微動だしない段ボール箱。

だがそれでも最後の希望なのだと必死になった。

本当なら私は今頃パパと一緒にいたのに…

でも遊びたくなって、自由に歩き回りたくて、護衛を騙して抜け出して…

そして気づいたらホテルはおかしくなって、私は逃げて隠れて独りぼっち。

今見つかったらどうなるのか分からない。でもきっと酷い目に遭う。そしてパパが悪い人たちの言いなりに……

そんなの駄目！

────ゴソッ

「っ！」

突如と動いた段ボールに手を離す。

ゴソゴソッと音を立てながら、その段ボールの下から足が生え、ゆっくりと立ち上がった。

「────」

「っ！？」

その声に私は驚く。段ボールに隠れた上半身から声が聞こえ、今まで自分が叩いていた箱の正体を知った。

でも分からない。その言葉の意味が。でも聞き覚えがある。

英語じゃなくて、別の国の…………

そうだ、パパが外交で仲良くなった人が言っていた。そして教えてくれた。

私が今、何を伝えたら良いのかを──

「……『タ』…『スィ』『ケ』『テェ』」

「──」

段ボールは上に持ち上がり、隠れていた顔が現れる。

その顔は外交の人と同じ様に平べったい顔で、お兄ちゃんと呼ばれるくらいに若く見えた。

でも分かる。この人はテロリストじゃない。

それだけを気持ちのバネにして。

私はもう一度、

「『タスケテ』！」

「イ…イエス……」

男の人はそう答えて、私の涙を拭いてくれた。

────。

「ボス。何度も試しましたが、やはり仲間との連絡が一切通じません。仕掛けていた監視カメラも同様にです」

部下からの報告に顔を歪ませるボス。

彼は爪先を噛みながら、人質達に顔を向けた。

「お前達が何かをした……って訳じゃななさそうだな。本当に」

「くっ…だからそう言っているだろう…」

答えた彼は両脚から血を流していた。そこには生々しい弾痕がある。それを行なったのはテロリストのボスであり、及んだ理由は『ある情報』を吐かせる為だった。

「そうかよ。まあいい、とりあえず縛るぞ」

「っ！！」

「まだお前に死なれちゃ困るんだよ。畜生（ちくしょう）が」

ボスは彼の片脚を縛り止血する。

「挑発に乗っちまったじゃねえか、よ！」

「くっ！！」

もう片方の脚も縛り、ボスは嘆息を吐き出しながら立ち上がった。

本来なら人質を使って吐かせる予定だったが、それを行えなかった訳がある。

それは血を流す彼の執念（しゅうねん）が作り出した、悪にも染まる覚悟の結果だった。

「お前は政府の人間に向いてねえぞ。最悪（まさか）の発言が飛び出たものだ」

「……」

「ハッタリだと思ったが、それを調べた時点でお前は人質を一人殺したんだ。分かっているよな」

テロリストは一度、人質の頭に引き金を引いていた。「人質をいくら殺しても無駄だ。私は決してお前達に口を開く事はない」、そう彼は言い切っていたのだ。

政府の人間が一般人を犠牲にする。そんな逝かれた言葉に、ボスは脅し尽くした後にその引き金を引いた。

結果は空（から）撃ち。

「本当に撃っちまっても良かったんだがな」

「……」

「今は人質が一人でも欲しい。囮として使える餌がな」

化物が来てしまった時の為の保険。故に部屋にいる人質を無闇に減らすのはやめたのだ。

故に彼の脚に銃弾を撃ち込んだ。最後は我が身欲しさに情報を吐くと思ったが、結果は沈黙に終わり、

「チッ……本当に面倒だ」

ボスは頭を悩ませていた。それは何も吐かない彼の頑固さと、もう一つ……

「ボス。情報を吐かせた事にして、此処にいる全員を口封じとして殺せば…」

長引く状況に、部下の一人が耳元で進言した。

「スポンサー様は証拠映像も御所望なんだ。コイツが吐いた瞬間の映像をな」

「スポンサーと言うと…」

「情報を他国の諜報機関に漏らした張本人達さ」

テロリスト達が求め、彼から吐かせようとしている情報。だがその情報は既に裏で漏らされた情報であり、その裏事情を知っているボスは頭を悩ませていた。

何故ならその情報を漏らしたのは、今も血を流しながら耐えている政府の重鎮。その仲間達だったのだから。

「口封じ。チッ…空回りし過ぎてて、気が滅入るぜ」

「ボス…」

銃を片手に握って、テロリストの彼はゆっくりと歩き出した。

「ああ、え〜と確か……ダニエル・ジョウソンだったか」

「今頃になって名前で呼ぶのか…」

「大臣って呼ばれ続けるのがお望みかい？」

その銃を頭に突きつけて、彼は口をニヤケさせながら言う。

「俺の名前はケニーだ。遅過ぎる自己紹介だが、まぁよろしくな」

「本名ではないのだろう？」

「ハハ、当たり前だが、そうだな」

銃を向けられているのにも関わらず皮肉を言い切ったダニエルに、ケニーは愉快に口元を緩ませた。

「ある仮説を語ろうか」

「仮説だと？」

「一度しか話さないからじっくり聞けよ」

彼はのんびりとして、気の抜けた雰囲気でそれを語った。

「ある政府の重鎮が弱みを他国の諜報機関に握られ、それをネタに裏で脅され続けている」

その言葉にケニーの部下が止めようするが、ケニーの鋭い瞳に押し黙った。

「きっと骨の髄までしゃぶり尽くされる〜。そうなる前に、どうにかこの問題を片付けなければ〜〜と考えた重鎮は、とても非道で糞な方法を考えました」

「重鎮が、非道な方法…だと」

「何重（なんじゅう）もの人を介して、自分の正体を悟られない様にしながらテロリストに依頼を出した。『この情報をダニエル・ジョウソンから吐き出させ、それを拡散せよ』と」

「なっ！？」

「『証拠映像もしっかりと撮れ！それを国中に見せつけるのだ！』……めでたしめでたし。あ、物語じゃないな。単なる仮説だったか」

「お、お前達はまさか！？」

「仮説の時間は終了だ。まあそろそろ本気にならないとな……おい、探索型のヤツを寄越せ」

ケニーの指示に、部下が一機のsoldier（ソルジャー）を連れて来た。

「悪いなダニエル。ちょっと髪と血を貰うぞ」

そう言ってケニーは縛られたままのダニエルから、乱雑に髪の毛を引き抜いた。

そこには血もついており、そのまま髪をsoldierに見せつける。

「コイツは探索型の能力を搭載したsoldierでね。入手したDNA情報から、その持ち主に近しい者を見つけ出すsoldierなんだ」

彼が語るsoldierの姿からは、恐ろしさしか感じない。

鋭く光る鎌を両手に持ち、四本の足が地面に伸びる。その姿はまるで…

「soldier・mantis（マンティス）。これを使うのは正直心が痛むぜ」

蟷螂（カマキリ）の形をしたロボットに、怯えを隠せない人質達。

その大きさは普通の蟷螂とは違い、馬程の大きさがあったからだ。

「本当に心が痛むんだ。怪我をさせずに、彼女を連れて来れるのかがな」

「彼女……まさかお前っ！？」

「お前のDNA情報から探し出して、この場に連れて来てやるよ。ずっと心配していただろう。お前の娘、リリー・ジョウソンをな」

「止めろ！！」

「情報を吐かせるのはお前の娘を連れて来てからで良いだろう」

ケニーはそう言って、mantis（マンティス）を扉の外に放った。

「せっかくの親子旅行なのに悪いな。まぁ可哀想だが、こっちも引けないんだ」

────。

薄暗い静寂（せいじゃく）な廊下で、

「嵐が酷い」

「その影響で電波が乱れているのかもな」

窓から見える雨風、そして鳴り響く落雷。

それを見ながら、二人のテロリストは廊下でたむろっていた。

「通信も通じねえし、どうするよ？」

「現状維持じゃねえのか？こっちに人質がいるんだし、時間は十分にある」

「確かにそうだな」

タバコに火をつけて、ふぅーと白い息を浮かべる。

そんな退屈な空間の中、ゴソっ…と、

「ん？」

「どうした？」

「い、いや…」

振り向いた一人に釣られてもう一人が首を回す。

そこには乱雑に物が転がった廊下しかなかった。

「物音がした気がしてな」

「ネズミじゃないか？そこに転がった植木鉢にでも隠れていたんだろう」

「……ああ、そうかもな」

転がっている観賞用の植木鉢に、彼は納得と窓の方に見向く。

「ボスが言っていた化物……あれは何だったんだろうな」

「狂ったんじゃないのか？」

「やっぱりそう思うよな」

はぁ〜と溜息を出して、二本目のタバコに火をつける。

「こんな大事な時に、ボスは一体何を─」

ゴソっ

「っ？」

「どうした？」

「…………おい、やっぱり何かおかしいぞ」

彼は銃を構えて慎重に歩き出した。

視線の先には転がった植木鉢、ブランドバック、台車（ワゴン）、破かれたカーテン、段ボールと様々な物が乱雑に広がる光景がある。

「あの部屋か？」

「油断するなよ」

「ああ」

彼は静かに近づき、閉じられている扉に手をかける。そしてバンっと開けて、そこに銃を構えた。

「…………何もいないな」

「まだだ。ベッドの下も見るぞ」

部屋の隅々まで確認して、そこに誰もいないとはっきり判断する。

「すまん、本当に」

「いや、こんな嵐だ。外の音と勘違いしたんだろう」

肩を叩いて励まし、二人揃って廊下に戻る。

「……」

「次はどうした？」

「いや、きっとまた勘違いだ」

「気になるだろ。勘違いでもいいから言ってみろ」

「あ、ああ」

彼は廊下の壁際を指差した。

「この辺に段ボールがなかったか？」

「ん、あ〜……どうだったかな」

────。

「ハァハァ」

これは決して犯罪じゃない。腹の下に小学生くらいの女の子がハァハァ息を吐いているけど、別に何もしてないよ。俺もハァハァしているけど。

「ハァハァ……ウッ」

あ、女の子がマズそう。上に被っていた段ボールを取る。

「大丈夫か？」

「──っ、──」

英語で言葉は分からないが、「大丈夫」だと目から伝わって来た。

そして女の子は廊下の先にあるエレベーターを指差して、袖をクイっと引っ張る。

「ああ、分かった。早く抜け出さないとな」

周りに人の気配はなく、カモフラージュに使っていた段ボールとお別れをする。

「…………やっぱり、ガムテープの有無（うむ）なのか？女の子には気付かれたのに、テロリストには気付かれないって…」

「──っ！」

「ああごめん、今行くよ」

袖を引っ張られながらエレベーターに辿り着き、女の子はボタンを押して光らせる。

「なあ、やっぱり危ないんじゃ……」

一歩後ろに引いた俺に、

「──っ！──っ！」

「ごめんごめん、だから大声は出さないでね」

女の子はエレベーターの扉を叩いて、何かを必死に伝えていた。

いや、本当に隠れていた方が良いと思うんだけど。

どうしてこうなった…

救助が来るまで倉庫に隠れ続ける筈だったのに…

「──」

目の前にいる女の子に駄々を捏（こ）ねられて、現在進行形で危険な場所へ。

最初は反対したけど、一人で廊下に出ようとする女の子の姿に負けました。ほっとけない。

それに彼等（・・）が生きていたら、きっと俺みたいに……

……いやでも怖い。本当に怖い。

え、このままエレベーターに乗っても大丈夫なの？もしかしたら玄関ホールにテロリストが待ち構えているんじゃないか？

いや、普通に待ち構えているよね。

ヤバイ、今からエレベーターに閉じ籠る作戦に変更しない？

「──っ」

よし着いた。

じゃあ扉を閉めて、静かにエレベーター内で、

ポチっ。──と押さないでよ。

「女の子をほっとけない俺が憎い…」

無謀に向かって進み続ける女の子に、俺は涙を堪える。

初対面の時は『タスケテ』って涙目で言ってたけど、今じゃあ勇敢に迷いなく突き進んでいる。

そんな女の子に、俺はどうして付いていっているのだろう。

「はぁ……ん？八階？」

てっきり一階に向かうと思ったが、少女が押していたのは八階をボタンだった。

え、本当に何が目的なの？

「──」

ギュッと握られる小さな手。

「……」

…………いや、本当に分からない。

いくら考えても、その行動の先に何を望んでいるのか掴めない。

そしてエレベーターが八階に到着した。

「──っ！」

「ちょ、ちょっと待っ！」

また引っ張られながら廊下を進み出す。

無警戒にエレベーターから出るって、本当に怖過ぎるよこの子。

で、一体に何処に向かおうと？

…………ん？非常階段？

あーつまり、此処から一階に向かうと？

「──」

ん、え？立ち止まるの？

…………あれ？本当に何を？なんで止まり続けているの？

「い、行くぞ」

「─っ！」

止められました。

え、このまま何もせずに？

それは危な過ぎないか。

「…………」

なんでこんな事に付き合っているんだろうか…

このままじゃあ本当に──

『KISYRRRRRRRRRRRR！！』

「「っ！！？」」

広樹と少女の肩が同時に跳ねる。

非常階段の上階。その奥から恐怖を感じさせる声が鳴り響いた。

「ちょ！？何か来てるぞ！火花を散らしながらナニか来てるぞコレ！！」

「──っ！！」

ようやく走り出す少女に追走する。

怖い。背後からやって来るナニかに震えながら、とにかく走り抜ける。

だが、

「っ！？こんなっ…ああ！もう！」

「っ！？」

走っていた少女の遅さに我慢できず、その小さな脇腹を抱える。

「くっ！は！？え、こっちに！？」

少女が叫びながら指差した。

「良いんだな！本当に良いんだな！」

そう言いながら少女の指差した方に走り抜ける広樹。

そして見えて来たのは長広い窓が取り付けられた廊下だった。

「はぁっ！はぁっ！くっそっ…！もうっ……あがっ！？」

つまずいて絨毯（じゅうたん）に身を転がす。

「だ、大丈夫か！？」

「─、──」

少女は平気だと、頭をコクコクと縦に振る。

だが、すぐにその表情が恐怖に染まった。

「ァ……ァ……」

少女は広樹の背後を指差す。

それに釣られて、心臓をバクバク震わせながら、ゆっくりと背後に振り返った。

『KISYRRRRRRRRRRRR……』

それはロボット。黒い迷彩色を持ち、鋭い鎌を携えた蟷螂（カマキリ）の形をしたロボットだった。

そして明らかに包丁サイズはあろう鎌を、躊躇もなく、

「ちょっっ！？」

少女を抱き締めて回避する。絨毯に身を転がして、身に付けていた武器が散乱した。

「武器が！？」

鎌がショルダーのベルトを切り裂いたのだ。

「っ！！」

目に入った武器を掴み取る。このロボットからは逃げられないと、無我夢中にその引き金を引いた。

博士から頂いた武器。その名は『白縛（はくばく）』。

以前に鈴子が詩織に使った武器であり、その凄さは既に知り尽くしていた。

あの序列十位を、あの姫路詩織を封じ込めた、相手の身動きを止める武器。

その弾から生まれた白い煙は、空間に漂う水分と温度で粘着質を見せて、すぐに凝固。

蟷螂の身体は白い煙の凝固体に覆われて、完全に動きを止めた。

「ハァハァっ、ぁぁっ、ハァハァっ…」

息を切らしながら安堵（あんど）する。

訪れたら危機から脱したと、心の底から安心した。

「──っ！────っ！」

「ああ、怖かったな。もう安心だぞ」

泣きながら胸に抱きつく少女に手を置いた。

背中と頭を撫でながら、フゥ〜と呼吸を落ち着かせる。

「元はと言えば、お前の無鉄砲（むてっぽう）が原因なんだけどな」

笑いながら皮肉を吐いて、少女を抱き締めながら立ち上がる。

そして窓に近づき、外を見下ろした。

「やっぱり、普通にいるよな…」

真下に見えたテロリストとロボット。もし下に行けば、見つかって捕まるのがオチだと、出口に向かうのを明確に断念した。

「よし、次からは俺の言う通りに行こうな」

「──っ」

少女も恐怖が心に染みたのか、顔を激しく縦に振りながら、その細腕を自分から離さない。

ギュッと爪を立てて、ちょっと痛いくらいだ。

「大丈夫だ。だからちょっと離れてね。とりあえず武器を拾わないと…」

少女を窓際で下ろして、周囲に広がった武器を拾う。

そして凝固した白い塊──蟷螂が閉じ込められている白い塊の周辺にも手をかけた。

「これは諦めるしかないな」

ロボットと共に固まった武器から視線を離し、ギリギリの所で無事だった武器を握る。

「はぁ……もうこんな事はこりごりだぞ」

溜め息を吐きながら、顔を上げる。

そして少女の方を見ると、

「──っ！──っ！」

青い瞳がくっきり見える。そして震えた指先が、自分の真上を指しているのだとすぐに分かった。

それは悲鳴。だが恐怖に縛られた少女は声音を出せず、乾いた無音の叫びしか伝えられなかった。

「そ、…そんな……まさか」

俺はゆっくりと背後に振り向く。

そこに見えたのは、

────ザクッ

「ぇ？」

腹に刺さった物を見る。

それは黒く光る鎌だった。

包丁台の大きさをしたソレが、今自分の腹に深く刺さっている。

「な……なんだ…………これ？」

────ズバッ

鎌は綺麗に引き抜かれ、そこから赤いナニかが色鮮やかに流れ出る。

分からない。何が起こったのか分からない。

「──っ！──っ！」

少女の声がようやく聞こえた。だが薄い。それに小さい。何故かその声が霞（かす）んで聞こえていた。

いや、違う……

感覚だ……身体の感覚が薄くなって……

……何も聞こえなった

……痛みも……あれ、視界が暗くなっていく？

何が……どうなって……

読んでくれてありがとうございます！

蟷螂が動き出せた理由ですが、第46話、博士「お掃除代行サービスを検索だねぇ」で、博士の口から理由が説明されています。

次話でも説明を出そうと思いますが、もし今気になっている方がいれば、第46話の最後の方を読んでいただけると嬉しいです！

長く続きましたが、そろそろオーストラリア編から再び日常編に戻れたらと思います！

また第1章〜第4章の頃みたいな、フワフワな展開を書く予定なので、どうか楽しみにしていてください！

これからも投稿頑張ります！

コアラ子ちゃんを書いてみました！