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第150話、灯花「あの馬鹿にお仕置きを…」葉月「お見舞いは……メロン」エリス「ハイ！チーズ！」

投稿が遅れてしまい申し訳ありません！

書きあがりましたので投稿します！

よろしくお願いします！

4日間連続で投稿していますので、確認お願いします！

ピーッ…ピーッ…ピーッ…ピーッ…

規則正しい機械音（みゃくはく）が鳴り響く病室。一つだけあるベッドの上には、白髪（しらが）が混じった黒髪の男が一人。

「もう、私は長くないかもしれない…」

酸素マスクに白い息を曇らせながら、校長は胃袋に襲い掛かる痛みと原因に打ちしがれていた。

症状、胃穿孔（いせんこう）。胃に穴が開く症状である。

原因、詩織の行方不明。広樹と鈴子の海外旅行。追われる後処理。天乃へのストレス。その他諸々…

「すまない…私にもしもの事があれば…」

死に際の遺言みたく、校長は弱々しい声で言う。

「全ての責任と残りの後処理（しごと）を光崎天乃（あのバカ）に押し付けてくれないか？」

「縁起でもない事を言わないでください。校長にはこれからも元気でいて欲しいと、私は思っています」

椅子に座る黒髪の少女が校長を優しく励ます。

「それに天乃（あのバカ）はきっとあの手この手で逃げ回ります。押し付けるなんて不可能ですよ」

「灯花くん……諦めちゃいけない」

「諦めちゃいけない、じゃないですよ」

黒衣（こくい）灯花（とうか）。光崎（こうざき）天乃（あまの）の付き人兼お目付役である少女は、彼の厄介さをよく知っていた。

「私に彼を縛りつける力はありません。頼むなら序列者の方々が良いです」

「序列者、か…」

校長は複雑そうな顔を作る。

「序列者では駄目だ…今以上に大変な事になる」

「そうですか？序列三位のあの方であれば…」

「序列三位か……」

「天乃（あのバカ）も、あの方だけは苦手だと言ってました。それにあの方は規律に厳しく、素晴らしい堅物（かたぶつ）ではないですか。きっと天乃（あのバカ）にお灸（きゅう）を据（す）えてくれますよ」

賞賛を口にする灯花。

少女のアドバイスに校長は端末を取り出し、メールを書き始める。

「まあ…そうだね…彼なら恐らく…」

「そうです！きっと天乃（あのバカ）を更生（こうせい）してくれます！」

「……送信、と」

ピっ、と送信音を鳴らし、校長は一息つく。

「ものは試しだね」

「私は結構期待していますよ、あの方の説教に」

「…………」

「何ですか校長？いきなり黙り込んで…」

「いや……期待されてるんだな〜ってね」

何か思うところがある校長だが、それを語る事はなく、……ピピっと音が鳴る。

「おっと。早速来たね」

「メールには何と？」

「…………まぁ、普通だね」

そう言って、校長は画面を灯花に向けた。

『了解しました。では、あのバカを探し出し折檻（せっかん）を。折檻方法にご希望があればお聞きしますが？』

「一番厳しく苦しく命乞（いのちご）いを絶叫する痛々しいのをお願いします。後遺症（トラウマ）になるくらいのを」

「灯花くんも鬱憤（うっぷん）が溜まっていたんだね…」

「鬱憤を超えて癌（がん）の元ですよ。正直そろそろ見限って消えたいと思ったりしています」

もう限界なのだと灯花は強く言う。

その意思に答え、校長はメール文に書き込み始める。

『死亡しない範囲以内まで、地獄を体験させてやってくれ』

「これで送信と…」

「ふふふ、これで私の恨み辛みが解消されます」

「本当に溜まっているんだね…」

灯花の黒く濁った瞳。

そこから感じる苦労に、校長は苦笑いを向ける。

「では、見舞いに来てくれて嬉しかったよ。そろそろ自分の時間に戻りなさい」

「いえ、私も来て良かったです」

黒い笑みをしながら、灯花は荷物を持つ。

「では失礼いたします。入院が長く続くようであれば、またお見舞いに伺います」

「いや、そこまで伸ばす気はないよ。仕事が迫（せま）ってきたら人体強化で回復するさ。医者には止められてるけどね」

「そうですね。切羽詰まっていなければ、医療機関で治すのが一番ですから。…では」

一礼して、灯花は病室から姿を消す。

そして校長は、

「では、私はもう一眠り」

小さな眠気に身を預け、白い枕に頭を落とす。

だが……コンコンっと、

「ん？」

鳴り響いたノック音に上半身を起こす。

そして扉に向かって「どうぞ」と一声かけ、ガラガラと開かれた。

「っ！？……君が見舞いに来てくれるとは」

「…………」

「少し混乱しているよ……それはともかく、ありがとう。来てくれて嬉しいよ」

校長が微笑みを向けるのは、白髪を伸ばす小さな少女。

「……メロン……切る」

「ああ、食べよう。葉月くん」

葉月は持参したメロンを丁寧に切り、部屋にあった皿に盛りつけた。

「ん…」

「ありがとう。貰うよ」

差し出された皿に手を伸ばし、メロンに刺さった爪楊枝（つまよくじ）を一つ取る。

「美味しいねこのメロン。何処で買って来たんだい？」

「ん…」

「ん？…その手は？」

無言で手を差し出す葉月。

それに疑問を持った校長が、その意味を聞いた。

「……欲しいものがある」

「欲しいもの？」

「校長の『専用IDカード』」

「ブッ！？」

葉月の突然の要求に咳き込む校長。

「私のIDカードを何に使うつもりなんだい？あれは君が考えているよりも貴重な物なんだよ」

「…………」

視線を逸（そ）らす葉月。

「……調べたい事がある。でも私の…第一位の権限じゃ…全部は無理」

「その調べたい事とはなんだい？」

「…………」

「では渡せないね」

出来れば協力したかったと思う校長だった。

だがIDカードにある力は、日本支部のトップにしか持つ事が許されないモノ。

今回ばかりは厳しくならなければと、校長は心苦しくさせながら真っ直ぐ断った。

「すまない、こればかりは本当に厳しいんだ」

「…………」

「今回は諦めてくれ。もしそれが無理なのであれば、その調べたい事とやらを教えてほしい」

「…………」

「ん？…葉月くん？」

「…………そろそろ」

「ん？……っっ！？」

視界が急激に捻れ込む。

身体の感覚が一瞬で消え去り、意識が朦朧に包まれる。

そして…

「…………」

病室から声が消え去った。

────。

「んっ……ん？」

深く眠っていたのだろうか。

そう思いながら上半身を起こし、病室を見回す。

「…………ん？」

校長は何かしらの違和感を感じた。

そしてまず目に入ったのは、病院に持ってきた私物である。

「……特に荒らされた形跡はないか」

ひとまず安心する。

「だが…この違和感」

次に目に入ったのは貴重品を入れておく為の金庫。

ベッドから立ち上がりその中を確認する。

「……金庫は…何も変わっていないな」

金庫を閉じて、周囲をゆっくり見回す。

「……甘い匂い？」

微かに感じたのは果物らしき匂い。

「どうしてこの匂いが…」

記憶にない。この匂いが部屋にある経緯、それは一体なんだと探（さぐ）る。

「確か…部屋に誰か」

ぼやけた記憶にまず出てきたのは、黒髪を揺らす灯花だ。

だが、彼女からこの匂いを感じ取った記憶がない。

であれば、灯花以外の要因がある筈だ。

「灯花くん以外が訪れた？……でも誰が『ピピっ』ん？」

机に置かれた端末から受信音が鳴る。思考を一度中断し、再びベッドに腰を下ろした。

「っ！…………ふぅ〜〜」

そこに記された名前に校長は頭を痛くした。

「統括長…」

戦闘学のトップ。戦闘学総統括者。

自分の上司であり師匠。そんな相手にも関わらず、どうしても頭が痛くなってしまう。

そこにあるのは強い抵抗感だ。

「……はぁ」

その抵抗感を我慢して、送られてきたメールを開く。

そして目に入ったのは添付された画像データ。

「画像データ…のみ？」

開けば文章の無いメールで、あるのは画像データのみ。

だがそのメールから感じるのは、胃を痛める程の嫌な予感。

開きたくない。

だが開かなければ後々悪い方へ進む気がしてならない。

ならばと覚悟を決めて──画像を開いた。

「ゴフッッ！？」

画面に映る五人の顔を見て、校長の胃は再び崩壊した……

読んでくれてありがとうございます！

第11話で、葉月が詩織のお見舞いにメロンを持ってきた事があったので、またお見舞いだったので使ってみました！

これからもよろしくお願いします！